под собой, даже когда ощутил себя покрытым массой песка. Она совершенно не пропускала звуки, и вокруг него воцарилось полное безмолвие.
Долгое время провёл так, стараясь совершенно расслабиться, насколько позволяла поза и неимоверно тяжкий груз навалившегося сверху песка. Дышал спокойно и редко.
Через какое-то время стал ощущать воздух даже не тёплым, а жарким и спёртым. Понял, что пора выбираться наружу, чтобы там ни было.
Сделал попытку приподняться и ощутил громадный вес находящегося на нём песка. Прогнал опасливую мысль, что так и останется здесь в смертельной ловушке. Понял, почему некоторые люди не могли выбраться наружу и оказывались погребёнными заживо. Действительно, положение было трудным.
Обратился к магическому перстню и вдвое увеличил свою силу. Привстал, напряг мускулы, и песок сверху начал поддаваться, зато находящийся сбоку стал заполнять небольшое свободное пространство под Азваном. Пришлось поправлять полу плаща, дабы она прикрывала его лицо от песка. Так он пробирался всё выше, выше и в какой-то момент оказался полностью находящимся в песке. Даже снизу он с такой силой придавливал ткань плаща, что даже трудно оказалось сделать вдох или выдых. Подумал, что ещё немного и он не сможет дышать, а песок сверху казался невероятно тяжёлой сплошной массой, которая придавливала его.
Преодолевая навалившуюся на него тяжесть, смог немного пошевелился всем телом, приподнялся вверх, но песок внизу стал напирать куда сильнее. Принялся набирать в грудь воздух и с ужасом ощутил, что не может сделать этого. Уже задыхаясь, он совершил неимоверное усилие и его спина, а затем и голова, вырвались из песчаного плена наружу. С несказанным удовольствием юноша вдохнул живительный воздух, успев заметить, что чёрные тучи уже унеслись за горизонт и ветер совсем стих. Поглядел на почти чистое синее небо с удивлением и радостью узника, внезапно обретшего свободу.
Принялся выбираться из песка, в какой-то момент оказался на четвереньках и только собрался привстать, как на него оказалась наброшенной крепкая сеть. Подскочили диковинного вида существа, похожие на кузнечиков ростом не меньше человека, стоящих на двух ногах, коленки которых сгибались в противоположную сторону, чем у людей. Вереща что-то, они стянули сеть, Азван оказался в совершенно беспомощном положении.
Он попытался вырваться, но к нему подскочили безобразные создания и больно ударили жёсткими передними лапами. Их голоса звучали негодующе и с угрозой.
Азвану пришлось смириться, он принялся подыскивать подходящие к данному случаю магические заклинания. Самое очевидное – избавление от пут не сработало, а по сети пробежали ржаво красные, синие и зелёные огни. Существа снова заверещали, одно из них снова нанесло тычок в под рёбра человека.
Юноша понял, что он не в простой сети, на неё наложены сильнейшие чары, они освободиться ему не позволят. Понял, что бесполезно вызывать из своего тела огонь или окутывать себя им, избавления получить не сможет. Наверное, самое разумное ничего не делать, как бы смириться, а тем временем наблюдать и ждать удобного момента.
Диковинные существа подняли и понесли его, их походка была странной, как бы дёргающей, потому пленник испытывал неудобства. Постепенно привык, стал оглядываться.
В воздухе появился рой больших стрекоз, каждое из четырёх крыльев у них не уступали по длине руке Азвана. Сначала бросалось в глаза жёлто-коричневое удлинённое сегментарное тело, а уж затем замечалась маленькая головка с грозными жвалами – парными челюстями ротовой пасти. С одной-двумя, даже с тремя-четырьмя, обычный человек ещё мог бы справиться, но даже десяток подобных созданий его бы одолели. Летали стрекозы быстро, совершали стремительные броски вперёд или в стороны, после чего возвращались к своим товаркам.
К сильнейшему удивлению юноши они явно переговаривались с теми существами, которые волокли его.
