этом: вон, термометр в руке Памеллы показывает плюс двадцать два Цельсия.
– Смешно. – Хоффер фыркнул, – А как в плане окружающей обстановки?
– Ни одна плоская сволочь больше не пыталась напасть.
– И то – радует.
– Кстати… Ты-то – как себя чувствуешь? Голова прошла?
– Ну… Не совсем. Там, в глубине, ещё что-то ноет. А так – нормально. – Хоффер покрутил головой, инстинктивно держа рукой то место, куда получил инъекцию.
– А что чувствуешь там, в сознании? Ты – это ещё – ты? Не пытались тебя поработить злобные «чужаки»? – аватар Джереми нагло лыбился. Что смотрелось ещё хуже.
– Памелла. – встав на ноги, Хоффер с деланным возмущением обернулся к их новой спутнице, – Прекрати эти штучки! Видишь же сама: твой Джереми – ну очень сильно внушаемый! Однако пламенное воображение всяких сценаристов и скучная и приземлённая действительность – две большие разницы!
– Ну… Согласна. И, раз ты говоришь, что – в порядке, не вижу смысла тебе не верить. Ведь ты – главное заинтересованное лицо! А если что – «коварно» затаишься!
– А, ты о том, что меня уже «поработили»? И я бы постарался скрыть это?
– Ну, типа, да. Смотрела фильм «Кукловоды». Там межвидовые инопланетные паразиты нашли способ подключаться к сознанию людей, и управлять ими. Как куклами!
– Думаю, за это беспокоиться не нужно. Было оно на мне – вернее, даже на аватаре! – одиннадцать сотых секунды. И Матильда, пусть и моими руками, его сняла. А вы его сожгли. Да и автоматика – вообще отключила меня! Хотя я ситуацию не понимаю: если эта тварь так охотилась, чтоб «вырубить», а затем сожрать жертву – у неё и зубов-то нет… Не говоря уж о – желудке.
Бессмыслица какая-то.
– Ладно. Но мы на всякий случай всё равно будем за тобой присматривать! Вдруг у тебя вырастут рога! Или хвост! Или глаза вылезут на лоб! И ты начнёшь носиться по «Королеве» с дикими воплями, стреляя во всё живое! И неживое.
– Знаешь что, Джереми… Я тебе это припомню!
– Всё-всё, молчу! Свой «тупой» юмор приберегаю для более подходящих случаев! – Джереми деланно показательно закрыл аватару рот пальчиками на воображаемую молнию. Но не выдержал, – Хотя какой случай может быть более подходящий, чем этот!
Ха-ха-ха!
Хоффер подвёл глаза к потолку:
– Матильда! Ты видишь, с кем мне приходится работать?! И этот – называет себя моим другом! Ни капли сочувствия потенциальной жертве «межвидовой» агрессии!
– Так я!..
– Хватит. Двинулись наконец. А то никогда не дойдём!
Пока шли по коридору, снова двигавшийся впереди Хоффер смотрел по сторонам. И невольно часто кидал взор на подволок. Хотя и понимал, что нет у него ни сенсоров, ни датчиков, чтоб идентифицировать существо, не отличающееся по цвету от этого самого подволка, и даже реакции их компьютера может не хватить, чтоб уберечь его от нового нападения. Поэтому на всякий случай левую руку Хоффер всё равно держал на затылке.
Но Матильда уверила его:
– Впереди нет больше ни одного такого же организма! Я использовала для проверки коридора гамма-сканнер и ультразвук. И даже постреляла из теплового пистолета.
– Ну, утешила. – поскольку Хоффер и сам слышал почти беззвучные вздохи орудия на плече, и понимал, что защищён. Но всё равно: приятно было, что Матильда провела «превентивное» профилактическое санирование чёртова коридора.
И вот они подходят к большой комнате, в центре которой имеется нечто вроде прозрачного громадного цилиндра из стекла, или прозрачного пластика, а по периметру – кольцевой коридор, и восемь расходящихся в разные стороны тоннелей.
Хоффер, похлопав по явно толстой прозрачной поверхности, глянул вверх. Вниз:
– О! Чтоб мне лопнуть!
Джереми, подойдя и тоже глянув, аж присвистнул:
– Твою ж мать!..
Памелла оказалась в высказываниях куда конструктивней:
– Была бы здесь Лара, точно потребовала бы спуститься, и изучить этот паноптикум вблизи! Зрелище то ещё!
Действительно: раскинувшийся под их ногами мир можно смело было назвать великолепным зрелищем. Водное пространство соседствовало с обширной степью.
– Вот ещё! – Джереми пожал плечами, – Только время тратить! Пусть наши доблестные эти, как их… А, да: учёные всё это изучают! А мы – пытаемся просто… Подзаработать! На патентах!
