перемирие с княжной Рейвн, а она смотрела на него, подозрительно прищурившись. Очевидно, она решила, что он тоже умеет колдовать, и искала тому доказательства. Наконец, мужчина поднялся и, пожелав девушке "спокойной ночи", удалился.
И полетели быстрые дни, тренировки до седьмого пота, ночные байки у костра, и странное серое облако ночами. Данкан научился чувствовать его появление. Они прожили в крепости две недели, пока принцесса вербовала бойцов, потом перешли в крепость Мужества Эйзвела и провели две недели там. Наконец, две сотни сильных молодых солдат появились перед вратами крепости Чести.
Крепость! О, Кора, да это настоящий хрустальный дворец! Поверить, что несчастные полуголодные отшельники могли создать такое чудо, было трудно. Проще было поверить в древние легенды об эльфах. Высокие сторожевые башни украшали окна из разноцветного хрусталя. Солнечный свет сиял в них, преломляясь самым неожиданным образом, радуя взгляд. Казалось, что башни не стоят, врывшись фундаментом в землю, а парят в нескольких метрах над ней. Принцесса перепоручила свою армию толпе встречающих и исчезла в глубинах огромного замка.
А замок оказался настоящей громадиной, в его дворе никого не стеснив, могла разместиться вся крепость Духа со всеми постройками, и лишние две сотни бойцов здесь вряд ли заметили. Позже, Данкан выяснил, что в крепости живут четыре с половиной тысячи человек, а в километре от неё расположилось мирное поселение, где обитало ещё пять тысяч. Туда и отправился Данкан сразу после того, как устроился на новом месте и выяснил, как добраться до поселения кратчайшим путем.
"Кратчайший путь" оказался на удивление трудным. Начать с того, что Данкан потратил четыре часа на поиски пещеры, которая, по словам парня, объяснявшего дорогу видна и с востока и с запада. И с востока и с запада, а шел-то он с севера на юг, и чтобы найти пещеру с прямой дороги пришлось сойти. Но, слава Коре, пещера нашлась. Тут ему пришлось вспомнить предупреждение - не смотри на стрелки, если показывают налево - иди прямо или направо. А если показывают прямо вообще не ходи. Одним словом, кратчайший путь обернулся восемнадцатичасовыми скитаниями и зароком не ходить по пещерам никогда в жизни. Желанный свет в конце пути он не увидел, но почувствовал легкий ветерок и буквально бросился на встречу прохладной осенней ночи и... у самого выхода ухнул в пропасть.
В первое мгновение он задохнулся от боли, плюхнувшись плашмя, он отбил себе все внутренности и довольно долго пытался справиться с собой. Факел потух, но вдруг прямо над его головой материализовалось то самое мерцающее облако и неторопливо поплыло вдоль стены. За месяцы прошедшие с тех пор как он узнал о существовании облака, Данкан выяснил, что оно помогает ему, снимает усталость после тяжелого дня. Раны, кстати, лечит, боль в животе из острой быстро превратилась в пульсирующую и, наконец, вовсе прошла. Поэтому, Данкан смело потопал вслед за плывущим облаком. Впрочем, напрасно. Оно словно принюхиваясь, обследовало западню и вернулось к исходной точке. Затем, случилось странное: облако умчалось ввысь и исчезло в беззвездной тьме пещеры.
Тьма... Тишина... его чувства очень емко умещались в одном слове - мрак. Тьма, как ни что другое помогает в размышлениях. Люди редко попадают в подобные условия, но сознают их притягательность. Ведь не даром даже полумрак считается на редкость романтичным и часто входит в процесс создания любовной обстановки. А вот мрак это мысли. А о чем может размышлять человек сбивший колени и локти в поисках женщины? О ней, естественно.
Он вспомнил тот вечер, когда сказал Сали, что уходит. Она сидела на полу и перетирала в труху какие-то сухие травы. Сали подняла на Данкана глаза и внимательно посмотрела в его. Потом вздохнула и серьёзно сказала:
- Иди, - а он-то ожидал мольбы и истерику.
- Ты отпускаешь меня? - вырвалось у даджера.