Принялся рассматривать их. Заметил, что они только похожи на тех кузнечиков, которых он ловил в детстве, но во многом отличаются от них. В первую очередь своим цветом. Кузнечики были преимущественно зелёные, а эти имели сложную окраску, сочетавшую в себе светло-коричневые, жёлтые и чёрные пятна, полосы. Усики были втрое короче, чем у кузнечика, а конечности меньше, крупнее и мощнее. На всём протяжении их голени сзади имели острые щипы, а пасти щерились грозными жвалами.
Вспомнил увиденный им на уроке – как давно это было - рисунок саранчи. Это была именно пустынная саранча. И судя по манерам и языку – разумная. Как и рой стрекоз над ним. Он их не понимал, а вот они явно обменивались какими-то словами.
Пожалел, что не знает их языка…
И тут же спохватился, вспомнив про заклинание, позаимствованное им из памяти Ургена: тот странствовал по разным странам и всюду понимал всех людей там с его помощью.
Сразу же воспользовался данным заклинанием и словесная абракадабра, которой обменивались саранча и стрекозы, стали понятным ему языком. Постепенно в дороге он узнал, что они посланы царём скорпионов. Тот ведал о появлении в его владениях непрошенного гостя, обладающего немалыми знаниями магии. Пытался удалить его, устроив песчаную бурю, но тот не ушёл. Потому им от него была передана такая сеть, которая не позволяет пленнику освободиться.
«Откуда Шуштед узнал обо мне? – терзал себя вопросом Азван. – Судя по всему, он находится довольно далеко отсюда, меня к нему несут…»
Вспомнил слова одной из стрекоз о том, как умён их повелитель, какой он грозный, всё видит и всё знает. Значит, царь скорпионов обладает куда большими магическими знаниями, чем он думал.
Одна саранча ткнула костяной лапой пленника и буркнула:
- Припёрся к нам зачем-то! Не появись ты тут, то нас бы сюда не послали! А я поесть не успел, меня вызвали.
- Тебе бы только жрать! – заметил ему сосед. – Лучше помолчи, а то наш высокородный повелитель узнает о твоём недовольстве и накажет. Сам знаешь, насколько он суров и грозен.
- Ты меня не так понял! Я рад служить нашему мудрому царю! Я недоволен тем, что этот человечишко сюда припёрся, мешает всем.
- Да, сильно помешал. Не часто наш могучий владыка посылает столь сильные бури, как сегодня!
- Смотри, как этот человечишко смотрит на нас, словно понимает!
- Ничего он не понимает! Глупый, как и все люди.
- И зачем он сюда припёрся?
- Наверное, на поиски сокровищ потерянного города. Большинство из пойманных мной человечишков именно за этим и явились.
- Да, именно так!
- Хватит вести пустые речи, мы уже пришли!..
Сначала Азван ничего особенного не видел, но вот несущие его свернули направо и он рассмотрел на возвышенности почти полностью разрушенные глинобитные стены каких-то строений. От них мало что осталось, но судя по многочисленным оплывшим стенам некогда здесь находился большой город.
Откуда-то словно бы из-под земли показались ещё более странные создания – почти совершенно чёрные, головогруди закованы в хитиновый панцирь, каждый на восьми ногах, вперёд выставлены грозные клешни. Над каждым грозно нависал поднятый вверх и загнутый вперёд хвост с крючком. Он лишь немного не доходил до голов.
Внезапно понял: да это же скорпионы! Только ростом с телёнка. Иные клешнями могли перекусить пополам ребёнка, ухватив его в области пояса. А уж руку взрослого человека отхватить – запросто. Поёжился.
Вся саранча приняла покорные позы, при этом Азвана поставили прямо, полусогнутого с прижатыми руками и ногами. А стрекозы поднялись чуть выше в воздух и собрались в более плотную стаю.
Среди появившихся скорпионов показались ещё двое, заметно больших по росту. Остальные скорпионы почтительно уступали им путь.
