– Сейчас нам никто не угрожает, – бросив осторожный взгляд на захватчиков, пояснила хозяйка.
– Дядя Сегра бывал в землях Нордов и докажет, что вам никогда с ними не справиться, – вмешался в разговор юный Анхел, с глубокой неприязнью поглядывая на чужеземцев.
– Ну если ему действительно есть что сказать, выслушаем. А потом решим, как наказать за нападение на дозор, – скрестив руки на груди, величаво поднялся повелитель Вельса и встал напротив пытавшегося справиться с одышкой полного древгенца.
По ходу разговора горделивость постепенно сходила с лица Рамонда, а неверие сменялось досадой. Если верить показаниям торговца, отчасти совпадающим с ранее сказанным хозяйкой дома, то эскадру Великого Вельса ждет бесславный поход. Поселения Нордов располагались в недоступных местах с суши, укрытые труднопроходимыми голыми скалами, почти лишенными растительности и, следовательно, дичи из-за холодной погоды и сильных ветров. С моря из-за особенностей прибрежного морского дна на велийских кораблях с тяжелым глубоко опущенным килем даже близко к заливам не подойти, не то что зайти внутрь по мелководью. Норды после набегов пришвартовывают суда на причалах вдоль открытого берега моря, а затем перегружаются на плоскодонные ладьи и на них плывут с добычей по домам. А еще ко всему их побережье защищают сильные течения, не зная которых можно оказаться во льдах, далеко от суши за считанные дни.
– Выходит до них никак не добраться? – на всякий случай переспросил царь, не сомневаясь в услышанном. Он помнил, как много лет назад попав в стремительное движение морских вод их корабль стал неуправляем и его унесло от остальных на дни пути. Там их и обнаружили охотники за чужим добром.
– До них нет. Вы можете караулить их на морских просторах, но и то вряд ли повезет нагнать и захватить быстроходные и легкие корабли, построенные мастерами Древгена именно для холодных морей.
– А вы не боитесь, что рано или поздно племена этих головорезов объединятся и решат покуситься на ваше свободное государство? – заинтересовался советник Илги.
– Это немыслимо! Зачем? Норды не способны ни управлять, ни подчиняться единому правителю, ни соблюдать общие требования и законы, ни планировать на годы вперед. Их цель – удовлетворить потребности настоящего дня, и немного оставить на завтра. Их вожди племен меняются едва не каждый сезон, да и среди команд судов нет полного согласия, – убедительно возразила Глана, чем очень поразила своего не очень образованного сородича.
В это время служанка тихо позвала хозяйку, пояснив, что Катиша очнулась. Все присутствующие в комнате разом оживились.
Глава 27
Спорили негромко, но ожесточенно. Щупленькая девица задиристо отвечала возвышающемуся над ней и теряющему терпение царю Великого Вельса.
– Никуда я с вами не поплыву. Тут мой новый дом и семья, которая меня принимает и любит такой какая я есть, не выясняя кто я и откуда, насколько родовиты мои родители и не сует нос в мое прошлое.
– Я уже заплатил Хлеглу выкуп за тебя, хотя мог бы просто увести силой. Хватить противиться. Собирай вещи и отправляйся на корабль.
– Нет. Вы сами меня хотели спровадить обратно в Бальгелию к царю Элфасту. Вам же без надобности был мастер в платье. Что изменилось?
– Я передумал. Да и Хлегл уверен, что лучше тебя его мастеров на верфях Вельса никто не проконтролирует.
– Вы нанимаете меня на работу, даже не получив моего согласия?
– Не нанимаю, а покупаю! Ты моя собственность, мастер Катриих!
– Царь Рамонд был против рабства, или что-то изменилось за эти годы?
– Освобожу сразу по возвращению в столицу.
Катя понимала, что переход прав на нее, всего лишь формальность, и повелитель Вельса только что возместил прошлые потери Хлегла, от продажи «Морской Царевны». Дополнительные средства покроют убытки ее новой семьи от ущерба, нанесенного недобросовестным партнером, случайно утопившим далеко в море древесину особенно ценных пород дерева для судостроения. Но пережитая горечь от прошлой обиды и тоска от скрываемой первой влюбленности не позволяли девушке снова оказаться в зависимости от собственных чувств. Разве сможет она видеть Рамонда с Веленией вместе? Очевидно нет. Она и спросить про его женитьбу до сих пор не решилась. А еще Брэнга жаль, ходит сам не свой и с ненавистью на всех велийцев поглядывает. Два раза пытался выкрасть девушку, но оба раза Катя дала ему отпор. Сейчас сидит взаперти в холодной пристройке и колошматит в двери от безысходности грязно ругая всех.
