прохладная комната, по обеим сторонам её находились помосты, устланные старыми ковриками.
- Садись на тахту, - показал рукой на правый помост хозяин. – Я сейчас всё принесу… Да, а чем ты расплатишься со мной? Прости, но сюда заходят разные люди, иные бродяги норовят поесть даром.
Азван порылся в своём мешочке-кошельке и достал серебряную монету:
- Эта подойдёт?
- Никогда такой не видел. А другой нет?
На сей раз северянин протянул хозяину золотую монету. Тот крякнул, осмотрел её со всех сторон, попробовал на зуб. Затем уже просветлел лицом и засуетился.
В результате гостю была выделена комнатка с постелью на полу и низеньким столиком.
- Лучшая комната, - похвалился хозяин.
Еду Азвану он принёс на тахту в общей комнате - рисовую кашу с мясом на блюде и чашу с грузными фиолетовыми до черноты гроздями винограда, которые возлегали на сочных рыжих персиках. К сему хозяин добавил горячие лепёшки и кувшин с напитком, который показался северянину похожим на морс из каких-то местных кисло-сладких ягод. Аромат их был ему незнаком, но приятен.
Ближе к концу трапезы хозяин принёс горсть мелких серебряных монет. Это была сдача.
В этот момент в открытой двери появился Урген, заслонив проникающий в комнату свет, и сразу стало заметно темнее, словно солнце закрыло облачко. Наёмник хмуро поздоровался и прошёл внутрь. Алчно оглядел яства перед Азваном и прямо-таки впился глазами в кучку монет, которые тот укладывал в свой мешочек-кошелёк.
- Надолго к нам? – с надеждой в голосе спросил хозяин о самом главном для себя.
- Не знаю, как получится, - выдавил из себя наёмник. – День жаркий…
- Да, день очень жаркий. Что–то нужно от меня?
- Многое нужно. Только пока платить не могу.
Хозяин сразу увял. Урген продолжал:
- Не напоишь ли ты меня водой? Эту милость всевышний тебе зачтёт…
- Воды немного дам, - последовал ответ крайне разочарованного хозяина, - но ничего больше. Пойми, у нас тут каждая капля на учёте, достаём понемногу из глубоких колодцев. Потому жители отсюда уезжают. Посмотри, уже половина домов пустует. Только не вздумай сунуться в какой-либо. Заметят, сообщат стражникам, окажешься в глубоком зиндане.
- Спасибо за воду и предупреждение. Всевышний тебе воздаст за всё то хорошее, что ты сделал путнику.
Азван сделал знак хозяину и, когда тот повернул к нему голову, сказал:
- Можно, я оплачу воду и еду для него? Возьми сам, сколько тебе нужно монет!
Хозяину повторять не пришлось, он прытко подскочил и забрал около трети тех монет, что только что отдал гостю.
Урген выдавил из себя слова благодарности, которые дались ему нелегко, и уселся на второй тахте. Хозяин принёс ему каши и фруктов заметно меньше, чем юноше, а также одну небольшую лепёшку и чашу с водой.
Ели они молча, иногда поглядывая друг на друга, но ничего не говоря. В комнату лишь иногда заходил или заглядывал хозяин, ожидая какой-либо просьбы гостей. Но их не было.
Поев, Азван поднялся, кивнул на прощание Ургену и направился в свою комнату. Оглянувшись на пороге, он заметил, что тот подбежал и забрал всё недоеденное им, перенёс к себе. Подумал: «Бедолага, видимо, здорово наголодался, если даже идёт на такое при всей своей гордости. Хотя это скорее спесь, а не гордость…»
Впервые за последнее время Азван отдыхал в столь хороших условиях: хоть и на полу, но на двух толстых ватных одеяла. Имелось и ещё одно, тонкое из какой-то мягкой шерсти, но им пользоваться не пришлось, и без него в комнате было тепло.
Когда проснулся, то сразу же посмотрел на окно. До вечера ещё оставалось немало времени. Повалялся в постели, обдумывая свой дальнейший путь. Он всё ближе подходил к владениям царя скорпионов. Надеялся обойтись без встречи с ним, хотя и тянуло посмотреть на Шуштеда, но лучше не надо. Нужно хранить силы для битвы со Змиядом.
