слова духов.
– Вы надежда грядущего сражения, никто кроме вас не способен нанести сокрушительный удар по склизким душегубам и кровопийцам. Не думайте о себе, поднимайте свои острые клинки ради детей своих. В ваших руках их будущая вольная жизнь или рабство. И помните, что нет оправдания трусливым поступком, за каждым из которых последует чья-то смерть…
Айас стоял в отдалении от старших военачальников, до него доносились обрывки произнесенных шаманом речей, но та глубина, с которой они проникали в окружающих, достигла и его сознания. У него есть ради кого сражаться: нарожденное дитя Лады и Ясеня наравне со всеми заслуживает надежду на счастливое завтра. И остальной народ, приютивший сироту и воспитавший храброго воина, тоже достоин того, чтобы биться за него на смерть. Пальцы сжимали рукоять клинка, накалившуюся от прихлынувшего воинского пыла и жажды сражения. Его окружали такие же нетерпеливые, предчувствующие азарт боя, страшные в своем натиске батыры.
Кто-то самый неудержимый выкрикнул: «К бою!» и его эхом поддержали сотни голосов. Чайзат гордо поднял голову. Ему не придется стыдиться за своих отчаянных храбрецов и пусть враг устрашиться, столкнувшись на сече лицом к лицу с любым из степных батыров.
В изнеможении четкерлер опустился на землю. Горло першило, а слезы от нахлынувших эмоций лились по пыльным щекам. Кто-то, подхватил под руки, помог подняться и удержаться на ногах. В этот раз на него не злились за пустое представление, не надсмехались за глупое поведение, а наоборот в лицах окружающих читалось почтение и уважение. Впервые в его никчемной жизни.
Глава 6
Зарянка с интересом рассматривала ледяные узоры, мерцающие на сводах в свете факела. Никогда она не видела такой морозной красоты, ни разу не прикасалась руками к соляным столбам, росшим снизу и сверху навстречу друг другу. Страх перед неизведанным покинул с первых шагов, как только они очутились в глухой тишине подземных галерей. Ни ветерок, ни холод не проникали через неприступные стены, от быстрой ходьбы стало тепло.
– Ты под ноги смотри, а то запнешься и покалечишься. И кто тебя раненую потащит? – возмущался кузутик, подталкивая со спины спутницу двумя копытцами.
– Обожди немного. Где я на такую чудную красоту еще полюбоваться сумею? Посмотри, сколько ромашек иней нарисовал на той стене. А вот та ледышка на тебя очень походит.
– Где? Где? Какая-такая ледышка. Покажи.
– Вон смотри выше: глазки, пятачок, даже круглый животик.
– Ты что? Когда у меня такой живот был? И рогов у него нет.
– Когда мы встретились у тебя их тоже не было.
– Но теперь растут – значит не похож.
– Да ладно. Не хочешь – и не надо. Пошли дальше.
Существо несколько раз оглянулось на схожую с ним ледяную статую, стараясь как можно сильнее втянуть упрямо выскальзывающий обратно живот и не рассчитав расстояние врезалось в вытянувшуюся прямо за поворотом полуколонну.
– Зашибся? – участливо поинтересовалась девушка, видя, как на лбу наливается круглая шишка.
– Ничего я не зашибся! Так малость стукнулся, – отмахнулся кузутик. – И чего это я с тобой задарма поперся в такую даль?
– Хочешь вернуться?
– Еще чего! Самое интересное пропустить?! Представляю лицо этого Ардана, когда мы такие явимся к нему с известиями.
– Кабы хорошее шли сообщить. А так лишней жути нагнать на войско в решающую минуту. Разумно ли поступим?
– Как неразумно? Они же рассчитывают, что ужи им помогут врагов из подземелья гнать, а тут такое… Успеть бы вовремя.
– Ты же говорил махом доберемся.
– С тобой махом? Плетешься еле-еле.
Зарянка в спор вступать не стала, вздохнула поглубже, сглотнула горький ком несправедливого навета и пошла вперед, ускорив шаг.
Ледяные картины на сводах стали размываться пока совсем не пропали в очередной пещере с зияющим высоко над головой отверстием наружу.
– Мы пришли?
– Нет еще.
– Уверена?
– Забыл? На рисунке, что Деян показывал больших пещер было ровно столько, сколько пальцев на руках? Видишь, еще два не загнуты остались?
