да и свои усы и бороды в порядок привели.
И вот, наконец, отец Фет объявил, что через два дня принцесса со свитой прибудет в крепость. Вечером даджеры вместе с остальными воинами сидели у костра и травили байки.
- Добрый знак, - вдруг весело заявил Ветех, лихой рубака, еще никогда не бривший бороды. - Принцесса объезжает войска, значит, быть войне.
- А ты знаешь, что такое война? - спросил его седой крупный мужик, лицо которого пересекал уродливый шрам, на левой руке не хватало двух пальцев, а в глазах застыла смертельная боль. В хриплом голосе старого воина, в его интонациях было нечто, что заставило не только Ветеха, но и окружающих его настороженно притихнуть. - Война это изнасилованные женщины, осиротевшие, голодные дети, это драки в месиве тел, когда вместе с потом со лба течет кровь, и ты не всегда уверен, чья она. Вы думаете, вас учат драться? Нет, мальчики. Техника боя - вот чему вас учат. Кто сможет вас научить жить, когда в памяти испуганные глаза убитого вами сопливого мальчишки? Кто скажет что делать, когда вас тяжело раненного завалило трупами, а стервятники уже начали жрать тела мертвых? Вы, которые не сражались ни с кем кроме друзей и наставников выйдете в поле с единственной целью - убивать. Ваше оружие будет рубить, и кромсать, не только убивая, но и калеча ваших врагов на всю оставшуюся жизнь. А вы знаете, как легко, хорошо отточенная сталь входит в тело? И где гарантия, что это тело не окажется вашим? Ведь любой из ваших врагов вышел в поле с той же целью что и вы. И убивать он будет именно вас. А знаете, как хрустят кости человека, когда по ним бьешь увесистой дубиной? - мужчина хмуро осмотрел притихших парней. - Мы должны воевать, но помните, надо драться насмерть, сражаться так, чтобы эта битва была последней. Чтобы ваши дети никогда в жизни не переживали подобный ужас.
- Вы поэтому здесь? - прошептал Ветех.
- Да, - хрипло обронил воин, и тяжело поднявшись, побрел в глубину темного двора.
- Это же Бак эль Дирин, - пробормотал кто-то, и разговоры у костра умолкли, а затем и сами мужчины стали тихо расходиться, погруженные в свои невеселые мысли.
- Данкан, а кто такой этот Бак эль Дирин? - спросил Мак, по дороге в келью.
- Честно сказать я и не думал, что он до сих пор жив. Он был личным телохранителем короля Сафира. В Санотию они ездили вместе, а потом когда Десторт погубил короля и королеву, он спас жизнь королевским детям. Бак эль Дирин руководил партизанским отрядом еще до того, как братство Кимати объявило войну узурпатору. Говорят, что его жену и дочь изнасиловали, сына пытавшегося защитить их зарезали, а младшенький, уж не знаю, сын или дочь на глазах которого все это происходило, едва не погиб от голода, и вроде бы сошел с ума. Но, кроме того, говорят, что он женат на дочери отца Фета и Лэш его дочь. В общем, все это сплетни. Достоверно, я знаю одно, он участвовал в стольких битвах, что о его силе и мужестве ходят легенды. Он, пожалуй, единственный человек в Земии, который может сказать, что не хочет воевать и не прослыть трусом. Он удивительный человек.
- Это не сплетни, это правда, - прошелестел голос. У стены стояла Лэш, в её глазах стояли слезы. Даджеры завели её в свою келью и налили изрядную порцию крепкой настойки. Она залпом осушила кубок, даже не заметив, что делает. Девушка прижалась к Маку и неожиданно для обоих мужчин заговорила.