Рамонд в свою очередь сам полностью не осознавал мотивов собственной настойчивости, с которой стремился вернуть себе эту девчонку. Он с поразительной ясностью помнил собственную ярость в момент разоблачения подлой обманщицы, и желание уничтожить любые воспоминания о ней, но мысли с завидным постоянством возвращались к ее образу большеглазого мальчика с мягкой улыбкой и ямочкой на щеке, к их непринужденным беседам на самые разнообразные темы, совместным вечерам, проведенных над разбором музыкальной шкатулки. Виновница долгих мучений его совести, после внезапного исчезновения с корабля, везущего ее обратно в Бальгелию, стоит перед ним в другом милом и нежном облике и препирается с могущественным повелителем, словно вздорная торговка. Взять бы ее за отросшую косу и … Мужчина, мотнув головой, сбросил мимолетное наваждение.
– Ведите ее силой, – приказал повелитель караулившим за дверью стражам, – Глана, соберет тебе необходимое в дорогу.
Эскадра Великого Вельса почти в полном составе возвращалась в родные места. Пролетели несколько месяцев тщетных попыток выследить, догнать и захватить хоть одно разбойничье судно. Норды, бесследно растворялись в дымке, задолго до того, как засекший их велийский корабль, успевал развернуться в нужном направлении. И дело было не только в превосходящем мастерстве корабельщиков из Древгена, но и в используемом особо легком строительном материале, из деревьев, произрастающих в глубине материка, и доставляемом на ладьях по рекам и затем вдоль побережья.
Гранны, разочарованные изменившимися целями и отсутствием обещанной добычи, подняли бунт и угнали два корабля, выкинув моряков за борт. Обломок мачты и весла одно из них вскоре прибило к побережью острова чуть дальше в стороне. Второй обнаружить не удалось.
Советнику Илги пришлось вместо посла Кхана организовывать переговоры с правителями Древгена, и после долгих препирательств, стороны пришли к выгодным для обоих влиятельных государств договоренностям. Важным пунктом заключенного соглашения стал обмен мастеров кораблестроения на опытных военных, способных сформировать и обучить пока еще малочисленные вновь создаваемые из добровольцев военные подразделения.
Лето в этих землях оказалось мягкое, без изнуряющей жары и разрывающих небо бурь. Яркая листва высоких деревьев закрывала от солнца мягкие лесные тропы, разноцветные полянки дарили невероятные пьянящие соединения ароматов, зазывали поваляться на мягкой траве и полюбоваться плавающими картинами из пушистых облачков. Многие молодые и ловкие велийцы засматривались на красивых и статных древгенок, и нередко счастливые парочки можно было встретить прогуливающимися глубоко в щедрых лесных зарослях.
Всему и хорошему, и плохому рано или поздно наступает время завершиться. Уплывали на рассвете, когда город еще находился во власти сладкого сна. Редкий плач оставленной возлюбленной тихо доносился то тут, то там из-за углов ближайших домов или укрытий за крепкими воротами.
Катя не смогла сдержать слез, когда начали расплываться очертания, ставшего таким родным Малого залива. Стоя на корме царского корабля она мысленно прощалась со спокойной, размеренной жизнью в укромном и тихом уголке прекрасного Древгена с суровой зимой и мягким ласковым летом. Знала, что будет невероятно скучать по вновь-обретенным близким людям без надежды на встречу в обозримом будущем и еще крепче сжимала в руке вышитый дочкой Гланы мешочек для снадобий.
Мужчины наблюдали за девушкой со стороны не решаясь нарушить ее глубокую и тихую скорбь.
– Вы уверены, что поступили правильно, лишив ее новой семьи? – поинтересовался Илги у своего повелителя, в очередной раз не скрывая своего осуждения.
[justify] – Ты временами вызываешь у меня желание окунуть тебя за борт, – раздраженно ответил Рамонд, мгновение назад, задававший себе этот же самый вопрос. То, что девчонка вызывала у него особые трепетные чувства, которые он старательно и жестко подавлял в себе только усложняло их предстоящее длительное пребывание на одном корабле. Вот только он совсем не тот сентиментальный и пылкий юноша, которым был тогда, когда в расцвете юности впервые столкнулся с влечением к девице, и с трудом усмиряющий все свои желания, свойственные возрасту, поскольку предмет его обожания слыла ветреной и изворотливой, задурившей голову уже немалому числу молодых придворных. По глубокому убеждению, искушенного в любовных делах мужчины, женский пол не заслуживал такого превознесения, которым его одаривают дворцовые поэты и
