Катя, ожидавшая узнавания от человека, с которым провела последние часы прошлого пребывания во дворце, впала в растерянность. Неужели она на самом деле так сильно изменилась чуть более чем за два года? Но Рамонд не упустил случая подшутить над человеком, которого считал за друга.
– А почему бы и нет? Зовут… Как ты сказала?
– Екатерина.
– Слышал? Екатерина. Займешься ее представлением ко двору. Познакомишь ее с нашими традициями, порядками и придворном этикетом.
– Я посол, а не нянька, – обозлился мужчина, который только совсем недавно замещал своего повелителя и от его лица правил государством. – Ты издеваешься?
Рамонд молчал, наслаждаясь игрой.
– Со всем уважением, Екатерина, прошу простить за мой отказ, – уже обратился Кхан к девушке. – Вы действительно очень красивы, необыкновенны, и заслуживаете внимание нашего повелителя, но я не имею желания сопровождать вас во дворце.
– Ты выполнишь мой приказ, Кхан. И по доброй воле. Неужели ты не признаешь мальчишку, за которого поручился когда-то, непрестанно заступался и чуть не вызвал меня на поединок, когда он пропал в море?
– Мальчишку? Нет! Не может быть! Скажите, он меня разыгрывает?
– Вам не нравятся розыгрыши, когда они касаются лично вас? – упрекнула Катя, не забывшая устроенные ей испытания, особенно с обвинением Элона в связи с Веленией.
Кхан навис, вглядываясь в черты Кати. Похожа. Очень.
– Кто бы мог подумать, что из несуразной пышки может подрасти такое чудо!
– И ногти грызть перестала, – уязвил Рамонд отвергнувшую его красавицу.
После единственной спонтанной попытки завлечь Катю, повелитель почти не общался с ней до самого прибытия в Вельс, и сейчас всеми силами старался переложить ответственность за своенравную гостью на другого. О невольном положении девушки не вспоминали ни при каких обстоятельствах.
– И так, посол, готов ты изобличить нашего мастера перед остальными?
– Я нет. Не стоит торопиться и открывать всем, кто твоя гостья. Пусть спокойно освоится вначале.
– Разумно. Тогда как мы ее представим?
– Как гостью из Древгена.
– И все сразу подумают…
– Тоже что и я. Но в том и хитрость.
– А меня вы спросить не желаете? Хочу ли я участвовать в вашем фарсе? – рассердилась девушка, оценив отведенную ей роль. – Я на верфь перееду, к мастерам из Древгена. И советник Илги к себе приглашал.
– Уверена? На верфи бараки только для мужчин. А у советника юная дочь, едва от горя не пропала, когда милый ее сердцу Катриих пропал. Как ты к ним явишься.
– Илги не говорил.
– А как он должен был сказать?
Катя растерянно замигала, теребя кончик подросшей почти до груди косы.
– Тебе идут длинные волосы, – постарался развеять неловкость комплиментом посол. Уловка подействовала, девушка заулыбалась.
Кхан оказался интересным собеседником и внимательным слушателем. Не бывавший в холодных морях он с удовольствием слушал рассказы о жизни людей в суровых погодных условиях, расспрашивал про их нравы и обычаи. А больше всего его заинтересовали описание снега и льда. Он и раньше про них слышал от других, но про веселые игры снежками или про ледяные фигуры еще не приходилось.
Со своей стороны, мужчина посвятил девушку в существующую политическую обстановку среди окружающих государств, поведал о смене ключевых фигур среди дворцовых подданных и также о новой возлюбленной царя, привезенной незадолго до начала военной кампании. Из хорошего Катя узнала, что на деньги выплаченные за пропажу мастера Катрииха Элфасту наконец удалось выкупить у граннов своего брата, который вернувшись тут же разорвал брачные отношения с Мерезией и выгнал ее не то что из дворца, но и из столицы. Отец Калледы был разжалован и выдворен вместе с дочерью из царской деревни. Как оказалось, девица от скуки баловалась различными снадобьями и есть подозрения в совершенных ею отравлениях. Из плохого: очередная любовница Рамонда благородных кровей, обладает несокрушимой волей к власти, она дерзка, цинична и умна. За месяцы отсутствия повелителя успела настроить против себя большую часть вельможей, заведомо осознавая, что те не посмеют ей противостоять. В настоящее время узнав о гостье из Древгена ЛюСо готовиться к противоборству с соперницей, заручившись поддержкой, заискивающей перед ней Леилы.
