топтаться вокруг да около. Скажу прямо – я могу дать вас средство для выживания.
— Это просто вступление к какой-нибудь шутке?
- Отнюдь нет, поверьте.
Минутное молчание.
- Ах, бросьте. Это уж слишком, - бросил я.
- Да ведь я говорю серьезно.
- Пусть так. Даже если у вас и есть эликсир молодости, мне, как я полагаю, он не поможет. Безнадежное дело – пытаться вернуть молодость умирающему старику. Поздно.
- Нет, не поздно.
- Никто на свете не может дать мне такое средство. Разве только дьявол.
- Дьявол, - переспросила старая Редклиф.
- Он самый. Может, знаете к нему дорогу?
- Не вмешивайте сюда дьявола, - недовольно проворчала старуха и, не дав мне опомниться, прибавила. - Вам понадоблюсь я.
Я хотел что-то сказать, но не смог. Своей фразой «вам понадоблюсь я» она добила меня окончательно. Минуту я сидел молча, как громом пораженный. Мне даже показалось, что вокруг меня сгустилась тьма и несколько костлявых рук потянулись ухватить меня за горло. Но, Редклиф, конечно, ничего этого не увидела.
- Хотите, верьте, хотите, нет, но я одна могу дать вам новую жизнь, - сказала она необыкновенно тихим голосом, как можно отчетливее.
Тут мне пришло в голову, что старуха не в своем уме. Спятила совсем. Потом подумал: «Удивляюсь, какого черта она пристала ко мне со всем этим»? И сказал с философским спокойствием:
- Против этого скажу вот что – существуют неустранимые физические законы. Самый важный из них – ни один биологический процесс не может иметь обратного действия. Чудес не бывает. Вот так.
- Жизнь и есть Чудо. Разве тайна возникновения жизни разгадана?
- Хорошо, - сдался я. – Объясните свой метод.
- Признаюсь, у меня небольшая практика….
- Ага. Значит, вы не уверены в исходе дела!
- Имейте терпение, - отмахнулась Редклиф. - Я еще не все сказала; так, я не сказала, что для успеха дела помимо моих знаний необходимо еще кое-что. И ведь надо же, такое удивительное совпадение! Поразительно! Но сегодня как раз одиннадцатый день полнолуния – весьма благоприятный момент для такого рода перевоплощения. Вам необыкновенно повезло. Подумать только, из всех ночей года именно в эту ночь вы пришли ко мне! Призываю вас довериться мне. Я единственная могу подарить вам молодость и здоровье.
- Предположим, я дам свое согласие. Что за этим последует?
- Ну, вы уляжетесь в постель и уснете, веря в то, что проснетесь, допустим, на сорок лет моложе.
- И только! - в сильном смятении отозвался я. Как-то не верилось, что сон может способствовать желанному результату. - И утром что-то изменится к лучшему в моем теле?
Между тем эта необыкновенная женщина всеми своими словами доказывала, что знает способ избавления от бремени лет.
- С вашей стороны не потребуется ничего, кроме веры в то, что вы способны перевоплотиться в себя молодого, - сказала она.
- И это все?
- Почти. Тут нет ничего общего с колдовством, об этом не думайте.
Возникла пауза.
-Ну, - сказала Редклиф – ваше слово.
- Я уже говорил – это невозможно.
- А вам приходилось хотя бы слышать о людях обладающих паранормальными способностями?
- Приходилось. Только я в них не верю.
- Вы, я вижу, ничего не смыслите в магии.
— Вот что я вам скажу, никто не может обратить старость в молодость. Но если бы такое было возможно, если бы это было возможно, я отдал бы все на свете, потому что хочу жить.
- Любопытно все-таки узнать, что именно вы могли бы отдать взамен за новую жизнь. Чем вы владеете?
- Так вот, прежде всего, скажу, что мое имя широко известно в Америке. Ну, не так широко, конечно, как Селзника, или Голана, но все же меня знают в кинематографических кругах. Я продюсировал таких великих режиссеров как Сидни Поллак, Алан Паркер, Жан Жак Анно, Алан Рудольф. Был так же сопродюсером фильма с Барброй Стрейзанд. У меня имеется крупный счет в банке, исчисляемый миллионами, роскошный особняк в Санта-Монике, шикарная квартира на Манхэттене, акции Крайслер, земельный участок в Монтане и небольшая доля в ресторанном бизнесе.