– Может ты проворонила где.
– Ничего я не воронила, идем дальше. Надо искать красные камни.
Внезапно тишину нарушил громкий свист, доносящийся издалека, и тут же над головой раздались раскаты грома, клочок неба, видимый через отверстие, заволокло тучами и полетели вниз крупные дождевые капли.
– Ой беда, беда, – зашептал кузутик, тихонько переступая с ноги на ногу.
– Что стряслось?
– Как-есть Сазакан резвиться.
– Кто такой?
– Вот неразумная. Карлик огненный, бури вызывает ради веселья. Далеко же он со своих насиженных мест забрался.
– А нам чем он угрожает?
– А кто его знает! Нету тех, кто с ним повстречаться мог и живым воротился.
– Что же делать? Обойдем поди?
– Не обойдем, – уверенно ответил кузутик, заметив, как на стене играют проблески приближающегося огненного шара.
Жар подбирался и становился нестерпимым. Спутники вжались спинами в стену и замерли. Зарянка от ужаса закрыла лицо руками.
– Шибко обжег небось? – послышался скрипучий голос. – Ежели вы в прятки играете, так я вас вижу.
Девушка раздвинула пальцы и нерешительно посмотрела вперед. Перед ней стоял невысокий с огненной гривой и косматой бородой человечек, чуть выше ее спутника, но намного крупнее. На кончиках пальцев его плясали красные язычки пламени.
– Вот. А ты про мой живот говорила, –невзначай ляпнул кузутик.
– Вы кто такие будете? И чего в пещерах скрываться удумали? Али ищите чаво? – наступил с допросом Сазакан, поняв, что никакого вреда случайным встречным не причинил.
– По делам своим путь держим. А через пещеры дорога короче: не надо горы преодолевать, в снегу вязнуть, через реки перебираться, – нашелся с ответом проныра.
– Девица с кузутиком – странная пара. И какие-такие дела у вас могут быть общими?
– К другу идем с вестями. Может слышал об Ардане-богатыре? – решила не скрывать цель их маршрута Зарянка.
– Как не слышать? Их кони всю гряду горную сотрясли, тайно проходя по ущельям, а уж про то как вырубали в камне обводные русла рек и говорить нечего – шум стоял такой по округе, что камнепад вызвал. Так вот вашего богатыря камешком слегка зашибло, я его и рассмотрел, пока у ручья рану его промывали. Суров противник у Куль-отыра.
– Сильно зашибло? – испугалась девушка.
– Нет. Биться сможет.
– А далече отсюдова?
– Рядом. Но я вас задарма не отпущу.
– Что значит не отпустишь? – ощерился кузутик, забыв про недавний страх.
– Поиграете со мной. Скучно одному. Вот бурю вызвал – и то развлечение какое-то. Щас я быстренько.
Странное существо кряхтя неуклюже наклонилось над набежавшей лужей и, окунув в нее ладони, затушило огоньки.
– Ну вот, я готов играть?
– Там скоро сражение начнется, а ты играть собрался? Уж не поборник ли ты злых сил?
Сазакан встрепенулся, задумчиво уставился на странную парочку, а затем выпалил:
– Я от их склизкой гадости с облюбованных мест сорвался и в этих скучных пещерах оказался. Небесный огонь до них не доберется, ливни не просочатся так глубоко, и как противостоять этим мерзким слизням я не уразумел. Пришлось отправиться скитаться по свету, лишь бы не наступать на липкие следы, которым все тропы испачканы.
– Проводи нас к Ардану, а я тебе по дороге про края родные расскажу: про леса наши зеленые, деревеньки расписные, праздники веселые – вот тебе забава и будет, – уговаривала с мольбой девушка впервые встреченного.
– Славно. Пойдем. Я легкий путь знаю.
– А не заведешь ли ты нас куда-не надо? – засомневался кузутик в чересчур быстром согласии Сазакана.
– Не пойдешь – не узнаешь, – ответил лохматый, нагло ухмыляясь.
Глава 7
– Как ты сумел пробраться сюда, – удивленно развел руки Ардан, – мы же все проходы перекрыли, ни одного лаза без охраны не оставили.
– Пусть у меня останутся свои маленькие секреты. Те пути, которые мне известны – никому не ведомы, – спокойно отвечал Корилипп.
