себе ровный, и с аккуратно подстриженными ногтями.
Ничего путного не надумав, он тоже залез под простыню. Свою. Лёг на спину.
Подволок у них тоже, конечно. Белый… Да только куда ниже, чем там, на корабле чужаков. Ну правильно: у них – коммерческая, и переделанная из армейской, посудина. А там – масштаб! Учёные! А они не должны чувствовать стеснения и бытовых неудобств…
А то ничего не откроют!
Но тут, судя по всему, открыли.
Да ещё такое, от чего пришлось отгораживать остальной Мир!..
За каким, спрашивается, …уем они-то – полезли внутрь?! Пусть и в аватарах?!
Впрочем, ответ он знает.
За тем, что «двигает прогресс». И заставляет открывать новые земли. И горизонты.
За деньгами.
Он стоял на огромной плоской равнине.
Нет, не так! На простиравшейся до самого горизонта во все стороны, стальной гладкой поверхности! Серой. Солнца видно не было, но всю равнину заливал матовый тусклый свет. Сиренево-розовый.
А прямо перед ним возносила вверх свои уступы странная пирамида. Тоже, кажется, металлическая. Конкретно ступенчатая: насчитал не менее семидесяти!
Когда автоматически сделал шаг по направлению к ней, невольно почесал в затылке: высотой конструкция была не менее трёхсот метров! Поэтому и показалось, что до неё и черневшего на передней грани входного отверстия – недалеко.
А до неё – не меньше километра!
Хоффер попытался оглядеться повнимательней.
Ну и ничего это не дало!
Под ногами, босыми, кстати, стальная, холодная и гладкая, поверхность! А сам он – в пижаме. А вокруг – ну хоть шаром покати! Нет даже стыков или сварочных швов!
Что за?!..
9. Пирамида
Дурацкий какой-то сон. Хотя…
Хотя почему-то не напоминает он обычный сон: холод стальной поверхности проникает через босые ступни, заставляя переставлять ноги, поджимая заледеневшие пальцы, а пронизывающий ледяной ветер продувает тоненькую хлопчатобумажную пижаму, проникая, кажется, до корней мозгов!
А поскольку проснуться не получается, хоть в этих самых мозгах имеется чёткое понимание, что чертовски необычна, и явно нереальна эта «реальность», придётся действовать сообразно с обстоятельствами. Рационалистично.
То есть – поискать место, где было бы теплей. Или имелась бы одежда.
Или хотя бы – не дуло.
Матерясь вслух и про себя, Хоффер направился к чёрному отверстию входа. Благо, тот располагался на уровне стальной равнины, и казался открытым и доступным.
Идти по гладкому, почти полированному, металлу, было нетрудно. Только холодно. Ветер, по мере того, как пирамида надвигалась, уже закрыв своей громадой чуть не полнеба, слабел. И налетал теперь только с одного направления – сзади.
Уступы-ступени наваливались словно всей своей несокрушимой твёрдостью и массой: уже стало видно, что сделаны из того же металла, что и равнина, и имеют не менее пяти метров в высоту – не допрыгнешь…
Но вот и вход. Хоффер оглянулся. Нет, ничего там, на пустынной и уныло-тусклой поверхности, не изменилось. С другой стороны, на равнине всё-таки имелось хоть какое-то освещение. А внутри пирамиды, за квадратным входным порталом-проёмом в два его роста – черней чёрного! И видно только шагов на десять – серого же пола…
И что делать?
Вздохнув, он подумал, что деваться-то, если честно, некуда. Выбора – нет.
И нужно принимать условия игры идиотского сна. Иначе он никогда не доберётся до логического завершения этого действа, и не проснётся!
Ну, стало быть – вперёд!
Когда вошёл под своды гулкого пустого коридора, стало светло: хотя никто и нигде никаких осветительных приборов не включал! И на гладких плоскостях поверхностей никаких светильников не имелось! Вот просто стало светло внутри – и всё!..
Он усмехнулся своим традиционно прагматическим «раскладкам»: даже в сне он искал некую логику и последовательность – раз есть свет, то его должны давать какие-то осветительные приборы. Плафоны. Светильники.
А это – сон, мать его…
Коридор тоже имел квадратное сечение – как раз под размер входного портала. И вёл прямо вперёд. Нет: всё же – чуть-чуть вниз, под уклон. Пол, разумеется, тоже оказался стальным. Как и стены и потолок.
Бред.
