тонкое и теплое, чего не заменишь никакой клятвой.
За Данканом клятву приносил Мак, и даджер получил возможность понаблюдать за тем, как все выглядит со стороны. Произнеся положенные слова, Мак сделал шаг вперед и, Данкан затаил дыхание, ожидая порыва разъяренного ветра, но... буря оказалась неожиданно локальной - трепало только Мака, словно внезапно тот оказался в иной реальности. Данкан ошеломленно следил за мучениями друга. Пытка длилась достаточно долго, но Мак устоял и ветер, наконец, унялся. Человек выдержал проверку, и болевые ощущения исчезли. Мак в точности повторил все, что проделал Данкан в отношении Дары, принцу же он оказал несколько большее почтение и коснулся лбом края его одежды. Затем Мак встал подле Лэш, и девушка сжала его ладонь в своей. Невинный жест, говорящий о дружбе, зародившейся между его другом и приближенной принцессы. Данкан улыбнулся, вслушиваясь в голос Фета, произносивший слова клятвы - хриплый от волнения мужской голос вторил ему, почему-то парень боялся. Впрочем, и в голосе Мака, тоже слышался страх. И это ровным счетом ничего не значило.
Маленький смерч охватил юношу и начал свое странное дело. Чем дольше Данкан общался с братством ветра, тем больше понимал природу легенд, рождавшихся в народе. Выросшие среди чудес, привыкшие ничему не удивляться, эти поразительные мужественные люди, сами стали частью волшебства.
Размышления Данкана прервал крик метавшегося парня. И любопытство высунулось по пояс, желая выяснить, а что же действительно происходит. Едва буря сникла, к несчастному подбежали девушки. Лэш и Рейвн вцепились в его плечи, а Айка занесла над его головой меч. Двое юношей, кажется Джад и Корен, ученики Данкана прицелились в паренька из арбалетов.
Принцесса шагнула вперед, инстинктивно пытаясь защитить брата, а тот вылез из-за её спины, очевидно тоже из любопытства. К пленнику медленно приблизился старик, тот которого привезли с собой девушки, и уставился на него.
Юноша всхлипнул, его взгляд метался с каменных лиц палачей на их оружие. Данкан взглянул на друга, Мак впитывал происходящее.
- Твое имя! - прогремел неожиданно сильный голос старика. Юноша презрительно скривился.
- Ты, старый лвок, желаешь знать мое имя? Я назвал его, ступив за ворота вашей крепости. Варди Кхунай, сын Кхуная Одиола.
- Кто прислал тебя?
- У вашей змеи так много врагов, что ты не знаешь, который из них прислал меня? Великий колдун Квалди, мой господин.
- Квалди раб, как и ты Варди. Ты раб раба, ибо твой господин раб своей алчности, но ты еще можешь обрести свободу.
- Ты прав. Лишь убив Киматийскую ведьму, я смогу заслужить свободу.
- Варди, ты понимаешь, что мы имеем право, казнить тебя?
- Я все понимаю, - юноша склонил голову перед мечом с таким достоинством, что даже рука непреклонной Айки дрогнула. Девушка взглянула на принцессу, Дара плотно сжала губы, а в широко распахнутых глазах застыло смятение. Айка подняла меч еще выше и вновь взглянула на Дару.
- Сестра, он воин... - прошептал Гарт. Но тут за юного шпиона вступился Фет.
- Дитя мое, сохрани жизнь этому глупому мальчику. В крепости Мудрости, ему окажут должный прием. А отец Ондолох сделает его безвредным для нас.
Дара кивнула, и Айка не сумев скрыть облегченного вздоха, опустила меч.
- Мне не нужны ваши подачки, - процедил сквозь зубы шпион.
Айка усмехнулась и, сунув оружие в ножны, пошла прочь.
- Усыпи его отец Ондолох, - попросила принцесса. На предателя больше не обращали внимания. Его отволокли в сторону, где колдун стал проделывать какие-то непонятные пассы над его головой.
Следующие два послушника, легко принесли клятву и выдержали испытание.