Тянуло немедленно отправиться в путь, но было ещё слишком светло, Зеркальному принцу не хотелось, чтобы кто-либо видел его в полёте.
Появились мысли: ведь перед ним пустыня! В ней людей нет или почти нет! Разве что какие-то зверьки, птицы да насекомые, которых можно не опасаться.
И ещё, он же может лететь над самой землёй, изображая бег. Такое можно делать даже на глазах людей, находящихся довольно близко, а ежели они вдали от него, то и ногами перебирать не обязательно, не поймут, что он летит, а не бежит…
Вспомнил о магической сторожевой сети, и его осенило: он же способен раскинуть её очень далеко по сторонам, точно узнать об отсутствии людей и тогда ему можно лететь без всякой опаски даже днём…
Пожалел, что не додумался до такого раньше. Сразу принялся собираться в путь.
Нашёл хозяина, заказал ужин и побольше фруктов. Также попросил наполнить ему бурдючок тем напитком, что он пил тут. Его вместе с большей частью фруктов уложил в заплечный мешок.
Когда он доедал ужин, явился Урген. Он был явно чем-то недоволен и даже испытывал злость.
Азван мог бы заглянуть в его память и понять, на кого или на что он сердится, но не стал этого делать, лишь улавливал общие негативные чувства, владевшие тем.
Наёмник рассказал хозяину, что предлагал свои услуги наёмного воина правителю города, но тот отказал ему. Он с завистью смотрел на жующего северянина. Тот не выдержал, достал остатки сдачи, вручил хозяину и попросил принести еду для Ургена.
Хозяин принёс лепёшку с горсткой каши на ней без мяса и чашку воды для безденежного гостя.
На сей раз тот поблагодарил юношу за еду уже с большей сердечностью.
Услышав, что Азван покидает постоялый двор, наёмник удивился:
- Ты уходишь из Шадлаша, даже не попытавшись предложить свои услуги правителю?
- Ежели он тебе отказал, то и мне откажет. Я же не лучше тебя.
- И куда же ты пойдёшь?
Юноша показал в сторону юга:
- Туда!
Наёмник не сдержал удивлённого возгласа:
- И зачем ты туда идёшь? К кому? Там же одни пески!
Азван пожал плечами:
- Нужно.
Урген надолго погрузился в свои мысли. Затем спросил:
- Ищешь затерянный город?
Принц удивился:
- Имеется такой?
- Говорят, что есть.
- Кто-то там бывал?
- Наверное, бывали, раз говорят о нём.
- И что в этом городе?
- Сокровища, огромные сокровища! – алчно облизнул свои губы наёмник и нервно дёрнулся.
- Сокровища мне не нужны. Я даже о затерянном городе никогда не слышал..
- И всё же идёшь туда?
- Иду.
- Не боишься царя скорпионов? Он тут близко.
- Царь скорпионов? Недалеко от города?
- А ты думаешь, почему стражники у ворот меня остановили? Думали, что я иду от него. Говорят, он посылает людей для выглядывания и выведывания всего здесь. А потом совершает вылазку.
- Царь скорпионов использует людей? – не поверил Азван.
- Говорят, что использует. Мне трудно в такое поверить, но говорят. А ещё говорят, что царь скорпионов расширяет свои владения. Потому тут пересохли реки, которые были. Теперь воду достают только из колодцев. Мне говорили, что даже с ними положение ухудшается, их же нужно постоянно углублять, земля сохнет.
- Жаль, что такое случилось, - посочувствовал принц, - но мне думается, причина какая-то иная.
- Всё может быть, - заключил наёмник и снова задумался.
Потом вскинул глаза на северянина и спросил:
- Но ты всё же идёшь… ну, идёшь туда, куда задумал?
- Да.
- Правитель города отказал мне в работе. Может быть, ты наймёшь меня?
Азван решительно замотал головой:
- Нет, никак не могу. У меня и денег мало.
- Я много не попрошу. Если что найдём ценного, то поделим.
- Я ничего искать не буду.
- Возьми меня в спутники, без платы.
- Спутники мне не нужны.
