определенным количеством последователей. Почему не наступает Апокалипсис, хотя монахи заперлись в монастырях? Благодаря их молитвам? Нет! Благодаря не принятию данного сценария большинством. Кто в здравом уме захочет разрушения живой планеты? Живой планеты с самовосполняющимся ресурсом, которым люди не научились пользоваться. Не хотела оставаться одна и ждать неизвестности. Конечно, порубленные тела — зрелище не для слабонервных. Но я видела чудовищ, пожирающих души грешников, поедающих саму духовную основу, когда душа расслаивается. По сравнению с гибелью тела муки души гораздо болезненнее.
Жнецы Шудеруса, как и многие другие, наносят на тело кровавые руны. Использование крови встречается во всех религиях. Например, жертвенная кровь Христа. Кровь — это источник жизни, в крови сокрыта душа. То есть определенный набор генов, а следовательно наследственность. Именно те качества, которыми носитель обладает. Не буду описывать отрубленные конечности и прочую жесть. Не обошлось без перевернутых столов и лавок. Под ногами черепки битой посуды. Компания собралась не маленькая. Одиночка не посмел бы сунуться сюда. Все инстинкты подсказывали: беги, девочка! Острые коленки ощутимо дрожали. Грудь сковывал холодок. Дело вовсе не в остывающих трупах, чьи души уже направились в Ад. В главном зале, на керамическом полу, начертана пентаграмма призыва. Это была четырехугольная звезда, символизирующая основные стихии: огонь, ветер, земля, вода.
Кроме вышеперечисленных есть другие — старшие стихии. Какие? Дух, эфир, любовь. Дух — это внутренний стержень, сила воли, умение принимать решения, командовать. Эфир — взаимодействие с людьми, с окружением. Без любви нет смысла существования. Именно любовь считают связующим элементом. Канавки в крепкой керамике культисты тщательно выдолбили под сток крови. По середине установлен пыточный стол и одновременно пир для низших демонов. Главное так напугать жертву, чтобы сломать психологически, чтобы душа находилась в отчаянии. Пытки — инструмент воздействия на слабое немощное тело. Не сомневаюсь, были такие, кто до последнего проклинал жнецов, кто не сломался. Не могу отвечать за себя однозначно. Я не такая стойкая.
- Грязные ублюдки пытали своих, - подвел итог Тисарлер, имея в виду короткоживущих.
- Да, переметнулись на сторону Шудеруса, - согласился паладин. - Пора выжечь их гнездо.
- Но сперва маги разберутся, как работает пентаграмма призыва.
- Ни к чему им эти знания, - впервые подала голос. - Здесь все пропиталось скверной.
- Ты слышал, что сказала Светлая мать, - ветеран хлопнул разведчика по плечу, от чего молодой эльф покачнулся.
На самом деле, чтобы призвать в мир демона, надо просто захотеть впустить зло в свою душу. Что касается крови, то он сам ее прольет, как только завладеет телом очередного глупца. В магическом мире демоны воплощаются в чудовищ. Рииги — костяные твари сбиваются в стаи и нападают на крестьян. Поглощая людишек, они растут.
- О, нет! - всплеснула руками, когда по полу прошла дрожь. - Убив жнецов, вы принесли их в жертву! Зло порождает еще большее зло.
Оставленные тела втягивались в пентаграмму. Мои спутники попытались препятствовать, но были отброшены завесой из тьмы. Открылся мини портал из бездны. Сквозь дымку выползли щупальца. Они проходили сквозь стены, хватая останки. Паладин попытался отрубить одно из них, но клинок оставил лишь небольшую прореху, которая затянулась. На нас демон-придворный не нападал. Забирал свое. Спешил воплотиться и материализоваться.
- Как с ним бороться, Светлая мать? - инструктор раздосадованно убрал клинок.
В отличие от сурового рыцаря Тисарлер благоразумно отступил перед неизвестной опасностью. Похоже, он намеревался выскочить в окно. Холодная испарина выступила у молодого на лбу. Впервые увидел порождение бездны, выбравшее магический мир. Не сомневаюсь, ощутил страх и отвращение. Даже кончики ушей дрожали. Миры с насыщенным магическим фоном позволяют хитрым и искушенным тварям воплощаться. На Земле возможности придворного ограничены жалким смертным телом и временным подчинением.
- Бежать! - крикнула, едва не писая в трусики.
- Чтобы доблестный воин отступил перед злом? - заупрямился ветеран. - Не бывать этому!
- Ах, скоро эта тварь воплотиться в истинном обличие и набросится на нас, - прижала жалобно руки к груди.
- Тогда улетай на платформе, - лорд Тисарлер подтолкнул к выходу. - Предупреди гарнизон.
Машинально выскочила вон. На столько боялась встречи с одним из привратников. Ему достаточно посмотреть мне в глаза, чтобы узнать разрушителя миров. Как ангел узнал меня, так и демон способен на это. Нападать на меня он не посмеет. Привратники обладают разумом, пусть жестоким извращенным, но никогда не упустят своей выгоды. Если посчитает эльфов серьезными противниками, постарается скрыться и найти добычу попроще. После переноса сознания в трехмерную плоскость демон потеряет половину своей силы. Конечно, он попытается убежать и спрятаться, затаится на время. Как и ожидала, эльфы вышли с разочарованными лицами. На одежде осела пыль и древесная стружка. Паладин тщательно проверил клинок на сколы. Тисарлер отряхивался от пыли. Демон провалился в подвальное помещение и уже оттуда улизнул в сад. Где-то закопался.
- Светлая мать не оставила нас, - сказал с сарказмом лорд Тисарлер.
- Я — что? Должна закрыть вас обнаженной грудью? - не выдержала несправедливого упрека.
