очумевший спутник тут же бросался назад и бился о твердую пустоту. С каждым ударом жизнь тихой струей покидала этого выносливого в пути, но потерявшего нить бытия в его конце. Наконец, Гиэву окончательно затих в крепких объятиях, голова безжизненно упала на грудь. Некоторое время спустя иней покрыл странную замершую фигуру, состоящую из двух тел.
– Долго сидеть собрался?
Храбр не поверил своим ушам и глазам. Напротив, него сидела белая сова, и, поворачивая голову из стороны в сторону, говорила человеческим голосом.
– Чур меня! – прошептал Ясень.
– Ну вот, вспомнил наконец.
Сова подлетела вверх, ударилась оземь и обратилась в дружинника, который однажды встречал и потчевал ратника на Крайней заставе.
– Ты и взаправду тот самый Чур?
– Тот – не тот… Каждый по-своему представляет меня.
– Зачем ты преследовал нас?
– Не преследовал, а оберегал. Вы могли давно оказаться добычей белых косолапых тварей, появившихся невесть откуда в местах этих.
– Оберегал? Для чего?
– Вставай. Забирай своего спутника и иди за мной, пока запах крови не привлек живность голодную. Расскажу позже.
Молодой храбр через силу поднял ослабевшее безвольное тело на руки и шатаясь пошел следом за чудесным старым воином. Прошли недолго. За черной каменной скалой, торчащей словно штырь из ледяной корки, Чур топнул ногой и по поверхности с оглушающим грохотом пошли во все стороны глубокие трещины, открывая проход в подземные чертоги.
– Спускайся следом за мной не мешкая.
У Ясеня не хватало сил ни на удивление, ни на возражения. Он спотыкаясь прошел по ледяным ступеням и оказался в обледеневшей зале.
– Тут ненамного лучше, чем на верху. Ветра, разве что, нет.
– И голодных тварей не сыщешь. Оставь его на скамье.
– Он еще жив. Окоченеть совсем может.
– Еще не его время.
– Что ты знаешь о его семье?
– То же что и ты. Они замерзли мгновенно.
– Уверен, что не успели уйти?
– Я знаю, что они по ту сторону черты, среди духов. К слову о духах. Именно своих предков можешь благодарить о заступничестве. Вашему роду уготована особая роль. Ты должен стать первым из избранных.
– Избранных в каком деле?
– Сам точно не ведаю. Знаю одно, что щупальца ледяные появились неспроста. Все зло, что столетиями, а может и долее, порождалось на земле, стекало в одно место, где не было жизни и им никто не мог воспользоваться. Но годы шли, зло копилось, а жизнь расселялась, охватывая новые территории. Кто вскрыл хранилище, случайно или преднамеренно выяснить, возможно, не суждено будет. А разыскать и захлопнуть тайник надобно. Ты же за этим и отправился по доброй воле.
– Мне это несколько иначе виделось. Но суть та же.
– Значится – следуй за судьбой. А я пособлю.
– Расскажешь мне про сторону духов?
– Нет. Живым о том знать не надобно.
– А оберегать меня ты по их воле подучился?
– По их прошению.
– Что нужно сделать, чтобы ты мои прошения выполнил?
– Не скажу. Вам только дай способ, так и будем все бегать на побегушках у людишек. О чем просить-то собирался?
– Верни семью Гиэву.
– О том и не мысли. Нет путей обратных. Иначе равновесие между мирами было бы порушено. Всяк бы стал шастать туда-сюда. Я, предполагал, ты о сыне спросишь?
– О каком сыне? – поразился Ясень, потом смекнул, – Рано же еще.
– Рано. А народится сын и я его оберегать стану, как тебя. Еще что-то.
– Нет. Больше ничего знать не хочу до времени. Хотя… Троих ребятишек сестре оставил. Живы ли?
– В полном здравии они на радость приемным родителям. О том не печалься.
– Кладовую когда пойдем искать?
– А чего ее искать. Под нами она. Вот этот очнется и начнем загадку разрешать.
Глава 13
– Еще одного чужака схватили, бодро доложил довольный своим усердием в службе страж, выпихивая перед грозным Арданом худощавого, нескладного вьюношу.
