Нана наклонилась, достала что-то из… из воздуха? Из своей одежды? Это была небольшая, прямоугольная пластинка. Металлическая. Она протянула ее мне.
Я взяла. Пластинка была гладкой, прохладной. На ней была выгравирована надпись.
СТАНДАРТv73.10
## Мгновения
И вот, я здесь уже больше недели, в этом игровом мире, который оказался куда сложнее и многограннее, чем я могла представить. Этот город, с его китайскими мотивами и парящим дворцом был лишь крохотной его частью.
Горы, что вдалеке, хранят древние секреты, леса полны диковинных существ, а в небесах можно встретить драконов. Магия здесь не просто существует, она ощущается в воздухе, в архитектуре, в странных существах, которых я иногда мельком вижу. Магия задаёт игровой сеттинг.
В противовес всему этому, моя жизнь здесь до смешного простая. Работа секретарем. И в том же самом здании, где я очнулась после суда.
Маленькая комнатка, уютная, пахнет деревом и пылью. Я стою за высоким столом, напротив меня – пустующее кресло для посетителей. Приветствую, странник. Выдаю задания, принимаю доклады, отсчитываю награды. Золотые монеты, волшебные амулеты, свитки с очками опыта… всё это проходит через мои руки.
Посетители – они настоящие. Люди. Игроки. Они приходят сюда, их аватары пылают магическими эффектами. Они говорят о древних храмах, где спят забытые боги, о том, что могут свернуть горы. Я слушаю, пытаюсь уловить каждую деталь. Я так хочу задать им вопросы. Просто поговорить. Но они слишком заняты. Слишком целеустремлённы. Они получают своё и уходят.
Иногда, когда нет посетителей, я хожу в порт. Это моё окно в нечто большее. Солёный ветер треплет волосы, крики чаек разрезают небо. Огромные корабли с резными головами драконов на носу медленно заходят в гавань. Там, на пирсе, я могу стоять и просто смотреть на бескрайнее море.
Но сейчас я сижу на скамейке на тренировочной площадке, немного в стороне от главной улицы. Солнце греет сквозь легкие облака, создавая уютные тени. Воздух наполнен запахом свежескошенной травы и… стали. Я смотрю на Нану.
Её светло-фиолетовые волосы взметаются при каждом движении, словно водопад. В руках у неё меч. Настоящий, блестящий на солнце клинок, который она держит с такой лёгкостью, будто он часть её самой. Манекены, расставленные по полю, рассыпаются в пыль под её ударами. Я вижу, как она обходит их, уходит от мнимых атак, поворачивается, наносит удар. Не просто тренируется – она танцует.
Здесь, в этом мире, она – командир отрядов. Она руководит другими агентами, выходит за пределы города, участвует в сражениях. Её власть здесь, в рамках этого игрового мира, кажется безграничной. И в ней нет и тени того котенка, что мурчал, привалившись к моей ноге. Или всё-таки есть?
Рядом на скамейку опустилась Сян. Я даже не услышала, как она подошла. Она потянулась, издавая лёгкий стон, её яркие жёлтые глаза весело блеснули.
— Ох, и денёк! – проговорила она, потирая руки. – Тяжело, да? Сидеть и ничего не делать?
Я улыбнулась. Сян всегда понимала.
— Зато как Нана хороша! – я кивнула в сторону Наны. – Она прирожденный воин.
— О да, – согласилась Сян. – Наша Нана – огонь. А ты придешь к нам сегодня на ужин? Сегодня наш фирменный тофу-суп!
— Конечно! – Мысли о тёплом супе, об уютном вечере, о смехе с друзьями заполнили моё воображение.
– А Нана придет? – спросила Сян.
— Нет. Она прямо сейчас выходит в поход. Какой-то особо опасный квест. Сказала, что вернётся только завтра.
Снова. Она уходит в этот большой, опасный, но такой живой мир. А я остаюсь здесь.
— Катя, – Сян вдруг посерьезнела, – Чжун готов принять тебя сегодня. Прямо сейчас. Он ждёт в своём кабинете.
– Серьезно? – спросила я, чувствуя, как внутри зарождается волнение. – Сейчас?
– Да. Сказал, чтобы ты поторопилась, если хочешь успеть. Ты же знаешь, Катя, он очень занят. – сказала она, понизив голос и продолжила. – И Кать, ты не представляешь, какими обширными знаниями о Вондере обладает Чжун. Он знает практически всё.
– Он точно должен знать, что означает эта штука у тебя.
Штука.. Пластинка. СТАНДАРТv73.10. Макс…
— Ох, да! Конечно! – Я вскочила со скамейки. – Я иду!
## Попытка
Кабинет Чжуна располагался в небольшом, совершенно неприметном здании на окраине города. Никаких дворцов с золотыми драконами. Простое деревянное строение, едва отличающееся от соседних домов.
Кабинет был светлым, но небольшим. Просто комната, стены которой, хоть и были украшены замысловатыми узорами, пахли чем-то… техническим. Простой стол и удобное кресло.
Чжун сидел за столом, одетый в свой строгий, расшитый фрак. Он держал в руках мою пластинку, поворачивая её под разными углами, хмурясь. Его взгляд сосредоточенно скользил то по выгравированной надписи, то по гладкой поверхности.
Я сидела, сжимая руки так, что ногти впивались в ладони, пытаясь унять дрожь. Максим… эта пластинка… Что это всё значит?
— Подарок? – наконец спросил он, обращаясь ко мне. Голос его был спокоен, но в нем чувствовалась какая-то… настороженность.