Однако пришлось двинуться вперёд: не торчать же здесь, среди обрыдших стальных «просторов», до полного замерзания! А там, впереди, может, найдётся какой источник тепла? Например, в виде костра перед жертвенником! Впрочем – тьфу-тьфу! Не хватало ещё, чтоб его принесли в жертву… Да и – кому?!
Коридор привёл через почти триста шагов в большую… Камеру?
Во всяком случае, в кубической комнате размером двадцать на двадцать на двадцать метров имелся в центре действительно – как бы алтарь. Небольшое, до пояса, кубическое возвышение. Сделанное, само-собой, тоже – из металла. Серого. А вот на алтаре…
На алтаре лежал шлем.
Точно такой же, как имелся там, в операторской на «Королеве Монако», и служащий для подсоединения сознания человека к аватару.
И поскольку ничегошеньки тут больше не имелось, ни запасного выхода, ни украшений, ни ниш, ни других «достопримечательностей», пришлось надеть. И даже застегнуть ремень под подбородком: уж делать, так – делать!
С шипением полезли в череп нанотрубки. Перед глазами вспыхнули огненные всполохи, искры, и пошли круги – красный, жёлтый, зелёный. Синий и фиолетовый…
Но вот сознание затопил ослепительно белый свет. Перешедший, впрочем, во вполне обычный – неяркий, такой же, как у них на корабле.
Хоффер оказался в небольшой белой комнате. Вот только…
Стоял он в центре её – в чём-то вроде саркофага! Стискивающем его так, что ни повернуться, ни сдвинуться! Облегавшем тело, словно перчатка – руку! И тоже холодном.
И только перед лицом оставалось как бы – окно.
Ни особо удивиться, ни испугаться Хоффер не успел. А, как оказалось, зря.
Потому что существо, вдруг вплывшее в поле зрения откуда-то сбоку, красивым, иди доброжелательно настроенным, точно никто бы не назвал!
Именно так когда-то, в далёком двадцать первом веке, изображали злобных и вредных инопланетян. Производящих над беспомощным, и технически отсталым человечеством, жестокие опыты. В том числе и сексуальные…
Огромная редька головы с огромными же чёрными бездонными глазами, и крохотным отверстием рта приблизилась вплотную к лицу Хоффера. Гладкая и блестящая кожа. Серая, разумеется. Руки-рычаги монстра оказались положены на саркофаг – снаружи. Похоже, существо с их помощью удерживалось в вертикальном положении – только сейчас Хоффер обратил внимание, что тощее, с выступающими рёбрами, и как бы обескровленное туловище чудища везёт устройство вроде роботизированной тележки, или – автоподъёмника, ремнями и подставками удерживающее это тело в положении стоя. Но зачем?!
Чудище некоторое время пристально рассматривало оказавшегося в его власти человека. И от взгляда холодных и явно злобных глаз у Хоффера невольно побежали мурашки по замёрзшей спине! Но что этому существу – от него?!..
Прямо в мозгу внезапно раздался голос!
Нет, не голос, а как бы… Да нет – всё-таки голос! Но не мужской или женский… А как бы – бесполый! Словно говорил не человек, а, а… Какой-нибудь древний компьютер! Но вполне чёткий, и разборчиво произносящий… Слова!:
– Предваряя твой естественный вопрос. Всё это – монстр обвёл рукой окружающее пространство, – для того, чтоб тебя окружали привычные и понятные тебе категории. И обстановка. Моя привычная обстановка дезориентировала бы тебя. И испугала. А я не хочу тебя пугать. Это могло бы повредить установленной мной связи с твоим подсознанием.
Я решил провести нашу вводную и единственную беседу в понятных тебе категориях: словами вашего языка. В дальнейшем тебе это не понадобится. Потому что твоё собственное «Я» просто растворится в моём Ганнере! И исчезнет. За ненадобностью.
Слово «ганнер» Хоффер не понял, да и ладно: и так ясней ясного, что существо собирается захватить полный контроль над его телом и сознанием! И если пытаться сопротивляться и препятствовать наглому захвату, так только – сейчас! Раз тварь говорит, что не хочет его «пугать» – нужно как раз – испугаться! Ну, или попытаться.
Ни фига оно не пугалось почему-то…
Но тогда, может быть!..
Он начал пытаться вырваться! Но тело было зафиксировано прочно.
Но нельзя же вот так – сдаваться! Нужно хотя бы попробовать закрыть глаза: чтоб не видеть этого пристального, и, казалось, проникающего до самого дна души, взгляда!..
Как бы не так! Не закроешь их!
Оказалось, что у него и век-то – нет!!!
Впрочем, нет: они имелись, и даже хлопали по глазам, словно ставни на