Паладин устало покачал головой, когда пристыженный разведчик отвернулся. Я не видела смысла разговаривать с привратником. Желание демона поохотиться на двуногую дичь понятно. Не уверена, что пентаграмма призыва была единственной и неповторимой. Сколько таких групп действует возле населенных пунктов? Князь тьмы — Шудерус на то и князь, чтобы пускать в ход сотни мелких демонов. Зачем? Чтобы прогрызли ему вход в материальный мир. Протиснуться самостоятельно, без массовой резни, не может. Ангел — Элисиэльра действует руками своих последователей. Мне же досталась роль наблюдателя и посредника. Точно так же мне не дано перенести истинную сущность. Трехмерное пространство ограничено материей, которую сложно перестроить. Нужны усилия, не сопоставимые с телом высокородной эльфийки. Основной закон Творца — свобода воли. Мало кто захочет, чтобы в гости пожаловало бессмертное неуязвимое чудовище, способное обрушить силу океанов и затопить материк. Не скрою, однажды так и поступил в гневе. Потом пожалел. Стер целую цивилизацию. Постарался!
- И много бесхозных демонов бегает под стенами бывшей столицы? - владыка Паларис устроил основное заседание в форте.
Форт представлял собой хорошо укрепленный город, с кирпичными стенами. Строения по типу позднего средневековья. Добротные бойницы и многозарядные арбалетные станки, а также горшки с горючим маслом. В предместьях проживает тысяч двадцать жителей. В самом кремле — семь тысяч. Из них четыре — это профессиональные солдаты, а остальные обслуга. Есть и жены командиров. Только у них есть право иметь под боком красоток. Родственники остальных бойцов, по собственному желанию, осели в небольших деревнях. Земельные участки военнослужащим раздавали бесплатно и не облагали налогами, пока несут службу. То есть по типу мелкопоместного дворянства. Это касалось и добровольцев-людей. Хотя эльфы превосходили последних в ратном мастерстве и физической силе, но кто-то же должен выполнять грязную работу. Появились строй-батальоны, в прямом смысле — строительные бригады. Они же конюхи и дворники. Среди эльфов были талантливые мастера-каменщики и инженеры, но копаться в глине и клепать одинаковые кирпичи слишком скучно. Например, рыть яму для сортира. Разве кадровый военный захочет такую работу? Вот люди и пригодились.
- Разведка обнаружила места смерти в пяти, указанных на карте, точках, - начал зачитывать доклад дородный эльф, лысый как полено. - Если соединим их вместе, получим изображение звезды с пятью лучами. Задача нежити — взять город в кольцо. В бывшей столице проживает двенадцать тысяч населения. Часть из них — авантюристы с севера. Решили поискать в заброшенных погребах. После орда много чего осталось…
- А почему лесная стража не выставила патрули вокруг города? - не вовремя влез Тиарлер.
- Потому что занималась облавами остатков орды и преследованием, - терпеливо объяснил глава края, он же начальник форпоста.
Службу несли эльфы не из благородных. Полк Лаприса — элитный отряд рыцарей переведен для усиления недавно. Вероятно, это вызвало недовольство паладина. Он считал унизительным гоняться за уродливыми карликами.
- А кто сделал ошибочные выводы про маленьких дикарей? - проводил взглядом главу форпоста владыка. - Как вы не заметили опасность у вас под носом? Столь недальновидный поступок — прямая измена империи.
- Да, как можно не заметить гибель десятка тысяч короткоживущих? - за спиною побледневшего лысого возник охранитель, положив лапу на жирную шею. - От людей давно поступали жалобы, на сколько известно из донесений лесной стражи.
Лорд Бараллер — цепной пес Империи мог свернуть шею толстяку, словно цыпленку. Никто бы не осудил его за этот поступок. Пожурили бы слегка и только. Безусловно, разница между сословиями имела весомое значение. Доступ к технологиям и знаниям одним, пиво и водка — другим.
- Но Гонкиз докладывал, что эльфы служат отступнику, - глава края попытался найти в глазах окружающих сочувствие.
Напрасно. Халатность чиновника допустима, когда вовремя сбегает с ворованными деньгами. Но его в любом случае ждет карма по неизменному закону Творца. «Что излучаете — то и получаете». От лысого тучного борова веяло потом и страхом. Прекрасно знал, что рыльце в пуху, что пользовался служебным положением по полной, ради личных интересов. Но выполнять работу все-равно надо. Неисправимая тупость чиновников заключается в том, что они не делают ничего для народа. А как потом собирать налоги с развалившейся страны, с уничтоженных отраслей? Себе же роют яму.
- Если Гонкиз принимает решения за вас, то и пост вам ни к чему, - сделал вывод магистр Каштамрис в повисшем напряженном молчании.
Лысого вытолкали в шею, а разгребать накопленные неприятности досталось Лапрису — новому коменданту форта. Вообще отвечал за целый округ. Замом стал один из доверенных магов. Глава разведки быстро выяснил, что Гонкиз пропал в одном из рейдов. Раз пропал, какой с него спрос? Он, действительно, командовал десятком лесных стражей. Именно его отряд так и не вернулся. Солдаты гарнизона мало общались с разведчиками. Остались лишь списки групп, заступающие в дальние рейды. Смещенный с высокого поста, не солгал в последнем донесении. В качестве наступательной армии жнецы готовили нежить. Больше не надеялись на разномастную орду дикарей. Демонов хорошо контролирует голод. Зачем Асандеру самому рисковать головой, если противника проще измотать постоянными мелкими уколами. Пусть паладины Гераполиса сильны, но их силы тратятся на постоянные стычки.
Отступник, словно Гитлер, манипулировал судьбами разумных, устраивал травлю. Ложный патриотизм под видом высшей расы прослеживается во всех войнах. Каждая из