Я лишь кивнула, не в силах произнести ни слова.
— Очень необычный подарок, – он покачал пластинкой. – Я бы сказал… очень необычный.
Он поднял на меня взгляд. В его глазах читалось нечто иное, чем просто профессиональное любопытство. Сомнение?
– Знаешь, что это такое, Катя?
Я покачала головой. Нет. Ни малейшего понятия. Только ощущение, что это что-то важное. Что-то, связанное с ним. С Максимом.
– Эта штука, – он постучал пальцем по металлу, – очень похожа на ключ доступа. На ключ к одному из слоёв… к одному из уровней Вондера. Фактически, это ключ, открывающий дверь к целому миру.
Мир. Ключ. Открывающий дверь. Слова пульсировали в моей голове, отражаясь от внутренних стен, где ещё недавно были лишь отголоски суда и страха. Волнение захлестнуло меня, такое сильное, что я едва могла дышать. Мир… какой мир?
Но в его словах присутствовала какая-то неуверенность. Его брови сошлись на переносице. Он снова повертел пластинку.
– Возможно, правильнее будет сказать, – его голос стал тише, – не слово “похож”, а что это и есть ключ… Я не вижу следов подделки… но…
Чувствовалось, что-то его в этой пластинке не устраивает.
Он медленно встал. И я, повинуясь неведомому импульсу, тоже встала. Смотрела на него, ожидая.
– А ведь мы можем просто взять и проверить. – сказал он, и его слова прозвучали как приглашение. – Если хочешь, Катя, мы можем прямо сейчас попробовать с его помощью пройти в тот мир. Как скажешь. Это твой ключ. Твоя воля.
С этими словами Чжун положил пластинку обратно ко мне в ладони.
Моя воля. Мой ключ. Мой Максим… Я не успела ничего обдумать. Ни страха, ни сомнений. Только желание. Стремительное, всепоглощающее желание узнать. Узнать, что там. Кто там.
– Да, – выдохнула я. – Хочу.
Я кивнула, чувствуя, как мир вокруг вдруг потерял свою резкость, как будто я смотрела сквозь размытое стекло. Всё так неожиданно. Слишком быстро. Я не успевала осмысливать.
– Тогда пойдем со мной. – Чжун прошел к одной из дверей, которая выглядела совершенно обычно, ничем не отличаясь от остальных. – Мне самому интересно, что произойдет, – добавил он тихо, словно говоря сам с собой, или с кем-то невидимым.
Он прикоснулся к стене рядом с дверью. Часть орнамента, сложного, изящного, отодвинулась, обнажая… панель. Яркую, цифровую панель, с рядами кнопок и светящимся экраном. Она резала глаз своей чужеродностью в этом фэнтезийном мире.
– Сейчас, подожди, – он коснулся экрана. – Загружу транслятор.
Чжун начал набирать на панели какую-то невероятно длинную последовательность цифр. Пальцы его двигались быстро, уверенно. Я стояла рядом, чувствуя, как воздух вокруг начинает вибрировать. Затем он нажал последнюю кнопку. Прозвучал тихий щелчок.
– Так… Всё готово, – сказал он, и дверь медленно отворилась.
За ней был… коридор. Ярко-белый, залитый стерильным светом. Никаких узоров, никакой пыли. Ничего, что напоминало бы предыдущий мир. Только гладкие, глянцевые стены, отражающие этот слепящий свет.
Мы вошли. Дверь за нами закрылась с глухим щелчком, отрезая нас от китайского городка. Я шла за Чжуном, чувствуя, как ноги ступают по чему-то холодному, гладкому. Впереди, в конце коридора, показался какой-то проём.
Мы подошли ближе. Это был не проём. Это был… обрыв. Огромная, зияющая шахта, уходящая куда-то вниз, в бесконечную тьму. Казалось, ей не было конца. И оттуда, из этой черноты, поднимался едва уловимый гул.
Внезапно раздался мелодичный звуковой сигнал. И сверху, из самой темноты, медленно, плавно, начала спускаться… кабина. Большая, просторная, с прозрачными стенами. Лифт. Обычный лифт, только… парящий в этой бездне.
Чжун шагнул внутрь лифта, и я последовала за ним. Внутри кабины не было ничего, кроме нескольких панелей и… пустоты. Он обернулся ко мне.
– Дай ключ, – его голос был спокойным.
Я протянула ему пластинку. Мой ключ. Макса.
Чжун вставил ключ в панель сбоку лифта. Световой индикатор на панели вспыхнул ярко-зеленым.
Двери закрылись с мягким шипением, отрезая нас от белого коридора.
Лифт начал свой спуск. Вниз. В бесконечную шахту.
Максим… я иду.
## На краю света
Лифт. Он не ехал, он падал. Словно камнем вниз, сквозь эту бездонную шахту, набирая скорость с каждой секундой. Голова закружилась, меня бросило в тошноту. Желудок подкатил к горлу, а ноги стали ватными.
Чжун, заметив моё состояние, слегка приподнял бровь.
– У тебя почти человеческие, животные реакции на трансляцию, Катя, – спокойно произнес он. – Потерпи, это быстро пройдет.
Животные реакции? Я прикусила губу, стараясь подавить эту волну морской болезни.
[justify]Сквозь прозрачные стены кабины, было видно, как проносились различные уровни, слои Вондера. Они выглядели словно гигантские этажи, уходящие куда-то в немыслимую даль. На них отсутствовали текстуры. Дома, реки, горы – они