- Но ведь тебе это необходимо, - он не увидел, а скорее почувствовал как ей плохо. Но в тоже время, он с удивлением к которому примешивалось восхищение, догадался, на сколько Сали сильнее его и мужественней (какое глупое слово).
- А как же ты? Ведь я обещал заботиться о тебе.
- Ты не обещал держать меня за руку и вытирать сопли всю оставшуюся жизнь.
- Без меня Кессиф совсем съест тебя.
- Я справлюсь.
- Уверена?
- Дан, кого ты пытаешься убедить? - её большие пытливые глаза прожигали в его сердце две медленно обугливающиеся дырочки, - Ты должен идти. Ты прав, без тебя мне будет очень трудно. Но если ты останешься дорога, которой ты не прошел, съест тебя изнутри. А человек, в глазах которого живет тоска, мне не нужен.
Вот так, двумя фразами, Сали направила его жизнь шесть лет назад. Поняв это, Данкан сообразил, наконец, зачем её искал. Просто теперь сила инерции ее пинка снизилась до нуля. И он как годовалый стуни стоял посреди дороги и не знал, в какой стороне дом. А ещё он вдруг разобрался в своих чувствах, ко всем троим, и красавице Лэш, и божественной принцессе и рыжей бестии - Сали.
Сали серьезную, скорее даже мудрую Данкан любил как сестру. Лэш он однозначно уважал. А Дару? Желал, наверное. Знал что это невозможно, но поделать с собой ничего не мог. И почему его заинтересовала именно она? Дара была теплая. Лэш серьёзная, Айка мужественная, Рейвн холодная, а Дара теплая. Хотя провести пару ночей с любой из них наверняка в тайне мечтал любой мужчина на Кимати. Большинство мужчин ценили в женщине в первую очередь красоту телесную, а остальное было всего лишь приложением. Будь Сали в половину так красива, как Рейвн или так грациозна как Айка, ну хотя бы на четверть он, не задумываясь, положил бы к её загорелым ножкам свое сердце.
Это в двадцать лет он думал, что главное красота, теперь же он считал немного иначе: внешняя красота это лишь пол дела, а вторая половина все остальное - чувства, ум, доброта. Он знал, что отец в свои пятьдесят ни в грош не ставил внешность, и мудро говорил, что в любой божьей твари нет ничего важнее души. Возможно, поэтому он и приютил Сали.
Сали! Черта с два он любил её. Нет, он в ней нуждался, как в друге.
- Эй! Опять эта старая ведьма чего-то напутала. Мечется все, мечется, шла бы в свою преисподнюю чертей морочить.
- Нет, посмотри, ловушку потревожили. Там внутри кто-то есть. Ну, ты, там, отвечай! - Данкан подал разом севший голос.
- Да, я здесь.
- Держи лестницу, - лестница оказалась веревочной, шаткой и неудобной, но Данкан вылез. И тут же получил крепкий увесистый удар, унесший сознание на длительное время.
А еще даджер, наверное, ослеп, тьма, в которой он очнулся, была кромешной, но слава богине он слышал. Нет, лучше бы и не слышать.
- Мне кажется бессмысленным посылать Клайда в крепость, повесить его и вся морока.
- А если он посланец?
- Черта с два он посланец. Где ж тогда послание? Шпион он, мать его, - и Данкан получил ощутимый пинок. Зад болел не только в этом месте, значит, пинать его начали не только что. Сволочи!
- Эй, вы! - подал голос Данкан. - Где это мы?
- На пол дороги в преисподнюю, - ехидно ответили ему. Данкан заворочался, подумал, что зря, наверное, он спрашивал. Дурак! Руки его были туго скручены сзади, ноги тоже, а на лице какой-то намордник. Уже хорошо. Не слепой значит.
- Я из крепости, - начал он.
- Ага, а я из Санотии, - ухмыльнулись в ответ.
- Может, выслушаете?
- В аду тебя выслушают, ублюдок.
- Даре это не понравится.
- Слушай, может пусть говорит? - занервничал один из них.
- Пусть, мне что? Веселее доедем.