Урген всё канючил:
- Я просто буду с тобой. Когда понадобится, то помогу. Обязательно пригожусь. И мне всё равно некуда идти.
Отбиться от него юноше не удалось. И когда он попрощался с хозяином и ушёл, то наёмник отправился с ним, несмотря на все возражения северянина.
У главных ворот Шадлаша оказались всё те же стражники.
- Куда направляетесь? – спросил усач.
- Туда, - показал Азван в сторону владений царя скорпионов.
Стражник аж крякнул:
- Не часто приходится видеть тех, кто отправляется в пасть царя скорпионов. И ни разу не видел того, кто б вернулся назад живым и невредимым.
- Надо, - развёл руками принц.
- Ну, раз надо, то тебе лучше знать. А этот тебе зачем? – усач показал на Ургена.
- Хочет идти со мной, хотя мне он не нужен, - честно ответил юноша.
- Ну, хотя бы спиной к нему не поворачивайся, - предупредил стражник. – Удачи!
Азван попрощался со стражниками. И наёмник – тоже, хотя ему явно хотелось сказать нечто совсем иное, но он сдержался. Так и пошёл, держась слева от юноши. Тот же всё обдумывал, как ему избавиться от Ургена. Много планов строил, но скоро всё решилось само собой.
Едва они перешли небольшую возвышенность и оказались с той стороны, где были вне взоров стражников, как наёмник выхватил саблю и приставил к груди принца:
- А ну, отдавай свои деньги и мешок!
- Только деньги и мешок? – вырвалось у огорчённого таким поворотом дел Азвана. – Ты действительно хочешь всё забрать у меня?
- Да! И отдавай побыстрей! – острие лезвия упёрлось в грудь около сердца юноша. – Отдавай, а то всё сниму с твоего трупа!..
Договорить наёмник не успел, рука принца, на которой внезапно оказалась перчатка с металлическими накладками, ухватила клинок сабли, повернула её и рукоятка покинула руку подлеца. Он отступил назад.
Северянин, грозно сдвинув брови, взял саблю в руку и помахал перед собой, рассекая воздух, словно примериваясь нанести удар.
Урген смертельно побледнел, ноги его едва держали. Из его побледневших губ вырвались слова:
- Ты убьёшь меня?
- Нет. Если бы хотел, то убил бы сразу. Как последнюю собаку! Пошёл вон! – с этими словами Азван вонзил саблю острием в песок, оставил так, повернулся и ушёл.
На всякий случай он наблюдал за негодяем своим третьи глазом, вдруг тот кинется на него сзади. Тогда он его встретит уже иначе…
Но этого не случилось. Значит, не совсем дурак!..
Общество наёмника вызывало столь сильные отвратные чувства, что принц невольно ускорил шаг, а затем побежал, хотя песчаное пространство не слишком для этого подходило. Тогда он стал имитировать бег, тогда как на самом деле фактически летел.
Почти сразу же услышал позади удивлённый возглас Ургена:
- Он не оставляет следов!..
Подумал: «А плевать! Хотя это упущение с моей стороны, мне следовало бы подумать о следах. На будущее учту. Но следовало поступить иначе: просто обездвижить его, и уйти, ведь я знал, что он так поступит…»
Оказавшись вне поля зрения подлого спутника, юноша задействовал заклинание мерцания и понёсся в воздухе невысоко над землёй максимально быстро, вытянувшись в струнку. Затем поднялся заметно выше, так было немного интереснее – он мог наблюдать большую территорию. Правда, глядеть было не на что, внизу находились почти ровные безжизненные пространства из глины и песка. Даже птицы встречались редко, порой удавалось глазом приметить змею, ящерицу или какого-то мелкого зверька.
Полёт продолжался почти всю ночь. Залитый чернотой небосвод порой казался сплошным тёмным бархатом с пришитыми на нём жемчужинами. От однообразия клонило в сон, Азвану приходилось делать усилия, дабы не заснуть. Но сон всё же сморил его…
На какое время, он не знал. Открыл глаза, осмотрелся. Ничего вокруг не изменилось, разве что из-за редких туч вышла яркая полная луна, осветив уже полностью песчаные просторы с
