– Мы ему просто надоели.
– Или лиса чувствует опасность.
– Какую? Тут даже растения не притоптаны нигде.
– И птицы пропали. Звуков нет вовсе.
– Катя, хватит трусить. Не хочешь идти, я и один посмотрю. А ты здесь жди.
– Вот уж нет. Только заглянем, насколько свет позволит, и все.
Первое что им открылось – это каменная стена, пестрящая многочисленными останками древних аммонитов. Точь-в-точь как в пещерах Таяня с расхитителями сокровищ, куда мастера Катрииха привозил Рамонд. Пережитый ранее ужас, восставая из памяти, пополз по коже мурашками.
– Анхел, дальше не идем! – крикнула Катя, но сорванец уже сделал роковой шаг, и насыпь из мелких камушков под ногами медленно поползла вниз.
Девушка успела рвануть спутника за руку и вытянуть с опасного края. Прямо возле них с ужасным грохотом и громким эхо обнажалась карстовая воронка. Путники стояли словно завороженные, не смея сделать шаг в сторону. Когда пыль немного улеглась внизу среди обломков горных пород удалось рассмотреть темное подземное озеро и гладкую полусферу неизвестного объекта возле него.
– Не ходи туда! – крикнул мальчик, но Катя уже не могла остановиться, вид проглядываемой материи, с нанесенными на нее символами был до боли знаком. Сколько дней девушка провела возле преграды, в попытке разгадать ее тайну. Медленно, обдирая ноги и ладони, она спустилась к объекту. Выходит, в горах располагалась совсем не плита, а купол, подобный этому, только вмурованный в камень. Создать подобное не под силу современному человечеству. Но что же тогда это? Остатки прошлой цивилизации или творение иного разума? А что сокрыто там внутри? Гладкая поверхность притягивала словно магнит.
Анхелу надоело ждать, пока спутница налюбуется на непонятную гладкую скалу, руны который были какими-то неправильными и не читались, и он несколько раз бросил большие камни на ее поверхность. Куски горной породы разлетались во все стороны, не оставляя даже малейшей царапины.
– Прекрати! Если тебе не интересно, можешь возвращаться к остальным! – впервые, за все время знакомства Катя закричала на Анхела, чем очень оскорбила юного, гордого и вспыльчивого древгенца.
– Ну и сиди тут, любуйся своим странным камнем, а я вернусь на берег.
Уже поднявшись на край воронки, мальчик кинул вниз охотничий нож.
– Теперь никто не скажет, что я оставил безоружную девку в лесу, – крикнул он убегая.
«Почему именно такое сочетание: непонятный объект, древние окаменелости и вода?» – думала Катюша, не обращая внимание ни на что вокруг. Она водила пальчиками по холодной поверхности и погружалась в счастливые воспоминания о времени, проведенном в горах с Рамондом и другими спутниками. Перед глазами стоял царь Вельса, в том великолепном обличии, в котором он впервые предстал перед растерянным мастером на причале сказочной столицы. Только по прошествии времени, девушка поняла, какой след в ее душе оставили эти дни, и как тяжело станет она переживать последующую разлуку, порождающую безрадостную пустоту в ее существовании.
Громкий камнепад возле входа в пещеру вызвал оторопь и галлюцинации. Стена, как и во сне мастера, стала излучать мерцающее свечение, краски растворились до невидимого состояния, и в толще показалась зловещая фигура хохочущего существа в скафандре. В ужасе девушка прижала руки к груди и ощутила резкую боль от впившегося в кожу острого обломанного края золотой лошадки, висящей на шнурке. Она очнулась в тот момент, когда выход был почти полностью засыпан и лишь с одного края оставался узкий проход. Мелкие камешки продолжали скатываться, шурша по каменным выступам, когда невысокая фигурка с риском для жизни протиснулась между завалом.
Проливной дождь немедля накрыл девушку. Со всех сторон со скал стекали многочисленные ручейки и собирались в сильный поток прямо под ногами. Катя прыгала по скользким камням, то и дело срываясь в ледяную грязь, на ладонях, хватающихся за острые уступы, образовались кровавые раны. Воздух пропитался влагой настолько, что было тяжело дышать. Несколько упавших колючих кустов преградили путь к выходу из ущелья. Позади раздался холодящий душу грохот несущегося со скал грязевого потока, волочащего за собой камни. Забыв про раны, девушка бросилась раскидывать завал. Плечо сильно саднило, по щеке стекала теплая струйка крови, но страшное место осталось позади. Лес укрыл несчастную от дождя и ветра, вечер опускался медленно, но неумолимо.