Вечером к Данкану подбежал один из учеников и буквально потащил его в башню, в ту её часть, где находились жилые помещения. Перед одной из комнат юноша остановился и шепнул: "Сюда!"
Дара приняла его радушно, угостила изумительным вином и накормила замечательным ужином. Пока они ели, принцесса не говорила о делах, а даджер все терялся в догадках. Его волновало, зачем она позвала его на приватный ужин. Наконец, принцесса заговорила:
- Теперь ты один из нас, - она задумалась. - Одна из моих подруг, рекомендовала тебя, - Данкан готов был спорить, что эту подругу зовут Айка. - Как и большинству лучших воинов, я должна рассказать тебе правду. Сегодня мы раскрыли еще одного предателя. Их становится все больше, мне кажется, приближается время настоящей битвы.
- Как это связано со мной?
- Я хочу знать, готов ли ты Данкан Олард присоединиться к нашему войску?
- Разве я этого уже не сделал?
- Ты получил право жить на Кимати, но умирать за Итикор, мы никого не в силах заставить.
- Так уж и умирать? - Данкан не смог сдержать улыбки, девчонка говорила с таким пафосом, словно стояла на плацу перед огромным войском. Дурочка. - Что ж, я люблю хорошую схватку. Мне нравится запах пота и железа, замешанный на крови. Мне нравится, то чувство, что зарождается в моей груди, когда я нахожусь в центре схватки, и лишь от меня зависит, выживу ли я. Конечно, я пойду с вами, а иначе, зачем же я здесь? Но прежде, ты должна рассказать мне кое о чем, это возможно?
- Конечно, - Дара смотрела на него сквозь полу прикрытые веки и ждала.
Данкан задумался. Его интересовало многое. Первое это Мак, пойдет ли он с ним? Кроме того, ему нужна Сали, но жену можно разыскать и в процессе путешествия по крепостям.
- Мой друг Мак, сможет ли он пойти со мной?
Принцесса печально посмотрела на него и, облизнув губы, заговорила:
- Твой друг простой человек. Он прожил всю жизнь в деревне и не умеет достаточно ловко защищать свою жизнь, да и убивать он тоже умеет плохо. Я собираюсь создать отряд из лучших воинов. Риск, которому выбудете подвергаться, чертовски велик, но он несколько снижается за счет вашего профессионализма. Мы можем взять твоего друга с собой и даже зачислить его в твою группу. Но тогда он умрет.
- Принцесса ты уже несколько раз говорила о том, что нам будет грозить опасность, но ничего не рассказала о сути грозящего...
- Данкан, ты солдат, неужели же до сих пор тебе не известно, что простых воинов не посвящают в тонкости военных компаний.
- Даже воины ветра?
- Любой солдат желает, чтобы его подразделение находилось подальше от основной битвы. А командующему приходиться жертвовать лучшими людьми для блага дела. Так вот жертвовать в данном случае придется тобой и теми, кто будет рядом. Готов ли ты умереть?
- Умереть? Я не думаю, что до этого дойдет.
Дара улыбнулась, её явно обрадовал оптимизм, звучащий в голосе нового воина Ветра.
- А как ты относишься к драконам?
- Отлично, - не кривя душой признался даджер. - Лэш предложила мне одного из них по имени Шаннор для моей поездки в Дирак.
- Да, я знаю, Шаннор мой дракон и рассказала мне о тебе. Она сказала что у тебя довольно забавные методы общения с ей подобными. Ты пытаешься дружить. Неужели ты не боишься драконов?
- Боялся, пока не понял что Шаннор умнее меня, - признался Данкан. - Но, как получилось, что я летал на твоем драконе?
- Шаннор и еще несколько самых опытных драконов сами подбирают команду летунов. Драконы говорят, что им не нужен балласт, а я наберу именно таких, - Дара вздохнула и, сцепив руки на коленях умолкла. Мужчина чувствовал, что она хочет что-то сказать, и не мешал ей собираться с мыслями. Но она, наверное, передумала, потому что вдруг встрепенулась и, окинув взглядом, полупустой стол уставилась на даджера.
