полминуты. Хоффер, невольно застывший, и пытавшийся понять, всё ли у аватара – цело, проворчал, подвигав руками-ногами:
– Вот ведь живучая, гадина! И коварная. Фиг разглядел, где она пряталась…
– Зато никуда не убежит. Пробу крови отберу. – Лара так и сделала, не побрезговав даже наступить в огромную лужу. Впрочем, быстро впитывавшуюся в пористую подстилку. Как ни странно, но на этом нападение закончилось. Хоффер двинулся снова вперёд.
Но не успел пройти и десятка шагов, как провалился в какую-то – явно ловушку!
Джереми и Лара быстро добежали до открывшегося провала диаметром в пару метров, и глубиной в три человеческих роста. Но Хоффера не увидели – огромная, серебристая, и похожая на паука тварь, размером с доброго медведя, деловито обматывала тело аватара, превратившегося словно в кокон, толстой серебристой же паутиной.
До них донёсся приглушенный голос:
– Ну, чего пялитесь? Убейте уже его кто-нибудь!
Лара принялась было палить. Джереми, побегав по краю колодца, сказал:
– Нет, Лара! Прекрати! Пусть стреляет Матильда. А мы можем случайно задеть Хоффера! И он тогда испортится. Мы что – понесём его?! Матильда, давай!
Пушки на их плечах заговорили. Джунгли словно притихли – умолкли цикады, на фон, создаваемый которыми, они раньше и внимания не обращали, и даже сами стволы деревьев словно перестали поскрипывать на ветру, а листья – шелестеть.
Тварь внизу задёргалась, засучила толстенными конечностями-рычагами! Которые теперь, под точным огнём компьютера, так и отлетали! И вот уже быстро разобравшаяся в ситуации монстра дёрнулась, пытаясь скрыться в чёрное отверстие в боку земляного мешка. Хоффера, впрочем, утащить туда тоже попыталась.
Правда, без особого успеха: тот пустил наконец в дело и свою пушку.
Обездвиженная и лишённая ног-конечностей тварь, поражённая в центр туловища, замерла наконец на дне своей хитрой ловушки. Книзу та расширялась, и Хоффер смог встать рядом с пауком.
Джереми спросил:
– А чего сразу-то – не стрелял?
– Боялся попасть в вас. Эта гадина так быстро крутила меня, обматывая, что никак не мог прицелиться! Да и понимал я. Что придёте на выручку. А навредить нашему аватару достаточно трудно. «Вершина технологий», всё-таки.
– Ну вот мы на помощь и пришли. Вернее – это Матильда пришла. Когда ты уже превратился в куколку! Тебя «высосать»-то не пытались?
– Нет, вроде. Хотя эти, как их… Хелицеры, то есть – челюсти, у неё – будь здоров! Матильда. Спасибо, что нашла способ обездвижить чудище!
– Всегда пожалуйста.
– Я начинаю думать, что мы могли и вовсе не влезать в аватаров. А нужно было просто поручить это дело нашему главному компьютеру!
– Можно. Но тогда нам было бы так… Скучно!
Да и присутствие наше здесь, на борту, в качестве пионеров-первооткрывателей, обозначить было надо!
– А вот по поводу «обозначения» нашего на борту, знаешь что, Хоффер…
– Ну, говори уже.
– Я вот иногда думаю, какого же …уя эти твари, эти прожжённые чиновники и администраторы, которые составляли все эти Уставы да Правила, не запретили законодательно нам, наивным и восторженным первооткрывателям таких кораблей, лезть внутрь!
И понимаю. Вернее, я почти вижу эту картину!
Один ответственный и обличённый властью бюрократ говорит: «Ну что? Запретим?!» А другой отвечает: «Ты и правда думаешь, что они и сами будут такими дураками, что очертя голову сразу вот прямо – полезут внутрь?!» А тот говорит: «Наверняка. И вот что я думаю по этому поводу. Пусть себе порезвятся! Зато будет материал у наших профессиональных учёных, и инженеров, которые пойдут туда после них! И Правительству это обойдётся куда дешевле! Да и не умрёт же никто! Только пара-тройка аватаров пропадёт. Причём – не Государственных! А частных. Экономия для госбюджета! Хе-хе.»
Лара вздохнула:
– Какая «реалистичная» картина. Тебе бы только сценарии писать, Джереми. Про коррупцию и интриги в высших эшелонах Власти.
– Хорошая, кстати, идея. Подумаю над ней, когда выйду на пенсию!
Если доживу.
– Ладно, успокоились, развлеклись, а теперь – за дело. Вынимайте меня отсюда. – помалкивавший во время монолога Джереми Хоффер, счищая с тефлонового покрытия тела аватара плети и клоки паутины, выглядел, как ни странно, усталым. И расстроенным.
Лара и Джереми переглянулись. Лара похлопала Джереми по пузу.