– Кто таков будешь? – строго вопрошал военачальник, угадывая определенные черты в лице подростка, которые ему приходилось когда-то видеть.
– Деян, знакомый мой, – вступилась за угрюмо молчавшего парня Зарянка, выглянувшая на шум из пещеры, в которой их удерживали и оберегали.
– И что ему тут надобно?
Несколько десятков пар глаз смотрели с вопросом на незваного гостя, явившегося в самый разгар проведения духовных обрядов в рядах объединенных войск из разных племен и народов.
– Я по вашим следам шел, да заплутал немного, – пояснил Деян, обращаясь к девушке и с важным видом стоящему перед ней кузитику.
– А шел зачем?
– Предупредить хотел. Я слышал разговор ведьмы Айленки, мачехи моей с отцом родным. Даже не разговор, а ругань – сбивчиво продолжил допрашиваемый. – На отца моего камнетеса Гордыню морок, как и на меня, вначале подействовал, а потом силу свою, туманом сознание затмевающую, растерял. Мачеха стала его бранить за то, что многие годы прожил и не ведал даже о примесях в крови своей. Она рассчитывала его, в безволии находящегося, отправить в подземелья дальние, неприступные и гибельные за сокровищами невиданными, которыми ей водяница посулила.
– Предостерегать о чем пришел? – поторапливал Ардан, ревниво поглядывая на успокаивающие поглаживания Зарянки по плечу ссутулившегося, безусого мальчишки, с красивыми, выразительными глазами.
– Не ведаю, коим образом ведьма связь с вашим врагом держит, но из угроз, извергаемых на родителя, уяснил, что ужиные отряды недобитые остатки полозьего войска на пути отступления встретить и докончить должны.
– Недобитые значит, – возмущенно повторил ближайший к Ардану военачальник.
– Не горячись, богатырь. То нам даже на руку, куда хуже, ежели в спину бы во время решающего боя ударили. Вот только сомнения берут: можно ли верить словам юнца этого? Как проверишь?
– С собой возьмите. Я готов кровью позор с рода своего смыть.
– Не горячись. Молод еще. На закуску призрачным тварям только и сгодишься.
– Может ведаешь, откуда тот морок появился?
– О том подслушал. Исходит он от реликвии древней – Зуба Бога. Пара у него имеется, через которую чародейство вершится.
– Выходит второй Зуб должен быть у Куль-Отыра? – задумался великий богатырь.
– Или у его доверенного лица.
– Кто станет такой источник необъятной власти другому вверять?
– Спорить не о чем, важнее выявить: где в тереме Звенислава такое опасное сокровище укрыто. Вот за тем, вы втроем и назад воротитесь.
– Как назад? Я не хочу вот так... Прямо перед сражением… Просто расстаться… Может навсегда, – лепетала девушка, по щекам которой потекли ручьем печальные ручейки горьких слез.
Ардану показалось, что сердце в груди подпрыгнуло и ухнуло назад в глубокую пропасть. Не о том думать надобно. Людской девчонке все безопаснее в тереме ужином до поры до времени будет. Весточку надобно Агнию передать: как очнется от морока, чтобы за несчастную заступился.
– Грамотку дядьке царевича снесете. Но прежде перстень коварный отыщите и уничтожите, ежели по силам вам то будет.
– Как же мы свое отсутствие объясним перед ведьмой? – засомневался Деян, помня о коварных помыслах той и осознавая, что находится под подозрением у мачехи.
– Скажите, искали дорогу в деревеньку людскую к родителям Заряны. Да не нашли.
– А я тама зачем? – громко возмутился было кузитик, но быстро стих, оказавшись под зависшей над ним ладонью богатыря.
– А ты, верный спутник девушки, будешь охранять ее от всех злодеев на пути и в тереме. Кому же такое поручение важное еще доверить можно? – тяжелая рука спокойно опустилась между изогнутых рожек и утверждающее похлопала по забавной головенке.
– Ладно, – коротенькое существо вывернулось из-под ладони и захватило намозоленные пальцы своими копытцами с двух сторон.
– Силен, – усмехнулся Ардан, не пытаясь стряхнуть обидчивого кузутика.
– Собирайтесь и выходите не мешкая. Или тебе малец передохнуть надобно?
[font="Times New Roman",