Уже собираясь уходить, Данкан спросил:
- Принцесса, почему ты пощадила жизнь предателю?
- Ты видишь в этом проблему?
- Нет, но Айка, о которой говорят, что она беспощадна, твой брат и отец Фет были готовы пощадить его, но ты все колебалась?
- Почему? Тебе действительно интересно? Видишь ли, Данкан, здесь, по крайней мере, до тех пор, пока Троггарт не вырастет главная я. То есть я не имею права ошибиться. Ведь если в результате погибнут люди, виновна, буду я. А этот парень? Как бы хорошо я лично не относилась к нему, опасен для окружающих.
- Но это не потому, что он угрожал лично вам?
- Я не боюсь смерти.
Данкан вышел. Не в первый раз в его жизни встречаются люди заявляющие, что не боятся смерти. Но на поверку, ни один из них не был настоящим храбрецом. Что ж, в конечном итоге, женщина и не обязана быть героем.
Глава 4.
Но, вечный друг, меж нами нет разлуки!
Услышь, я здесь, касаются меня
Твои живые, трепетные руки,
Простертые в текучий пламень дня.
В. Ходасевич.
Земия. Кимати. Крепости воинов Ветра.
А Мак все-таки не поехал вместе с ним. Данкан не осуждал друга, в конце концов, не каждому нравится скакать в пыли, с одного холма на другой, когда впереди колышется лишь большая бойня и не радужное будущее. О, богиня Кора, и чего это он так разнюнился?
Перед отправкой, всех рекрутов научили не хитрому искусству полетов на драконах. Для каждого из них из долины Кашагор - драконьего логова - вызвали драконов. Данкану вновь досталась Шаннор. Пока другие учились, Данкан и Шаннор поднялись в воздух и немного порезвились. Шаннор вертелась в воздухе, ныряя и плескаясь в нем, словно маленькая глупая рыбка. Данкан сидел меж её рогов, и его сердце так сжималось от ужаса и какого-то детского наслаждения этим ужасом, что он восторженно хохотал. Временами, Шаннор проносилась над землей настолько низко, что даджер успевал заметить выражение благоговейного страха, которое обычно сопровождает безумцев, на лицах воинов.
Дара, которая руководила процессом обучения рекрутов, некоторое время с интересом наблюдала за кульбитами, выписываемыми Шаннор, затем рассмеялась и что-то прошептала, склонившись к лицу прекрасной беловолосой девушки. Девушка, а это была княжна Рейвн, бросила быстрый взгляд на принцессу и кивнула. Этот непонятный диалог, необъяснимым образом наполнил его щемящей радостью, от чего он снова расхохотался.
Наконец, когда все прошли краткий курс и приготовились двинуться в путь, Шаннор опустилась на землю, и Данкан получил возможность попрощаться с Маком.
- Прощай, друг, надеюсь, мы еще увидимся, - сказал Данкан. Мак улыбнулся.
- Я уверен, что мы увидимся. Охранник Лэш записался в ваш отряд, и теперь я займу его место. Думаю, когда мы с Лэш попадем в Главную крепость, то еще сможем глотнуть пивка вместе.
Они отправились пешком, потому что по сведениям разведчиков, неподалеку от крепости Духа заметили большой отряд феергов. Как они здесь оказались, выяснить не удалось, но принцесса решила по пути уничтожить их. Удивительно, но девушки - Дара, Рейвн и Айка зачем-то отправились вместе с солдатами. Данкан усмехнулся, можно подумать им за это спасибо скажут. Впрочем, девчонки хотят доказать мужчинам, что способны стоять во главе войска и преуспевать при этом.
А день уже клонился к закату, и разнежившиеся за время спокойной безопасной жизни в крепости, ноги начинали тихо, но настойчиво молить о пощаде. Скорей бы уже прибыть на место ночлега. Наконец, они добрались до небольшой уютной пещеры, расположенной именно в том районе, где скрывались феерги. Выставив охрану, воины Ветра улеглись спать.
И прямо посреди ночи тишину расколол испуганный вопль часового. Данкан