– Верно. Поэтому пусть Матильда всё это богатство отсканирует, отснимет, запротоколирует, и заархивирует. А мы – двинули дальше. Вот, кстати. Матильда. Куда?
– В четвёртый справа коридор. Он ведёт прямо к очередному люку. Со штурвалом.
Пока они шли по короткому, не более ста шагов, коридору, Памелла не без интереса изучала уже на своём планшете то, что вывела туда по её просьбе Матильда.
– Могу вас обрадовать. Океанариум здесь – как в парке Мэриленда, на Земле. То есть – небольшой. Глубина – десять метров, ширина – пятьдесят. И длина – сто. И живут одни медузы. На всякий случай напомню, хоть я и не Лара: это единственные известные человеку, реально – безмозглые существа!
Ну а в искусственной саванне, что соседствует с бассейном, площадью в полтора гектара, живут только… Черепахи! И козы. И травки и акаций у них – предостаточно.
Черепахи вполне… Традиционны. В-смысле – выглядят, как галапагосские. Метр на метр на метр. А вот козы… Хоть я и не биолог, но думаю, на козу интересно будет взглянуть и вам! В качестве материала к размышлениям! Остановитесь-ка на минутку!
Хоффер решил послушаться – ведь Памеллу, похоже, что-то очень поразило, раз решила остановить их! Он глянул на укрупнённое изображение на виртуальном планшете.
Вот это да!
Странное существо, имевшееся в центре экрана, только очень большой оптимист назвал бы – козой!
Да, у него имелись четыре ноги с острыми раздвоенными копытами, и туловище…
Но на этом сходство и кончалось.
– Странно. А где же – голова?! И вообще – как она… Оно – ест?! И видит?!
– А я вас удивлю. Голова у него – на животе! И она, словно кенгурёнок у кенгуру – вылезает из сумки! И ест! И с глазами у неё всё в порядке. Единственное, что меня в её физиологии… Вот: задний проход у неё располагается – сразу за затылком!
– То есть – ты хочешь сказать, что всё тут как в анекдоте про женщину с большой-большой э-э… попой? Голубые глаза – и сразу – …опа?!
– Хватит, Джереми. Этому приколу – лет пятьсот! – Памелла сердилась.
Посерьёзневший же Хоффер сразу «врубился» в суть проблемы:
– Думаешь, она так устроена для того, чтобы избежать нападений со стороны такого «друга», что набросился на моего аватара?
– А для чего же ещё?!
– Логично, конечно… Хотя шерсть, по-идее, должна бы защищать от прямого контакта! Ведь я так понял, что у черепах – толстый панцирь защищает?
– Да, наверное. А вернее – точно. Раз выжили! Думаю, головы прикрыты тем ещё «козырьком»! Ну а остальные зверушки, кто, как говорится, «не спрятался» – повымерли! Потому что уж в саванне-то обычно млекопитающих и птиц хватает: тут тебе и зебры всякие, и слоны, и носороги, и цурикаты, и страусы, и грифы…
– Не думаю, что здесь разводили цурикатов. Скорее уж – что-нибудь потенциально злобное и опасное. Типа носорогов: вот уж – живой танк! Нападёт – мало не покажется!
– Не забывай, Джереми: чем больше размер нападающей на солдата твари, тем больше у неё инерция и меньше скорость. И, соответственно, легче в неё попасть! А если пули – как наши, так дольше пары секунд ни один носорог не проживёт! Разве что будет – бронированный. Но такой просто ходить, а не то, что – бегать, не сможет.
– Ба, Наташа! Давненько не «слыхались»… А я уж подумал, что ты, как Лара – пошла спать!
– Нет, Джереми. Пока держусь. Уж больно интересно посмотреть, кого, или что вы найдёте в соседнем отсеке! Но! Если будет не интересно – точно пойду на боковую! Так что вы уж постарайтесь! А то черепашками да «кенгуровыми» козами меня не поразить!
– Нет-нет, не уходи! Мы и правда – постараемся всё сделать, чтоб тебе было интересно! А то и сами чего придумаем!
– Нет уж! Лучше постарайтесь сделать, чтоб вам было – просто безопасно!
– Договорились. – Джереми притворно тяжко вздохнул, проворчав, – Стрелять только пока – не в кого! А в подволок у нас палит Матильда!
В «паноптикум» единогласно решили не спускаться.
Хоффер, вздыхая и всё ещё автоматически растирая затылок, прямиком двинулся по коридору к видневшемуся в его конце штурвалу в люке. Голова практически уже не болела, но он пока находился под впечатлением. Да и колени мелко и противно дрожали.
Но то, что Матильда продолжала, судя по периодическим тихим стонам пушки на плече, проверять и «зачищать» подволок, не могло не напрягать. Заставляя держаться за оружие правой рукой. Левой Хоффер снова прикрывал затылок.
Памелла вдруг сказала:
[font=FuturaFuturisC,