В рядах саранчи прошёл шепоток:
- Царь!..
- Владыка!..
- Высокородный повелитель!..
Юноша понял, что видит перед собой Шуштеда, царя скорпионов. А его сопровождал какой-то ближайший приспешник. Принялся их рассматривать. Эти восьмилапые отличались от прочих тем, что имели на клешнях ленты: первый тёмно-оранжевую, а второй – лиловую. Заметил на себе их пристальные взоры.
Шуштед спросил:
- Кто ты и зачем сюда прибыл?
Азван удержал порыв ответить, но спохватился, подумав, что, возможно, лучше прикинуться не знающим его языка. Потому промолчал.
- Высокородный повелитель, он вас не понимает, - сказал скорпион, пришедший с царём.
- Так я и думал, советник Шушлег, но спросил, дабы просто проверить это.
- Догадываюсь, высородный повелитель намерен как-то использовать этого мягкотелого?
- Да, ты прав, Шушлег, они редко сюда сами заходят, как этот. Значит смельчак…
- Или мягкотелый очень глупый, осмелюсь добавить, высородный повелитель.
- Такой мне не нужен. Хочу посмотреть, какой он воин. Принесите обычное оружие мягкотелых! – после этих слов Шуштед повернулся в сторону находившего неподалёку скорпиона, выделявшегося величиной среди прочих и сказал ему: - Шушкаш, ты мой сотенный, хорош в бою, потому проверишь мягкотелого. Но не калечь и не убивай его.
- Слушаюсь, мой высокородный повелитель! – послушно склонил тот голову перед царём скорпионов.
В это время небольшой скорпион принёс старый меч, изъеденный ржавчиной.
Шуштед показал на пленника:
- Передай ему, пусть сражается, ведь без этой палки он драться не способен. – И тут же отдал приказ саранче: - Освободите его от магической сети.
Те сразу же это и сделали. Азван выпрямился, расправил руки, потряс их, восстанавливая нормальное кровообращение.
Скорпион же направился к юноше и протянул ему меч со словами:
- Бери, мягкотелый!
Зеркальный принц сделал вид, будто не понимает и принял меч не сразу. Раздумывая, а не использовать ли ему свою способность летать и умчаться отсюда? Посмотрел на плотную стаю стрекоз над собой и не решился претворить свой замысел. Задумался: «Что ещё мне можно предпринять из того, что я умею?..»
Но тут ему напомнила о предназначении полученного меча угроза клешнёй приблизившегося сотенного Шушкаша. Тот изобразил нападение. Пришлось отбивать её мечом. Сотенный скорпионов принялся нападать с разных сторон, через некоторое время даже применил свой хвост с крючком. Азван сумел подставить меч и отскочить в сторону. Тут же в его памяти всплыла мысль о том, что тот ядовит, а потому вдвойне опасен. Принялся отражать атаки более энергично, стараясь всё же не показывать свою истинную силу. Но не рассчитал её, в какой-то момент ударил более сильно и чуть ниже левой клешни, она тут же повисла, переломленная тупым мечом. Сотенный ошеломлённо отступил назад, растерянно глядя на свою покалеченную конечность.
Царь скорпионов удовлетворённо изрёк:
- А мягкотелый хорош! Мне такой очень пригодится! – а в сторону Шушкаша бросил: - Ты опозорил меня своим неумением! Подобные слабаки мне не нужны! Прочь от меня! И опасайся попадаться мне на глаза, будешь уничтожен!
Азван почувствовал сильнейшее сожаления, вспомнив приказ Шуштеда сотенному – не убивать и не калечить пленника. Так что тот действовал не в полную силу, потому такое и случилось. Пожалел, что переломил клешню невезучему Шушкашу. Преисполнился ненавистью к жестокому царю скорпионов и бросился на него с поднятым мечом…
В следующий момент его рука оказалась перехвачена чем-то очень сильным и невидимым, а затем и