Кивнув, лебёдку из контейнера на животе аватара выдвинул первый помощник. Лара схватилась за бёдра Джереми, чтоб удержать равновесие «подъёмника».
Хоффера подняли за десять секунд. Лара спросила:
– Не обратил внимания? Там не было других пауков? А то они обычно строят такие убежища-ловушки, когда собрались, или – уже размножились! Чтоб сделать «консервы» для потомства.
– Утешила. Кстати: да. Обратил. – Хоффер отряхнул последние остатки липкого состава, – Тепловизор показал там, в глубине норы, минимум ещё шесть пауков. Но размером – не больше, чем с собаку.
А вообще-то мне не нравится темп, с которым мы проходим чёртов второй отсек. Если так пойдёт и дальше – до переборки третьего доберёмся только к завтраку!
Завтрашнему.
– Ну и что ты предлагаешь? Перелететь?
– Нет. Ракетное горючее ножных движков я бы всё-таки приберёг на более нужный или критический случай. А пока…
Придётся идти!
На этот раз «поймали» Джереми.
Какая-то «хитроумная» змея, очевидно решив, что пропажи человека, идущего в арьергарде, не заметят сразу, цапнула его за ногу, подкравшись абсолютно бесшумно!
Но на этом её удача и закончилась.
Рассматривая дюймовые кривые, как ятаганы, зубы, обломившиеся и теперь торчащие из проколов в икре аватара, Джереми деланно сокрушённо покачал головой:
– А чёртовы создатели только что на Библии не клялись, что это покрытие фиг кто прокусит!
– Ладно. Выдерни наконец их оттуда. И змею отбрось подальше. Похоже, она сама сдохла. От неожиданности. И разочарования.
Джереми уже вынул из контейнера с инструментами пассатижи, и не без труда извлёк капитально застрявшие обломки. Рассмотрел: «Ух ты!». После чего пассатижи спрятал назад. А трёхметровое тело, толщиной для разнообразия всего – с его руку, просто отпинул прочь. Тут же в кустах, куда оно упало, началась подозрительная возня!
– А идёмте-ка дальше! Да поскорее! А то меня эти джунгли начали доставать!
– И меня.
– И меня. Вперёд! – Хоффер поспешил подать пример, заодно выстрелив в подозрительного вида нарост, торчащий из толстенной ветки над его головой.
С ветки свалилось чудище, напоминавшее комодского варана, правда, в несколько уменьшенном варианте: не более двух шагов в длину! Но уж пасть с зубами, как поспешил уверить Джереми – «вполне на уровне»!
Через ещё шагов тридцать увидели, наконец, родственников забравшегося в первый отсек кабанчика. Пятеро маленьких – ну как маленьких: каждый – с пони! – полосатых детёнышей деловито подрывали корни у дерева, до дрожи напоминавшего самый банальный дуб. А два чудовищно громадных родителя паслись тут же, неподалёку, иногда поглядывая подслеповатыми прищуренными бусинами глаз вокруг: не угрожает ли кто их идиллии!
У Хоффера, идущего так же первым, хрустнула ветка под ногой: это он попытался обойти «святое» семейство слева.
Тут же самец, возвышавшийся почти до Лариного плеча, кинулся на звук, даже не дав себе труда взглянуть и разобраться – кто это! Хоффер, не придумав ничего лучше, запрыгнул на ближайшее дерево! Благо, мышцы аватара позволяли! Лара и Джереми – тоже.
Кабан, обнюхавший дерево, на котором в развилке в трёх метрах от земли засел капитан, пофыркал, и его семья, к счастью, ретировалась в кусты. После этого на Хоффера наконец посмотрели. И не понравился ему этот взгляд:
– Лара. Ты у нас биолог. Кабаны, вроде, травоядные. И чего, спрашивается, он на меня смотрит, как ти-рекс на зебру?! Сожрать же – не сможет?
– Сожрать – нет. – Лара хохотнула, – А вот убить – да!
– И с чего бы?
– А ты же – нарушил границы его территории! Следовательно – создаёшь угрозу его семье. Следовательно тебя надо, во избежание проблем и прецедентов – прогнать! Ну, или убить. Что надёжней. И укрепит его авторитет среди местных обитателей!
– Вот уж утешила. Ну и чего теперь прикажешь делать?
– Чего-чего… Да пристрели его!
– А как же тогда местный «пищевой баланс»? Вдруг он – единственный самец? Остался. Ведь одного-то мы уже – того!..
– Ну хорошо, заботливый ты мой. Тогда просто – оглуши. Пусть полежит в отрубоне! Авось, мозги на место встанут! И не будет покушаться на «царя природы»!
– А-а, хорошая идея. – Хоффер поставил регулятор на плазменном пистолете на минимум, и перевёл основную часть спектра в