А интересно, на чем это они едут?
- Ну, давай, ври, сказочник.
Данкан вздохнул, попытался собрать свои мысли в кучу и начал:
- Я Данкан Олард, даджер из под Савэнги. Несколько месяцев попал в крепость Духа, это недалеко от болот Гаги...
- Я знаю, где находится крепость Духа, продолжай.
- Я ищу свою жену, она должна быть в вашем поселке.
- Крепость Духа далеко, как ты здесь оказался?
- Я состою в новой гвардии принцессы. Я приносил клятву, я один из вас. Так что, давайте, расслабьтесь и развяжите меня.
- Тернер, ну? - голос того, что все время сомневался, стал требовательным. Но другой, "хмурый господин" молчал, он размышлял. И Данкан понял, что должен сказать что-то, что развеет последние сомнения.
- Личного дракона Дары зовут Шаннор, милая такая страшилка, а левый рог немного обломан.
- Он мог это выяснить, - с сомнением пробормотал Тернер.
- Не думаю, о том, что она существует, знают лишь те, кто летал на ней.
- Ладно, развяжи его, - нехотя согласился он.
Данкан смог устроиться поудобнее. О, Кора, так ему еще не доводилось путешествовать. Повозка на четырех колесах летела по выбитой в породе ровной колее. В руках одного из мужчин горел факел, освещая проносящиеся стены пещеры. Так они мчались около часа и, наконец, выскочили на открытую поверхность.
Трава! Свежая зеленая трава, а ведь во дворе конец осени. Да, Сали с её любовью ко всяким травкам-приправкам определенно должна быть где-то здесь. Долина оказалась совсем не большой, но очень густо населенной. Мужчины выбрались из повозки, и пошли в поселок. Глядя на небольшие аккуратненькие домики и грядки огородов, Данкан думал о том, как много пришлось пережить этим людям, прежде чем они попали сюда. Даджер вспомнил историю Лэш и ее семьи. Что он скажет им, людям потерявшим все? Как девять лет назад отправился усмирять их друзей? Или как шесть лет назад сам разрушил едва налаженные связи? Зачем он здесь?
- Зачем ты здесь? - услышал Данкан эхо своих мыслей. Перед ним стоял мужчина сильный, крупный, красивый с темной окладистой бородой, настоящий патриарх. А за его спиной маячила та самая ведьма, Яра, кажется. Она что-то быстро нашептывала ему на ухо, бросая редкие взгляды на даджера.
- Я ищу одного человека, - отозвался он, собравшись с мыслями.
- Кого?
- Женщину. Её зовут Сали, она моя жена. Думаю, она должна быть где-то здесь, в вашем селении.
- С чего ты так решил?
- Она знала, когда я соберусь из крепости Духа на родину. Это могли знать только те кто находился рядом.
- Сали. Сали. А как она выглядела? - староста явно стремился помочь, и это обнадеживало.
- У неё темно-рыжие волосы, смуглая кожа, большие глаза, ей должно быть около двадцати лет, - Данкан подумал, что Сали может уже быть замужем, и торопливо добавил. - Возможно, она не афиширует наш брак, так как на самом деле он фиктивный.
- Рыжая, большеглазая, смуглая, двадцать лет. Хм. У меня найдется пара девушек отвечающих твоему описанию. Хотя, я не думаю... Ладно, давай знаешь, что сделаем? Ты отдыхай, вижу, тебе здорово досталось, а завтра поговорим о твоей жене. Яра не желаешь поболтать со старым знакомцем?
- Почему нет? - пожала плечами старуха. Здесь, среди солнечной зелени, она уже не казалась настолько похожей на призрак. - Пойдем со мной, я помогу тебе уютно устроиться.
Он покорно поплелся за ведьмой. Ветхие одежды развевались под дуновением теплого ветра, но никак не реагировал на движения её ног. Ноги? Но когда юбка чуть приподнималась, мелькания её ног не было видно... Резкий порыв ветра обнажил розовые ступни совсем не покрытые пылью и никак не участвовавшие в передвижении. Яра летела над землей!
- Ты смущен этим? - вдруг