Катя нервничала перед приходом Элона. Ее лучший друг так и оставался в неведении относительно настоящего пола мастера, и как лучше начать их встречу оставалось непонятным.
– Мне поручили вашу личную охрану госпожа Екатерина, – безрадостно произнес вошедший.
Он изменился, осунулся, утратил блеск в глазах и жажду к славе. Обычный молодой офицер, которыми полны казармы Вельса.
– Помнится, в прошлый раз, когда ты влез в эту самую комнату с улицы рискуя сорваться, в тебе было больше жизни, Элон. И наша встреча была теплее.
– Я? К вам? Кто вы? – молодой человек опешил.
– Мастер Катриих, – спокойно произнесла Катя, и тут же добавила, – Я прошу прощения за то, что скрывала свой пол. Ты сам подобрав меня тогда принял за мальчика, что и определило мою дальнейшую роль. Элон, но что бы ты сейчас не подумал, другом я тебе была и остаюсь от всей души, – девушка всматривалась в такие дорогие ей глаза.
– Не верю! Этого не может быть! Ты просто на него похожа немного.
– Успокойся. Давай я тебе докажу, что я – это я. Например, я знаю, что ты с Веленией вел переписку и сообщения вы прятали в шкатулке на прогулочной ладье. Недостаточно? Хорошо. Я знаю, что ты ошибочно обвинил посла Кхана в связи с Мерезией. Ты любишь финики и терпеть не можешь вино из черешни, на которое у тебя аллергия. А еще…
– Хватит! Вижу, что это ты. Я должен радоваться твоему возвращению? Ты лгунья! Ты использовала меня. Как, впрочем, и все.
– Нет, Элон. Это не так!
Катя бросилась к молодому человеку, но он резко отстранил ее.
– Не знаю зачем ты вернулась, и что ты хочешь от меня, но играть собой я больше не позволю.
Резко развернувшись страж выбежал из душных покоев. Катя долго продолжала смотреть сквозь открытый дверной проем и ее сердце опускалось все ниже и ниже.
Глава 30
По сравнению с Леилой ЛюСо сложно было назвать красивой, но уверенный высокомерный взгляд, всегда идеальный внешний облик, и умение подать себя в любой ситуации не позволяли кому-то усомниться в ее превосходстве. Если ей покровительствует сам повелитель, значит она достойнее других. Девушка с легкой усмешкой поймала на себе неприязненный взгляд посла. В чем-то они даже были похожи. Оба родовиты, тщеславны и готовы бороться, каждый за свои интересы. Сейчас он мысленно осуждает ее позу, с закинутой одной ногой на другую, неприлично выглядывающую лодыжку из слишком короткого платья, ее слишком глубокое декольте, открывающее худую ложбинку между грудей. Пусть тешится. А Рамонду, уставшему от однотипных, постных и услужливых любовниц, нравиться ее непредсказуемость и бесстыдство. У ЛюСо на все есть свое мнение и ее острый язычок быстро заставляет закрыть рот любого собеседника, даже если ее мнение не спрашивали.
– Милый Элон, тебе не говорили, что ваша манера держаться так далеко от остальных, выдает чувство неуверенности в себе. А какой же вы страж, если боитесь окружающих.
– Госпожа, вы заблуждаетесь. Я держусь на почтительном расстоянии, согласно своего статуса.
– Если задумываться о статусе, вам не место в этом зале. Ваш отец прослыл предателем, если не ошибаюсь.
– Мой отец погиб, сражаясь за своего царя. И если он не может обелить свое имя, то вам, рожденной после его смерти, не стоит повторять старые слухи, – покраснев от негодования возразил молодой страж.
– А я не перестаю удивляться тому, что повелитель решил доверить нашу охрану бальгельцу, – ЛюСо продолжала осмеивать красивого офицера, желая показать всем свою осведомленность, – который предал свою царевну.
[justify]– Успокойтесь, – вступился за стража Кхан, – Элон не предавал Велению, а лишь хотел защитить от влияния пагубного влияния развратной Мерезии. Жаль, что оказалось