- Родители меня баловали, я росла во дворце вместе с Дарой, у меня было счастливое детство, но однажды всё закончилось. Десторт убил тетю Самили, король пропал. Дара и Гарт бесследно исчезли, отец тоже. По улице шлялись эти звери, которых привел Дорсэн. - девушка разрыдалась, уткнув лицо в плечо Маркуса. - Однажды я проснулась, услышав крики во дворе, нянюшка спрятала меня в потайной комнатке. Там всегда находилась ма, когда в гости к отцу приезжали купцы из других стран. Я видела как ма, и брат встретили незваных гостей, как те нагло вели себя, как шарили по дому. Потом раздались крики женщин, мой брат кинулся на защиту матери и служанок, - она умолкла, заново переживая свое горе. - Кривая сабля вспорола его живот. Он упал на ковер. А они под его стоны насиловали нашу мать. А потом кто-то нашел и Тэа... Они убили всех, даже нянюшку. Когда они ушли, я выбралась из тайника и несколько дней бродила между трупов. Я плохо помню те дни, но когда отец вернулся, я долго цеплялась за него и все боялась, что он исчезнет, а я снова останусь одна в царстве мертвых.
Данкан оставил Мака утешать Лэш, а сам отправился на свежий воздух. Ему было не по себе, потому что рассказ Лэш напомнил ему историю Сали. Бедняжка, она тоже потеряла родителей и скиталась по разоренной стране. Он знал, что Бак эль Дирин был прав, говоря глупым мальчишкам, что война ад, но представить себе Сали голодную оборванную скитающейся по дорогам войны, или маленькую Лэш, одну в разграбленном доме оплакивающую смерть родных, практически невозможно.
Когда Данкан вернулся, в келье никого не было, даджер в глубине души пожалел друга, один на один с несчастной зареванной девчонкой хлопнувшей полный стакан настойки. Ну да ладно.
А тремя днями позже в крепость прибыли высочайшие гости.
Кортеж не был особенно велик: три красивые одинаково просто одетые девушки, несколько мужчин и дряхлый старик в пыльной рясе. В сумме не более дюжины человек. Данкан, который помнил шикарные выезды Его Величества короля Десторта и его сановников, был разочарован. Он даже решил, что принцесса не удостоила своим вниманием захудалую крепость на окраине гор. Но устойчивый шепот воинов, да еще принц Гарт, подбежавший к одной из гостий, опровергли его мысли. Оларду нравилось думать о Её Высочестве как о чопорной и капризной девчонке. Что ж, Итикор только выиграет, если она не такая.
Девушки из свиты принцессы его разочаровали. Одна из них пепельная блондинка, то есть она не могла быть его рыжей Сали. Другая - трудно сказать. Он не помнил, какого цвета были глаза у Сали, но он был уверен, что они не были настолько светлыми. Айка, впрочем, обладала волосами именно того цвета, который отличал и Сали, и все же светло-голубые глаза он не узнавал. Да и Мак сказал, что это определенно не она.
Позже, когда во дворе крепости установили столы и начался пир Оларду удалось познакомиться с рыженькой. Айка оказалась неожиданно раскованной и легкой в общении. В Дираке девушки ведут себя иначе, хотя и назвать Айку не скромной он тоже не мог. К тому же ни одна девчонка деревни не танцевала так грациозно и не умела двигаться настолько легко. А еще, Айка разбиралась в оружии. Потом, после танцев, они решили устроить блицтурнир, соревнуясь в стрельбе из лука, арбалета и метании пары.