- Очень впечатляет, - оживилась старая Редклиф. - Спрошу прямо – вы готовы отдать все свое состояние в обмен за молодость?
- Простите, а не много ли вы за это просите?
- Разве молодость не стоит всех сокровищ мира?
- Стоит, конечно, еще как стоит.
- Но у вас их нет, не правда ли? Поэтому я прошу то немногое, что у вас имеется.
- Никак не скажешь, что вы неправы. Я удивлен, однако, что неожиданно большое стало маленьким. И все-таки, почему я должен все отдать вам?
- Вы что, торгуетесь? Как вам не стыдно!
- Послушайте, я и впрямь отдал бы все, чем владею за молодость. Согласен, что молодость стоит больше, чем я в состоянии за нее заплатить. Господи, что я несу? На дворе двадцать первый век, а я…
- Мне нужен ваш ответ. Да или нет?
Однако у меня недоставало присутствия духа стоять на своем, и я ответил уклончиво:
- Воздаю вам должное, вы необыкновенная женщина. По вам плачет Голливуд, ничего не скажешь, только захотите и я устрою вам роль в фильме Тима Бартона, мы с ним знакомы. Он обожает снимать про всякую там чертовщину, ведьм и …
- Я задала вопрос и жду ответа.
- Ну, раз так, как бы глупо это не звучало, скажу, что я действительно, не колеблясь и долю секунды, готов отдать все, что имею за молодость.
- Хорошо. Мы друг друга понимаем. Ну, так что же?
- Перестаньте, я устал, уже не знаю, что со мной. Перевоплощение, о котором вы говорите, невозможно!
-Отчего же. Доверьтесь мне, и вы найдете в новой жизни божественную радость. Я, однако, не должна давить на вас в этом деле. Ваше решение должно быть глубоко осознанным и добровольным, как таковое. В конечном счете, ничто не имеет большего значения. И еще одна вещь. Вам полагается знать, что вы ничем не рискуете – было бы хорошо, если бы вы доверяли мне. Что до меня, то я даю вам слово, что у меня нет иных намерений, которыми я могла бы руководствоваться, кроме желания помочь вам. Это значит, что я отнюдь не ставлю себе целью обмануть вас.
- Если так, то я готов.
- Будьте любезны, повторить, что вы согласны и ваше решение обдумано самым тщательным образом.
- Согласен, согласен.
- Однако, этот насмешливый тон! Я что приглашаю вас на прогулку по саду? Вам предстоит принять крайне важное решение, последствия которого будут поистине впечатляющими. Ваше согласие должно быть обдуманным и наполненным глубокой верой в Чудо.
- Если дело только за этим, даю вам полнейшее согласие.
- Вы, в самом деле, хотите избавиться от своего теперешнего тела?
- Еще бы не хотел! - воскликнул я. – Но скажите ради бога, вы уверены в успехе этого дела?
- Я верю в то, что оно увенчается успехом. Вы уже имели случай заметить, что я весьма уверена в себе и, следовательно, настроена решительно и бесповоротно. Насколько я поняла, вы остановились в санатории «Четыре розы». Сейчас уже за девять, наверняка там спохватились вас. Позвоните им и сообщите, что вы находитесь в поместье Анны Редклиф, меня там знают. Просто наберите двести семь и попросите «Четыре розы».
Я набрал названные цифры, и меня тотчас же соединили с дежурной сестрой. К моему большому облегчению она была осведомлена о моем отсутствии и собиралась с минуты на минуту сообщить об этом доктору Хорни. Я упросил ее не делать этого, сказал, что заночую здесь, а утром ворочусь в санаторий.
Наконец, я сообщил о себе и был этому рад. Старая Редклиф восседала за столом и наблюдала за мной. Одно только не нравилось мне – зависимость от этой женщины. Я не мог отделаться от мысли, что она каким-то образом управляет мною. Терпеть такое стало невыносимо. Хуже всего то, что я не могу уйти - за окном ночь и льет дождь. Мною овладела тоска, меня пронзило острое желание вернуться в санаторий, в уютную комнату, к своим вещам, которые я там оставил.
- Знаете, я не хочу, - проявив малодушие, сказал я. – Ничего этого мне не нужно. Забудем обо всем, я просто пойду спать. К тому же уже поздно.
- Вы раздумали? Почему.
- Не знаю, почему - только и мог я сказать, чувствуя, что роняю свое достоинство. – Вы наговорили мне что-то о перевоплощении и тому подобное, заняли меня вымыслом. Мне хочется сохранить хорошие отношения с вами, я вам обязан, вы меня приняли, накормили, обрушили на меня поток красивых слов, обольстили надеждой на долгую жизнь, словом, мне хочется вознаградить вас за все. Я готов в десять раз больше сделать для Вас.
После этого она сказала, обращаясь ко мне:
- Что вы говорите? Какой вымысел? Вижу страх уже успел пустить в вашем сердце глубокие корни.
- Не ослышался ли я? Нет, черт возьми. Я не испытываю никакого страха. Мне не очень по душе эта идея. Я не хочу, просто не хочу вот и все. Почему я должен хотеть?
- Довольно. Вы как скворец твердите; «не хочу», «не хочу». Кто вас заставляет? Я всего лишь предложила свои услуги, не настаивала вовсе – это стоит особо отметить и вы, насколько я вас узнала, человек добродушный и умный, но сомневающийся были склонны верить мне, а сейчас, вы говорите, что идея, от которой вы пришли в восторг, вам больше не нравиться. Полчаса назад вы рассказали о своих муках, о том, чего жаждете, о страхе умереть до срока и при всем том, вас вдохновила волшебная перспектива, - но только на пол часа. Как я понимаю, вы предпочитаете увядание - цветущей жизни. Ну, и на здоровье!
- Вы умеете убеждать. Скажу без лести – вы незаурядная женщина, кажетесь мне существом другой эпохи, - сказал я и подумал, что старуха, образно говоря, загнала меня в угол.
- Да, рассуждаете вы, как взрослый человек, а ведете себя, как мальчик, который живет с мамой.
- Как бы там ни было, в душе я остался тем мальчиком, которым был тогда, когда меня испугал гром. Я не зря об этом упомянул. Не странно ли, что я говорю это во время грозы и несмолкающего грома. Мне было семь лет, когда я испугался грома, мать легла ко мне в постель, чтобы успокоить. Память не сохранила никаких подробностей, но я до сего дня помню свой страх. Я вспомнил об этом спустя пятьдесят лет. Каким счастьем для меня было детство! Сейчас мне шестьдесят, моя жизнь разрушена, меня изводят боли и бессонница, я несколько устал от жизни, но как сильна привязанность к ней.
- Поверьте, никто кроме меня не может вам помочь.
- Знаете, я не могу отделаться от мысли, что вы каким-то образом управляете мною, гипнотизируете, что ли. Не удивлюсь, если так оно и окажется. Меня одолевает желание оказать вам сопротивление.
- А сил то хватит? - усмехнулась Редклиф.
- Надеюсь, что да.
- Направьте их против старости. Неужели вы не хотите обрести молодость? Доверьтесь мне, и я сделаю из вас великолепный образчик человеческой молодости в ее лучшей форме. Встреча со мной не сулит вам неприятности.
Я по–прежнему считал Редклиф странной женщиной с причудами, но это меня не останавливало. Чем больше я слушал ее, тем сильнее чувствовал доверие к ней. Конечно, я был в нерешительности. Но любопытство пересилило.
- О, да! – воскликнул я с воодушевлением. - Я всей душой хочу вырваться из мрака унылой обреченности и волшебной силой свергнуть тиранию старости, взять от жизни то, что я хочу, но не могу получить. Да, это поистине дьявольское искушение!
- Ну, раз так, отчего бы, не вспомнить Мильтона, сказавшего, что «дьявол с дьяволом держит союз». Вот вам моя рука.
- Что ж, я на все согласен. Будь, что будет!
С этими словами я протянул ей руку.
- Ну, если вы готовы, мы сейчас же и