Полюбоваться на их дуэль собралась едва ли не вся крепость, но Данкан был уверен в своей победе. Не родилась еще на свет женщина способная победить мужчину в исконно мужском деле - умении убивать. Во время войны за престол, он был арбалетчиком, и знал это оружие в совершенстве, потому легко выиграл первый тур. Предоставив Айке право первой стрелять, он слегка удивился, когда она попала точно в центр мишени. Затем он, старательно прицелившись, попал прямо в стрелу девушки, расщепив её надвое. С луком он обращался реже, но все же сумел послать стелу в центр. На этот раз она взяла реванш. Её стрела проделала тот же маневр, что и его за несколько минут до того. И это без сомнения было победой. Счет сравнялся, и для Данкана было делом чести выиграть, хотя прежней уверенности в нем не осталось. Он очень волновался, но это не помешало ему выиграть. Его пара с характерным свистом прорезала воздух и легла точно по центру двойной мишени. Айке же не повезло, сильный порыв ветра сбил немного левый нож, и она промахнулась. Данкан конечно хотел победить, но честно, и потому, он предложил попробовать ещё раз, на что она со смехом ответила:
- Нет, Олард, я не хочу. В конце концов, во время настоящей битвы никто не предложит мне попробовать еще раз. Главные составляющие любого боя это ловкость, опыт и конечно удача. Сегодня ты продемонстрировал все это, - она понизила голос и добавила. - Кроме того, тебе победа нужнее, - девушка кивнула в сторону. Данкан обернулся. Неподалеку стояли Лэш, Дара и третья девушка, которую звали Рэйвн и, наблюдая за происходящим, тихо переговаривались.
- Сказать по правде, Дара набирает крепкую команду. Она и князь Онэр разработали потрясающий план, но для его реализации нам нужно около сотни мужчин. Лэш говорила, что ты был на болотах и в Агории, и Гархе, а еще служил в армии Лайера. Это правда?
- Да, я много путешествовал.
- Это замечательно, среди наших парней очень мало стоящих стрелков.
Даджеры были не единственными, кто приносил присягу в то солнечное осеннее утро. Принц и принцесса стояли на небольшом холме, их приближенные - два лучших друга принца, девушки принцессы и оба старика окружили юных правителей тесным полукольцом. Правые руки Айки, Рэйвн и Лэш лежали на рукоятях мечей, и трудно было сказать привычка это или осторожность. Пятеро взволнованных мужчин медленно приближались...
- Готов ли ты, даджер Данкан Олард, отдать жизнь за свободу родины нашей - Итикора, если так распорядится Мать богов бессмертная Кора?
- Готов...
- Клянешься ли хранить верность принцу Троггарту, его сестре принцессе Даре и их потомкам в поражениях и победах, не щадя жизни своей?
- Клянусь...
- Клянешься ли ты Данкан Олард отдать все силы за победу над ордой короля Десторта и его приспешников?
- Да...
- Подойди, воин, и пусть владыки ветра прочтут все, что лежит у тебя на сердце.
Данкан сделал шаг, другой и вдруг пыль у его ног взвилась и закрутилась вокруг его тела крошечным, но от этого не менее смертоносным смерчем. Смерч возник ниоткуда, но его невероятная сила поражала воображение. В глаза набилась пыль, первый же вдох закупорил дыхательные пути неизвестно откуда возникшей вонючей грязью, а в свисте ветра слышался шепот. Он взывал к честности, совести, он проникал в подсознание... а дыхания не хватало, забитые легкие спались и не желали работать. Глаза распухли и горели углями. Запах, вошедший в легкие вместе с первым вдохом впитался в кровь и, следуя её потокам, проник в мозг. Данкану казалось, что чьи-то невидимые руки перебирают нити его мозга в поисках обмана, того, что может навредить Даре и Троггарту. Но к счастью, в сердце его не было предательства и, почувствовав это, ветер прекратил свои нападки. Слезы прошли, а дыхание восстановилось. Данкан в немом изумлении смотрел на каменные лица пристально вглядывающиеся в него.
Первой расслабилась Айка. Она широко улыбнулась и подвела Данкана к принцу и принцессе.
- Вот дети короля, воин, будь верен им.
Данкан сделал шаг к принцессе и, встав на колено, взял в ладони её кисть и прижал к своему сердцу. При этом он смотрел Даре в глаза. Она улыбнулась ему такой счастливой улыбкой, что у Данкана закружилась голова. Он подумал, что ради её улыбки готов свернуть киматийские горы. Ему стоило немалых трудов оторвать взгляд и перевести его к принцу. Гарт взирал на своего учителя с восторгом.
- Я так рад! - тонким, ломающимся голоском воскликнул он. Наивное детское восхищение затронуло в сердце даджера нечто