«Как же так быстро успели потемнеть зарубки на деревьях, которыми Анхел отмечал их путь?» – удивлялась девушка. Все тело сотрясалось от холода. Она обхватила себя руками в надежде согреться, тяжелая мокрая одежда сковывала движения и мешала двигаться быстрее. Впереди послышались приглушенные мужские голоса. «Кто это может быть? Ее спутники торопятся за ней или же местные жители укрываются в лесу от непогоды?» Голоса приближались, и девушка предосторожности ради укрылась за стволом многолетнего дерева и затаилась.
– Нашей дружбе конец, если Катиша не найдется живой! – выкрикнул Хлегл, плетущемуся позади Сегре.
– Отец, это я виноват, что оставил ее одну, – старался взять ответственность за случившееся Анхел, зная, как беспощаден может быть отец, заступаясь за свою родимую.
– Молчи! Ты за свой проступок тоже ответишь. Это надо же девку бросить одну в чужом месте. О матери подумал?
У Кати то ли от охватившей радости, то ли от изнеможения подкосились ноги, и она мешком скатилась на сырую траву, только успев хрипло выкрикнуть: «Я здесь!» Первым подскочил Брэнг, обхватил девушку своими огромными лапищами и с силой прижал к горячей груди. Остальные подбежали и окружили спасенную тесным кругом.
– Где ты была, девочка? Мы столько дней тебя искали, – с заботой поинтересовался Сегра.
– Каких дней? – удивилась Катя. – Мы же только сегодня ушли с Анхелом за яйцами.
– Как же сегодня? – в свою очередь недоумевал мальчик. – Четыре дня прошло, как ты осталась в той пещере.
– Не может быть! Вы меня разыгрываете?
– Разыгрываем? Да мы тут весь лес вытоптали в поисках тебя! – воскликнул Брэнг, ошарашено глядя прямо в лицо девушки, – Хлегл приплыл два дня назад на помощь нам. Мы весь берег обыскали. Ты где была?
– В пещере.
– Значит все же пещера существует, – как-то отрешенно заключил Глек, поглядывая на старшего брата. – А мы Анхелу перестали верить.
– Ты не нашел дорогу к скалам? – обратилась Катя к мальчику.
– Все я нашел. Там не стало прохода в ущелье. Исчез.
– Как не стало? Я же вышла через него.
– Мы все скалы обошли Катиша, не было прохода.
– Давайте потом выясним где и что, – вскричал Брэнг, замечая, как девушка слабеет у него в руках. Завернув драгоценную ношу в свою куртку, молодой рыбак бросился по скользкой тропе в сторону берега.
Уже в их новом огромном доме в удаленной от шумного Древгена деревушке Малого залива, лежа под тяжелым шерстяным покрывалом и борясь с последствиями неизбежной простуды Катя вспоминала, как бросилась навстречу Глана им обоим с Анхелом, как крепко обнимала девушку, словно родную, и как бранила Сегру, за безрассудную выходку. Блаженство и восторг переполняли девушку. У нее есть семья! Она не одинока в этом мире…
Об истинной цели столь спешного и неразумного отправления на рыбалку знали немногие. Брэнг не решился сознаться в попытке похитить себе невесту, а другие не стали делать из случившегося много шума и в итоге невольная виновница событий, так и осталась в неведении, ничуть не сожалея о несостоявшейся рыбалке. Гораздо интереснее было раздумывать над ее чудесным исчезновением. Сопоставив события, Катя поняла, что терялась во времени оба раза, как только попадала под влияние необычного объекта. Тогда в горах, ей казалось, что она блудила целую вечность, а спутники отрицали ее слова, и говорили, что ее истошные вопли раздались почти сразу, как она спустилась в пролом. Во второй раз все вышло наоборот, дни показались минутами. Отрицать странное воздействие плиты или сферы индивидуально на нее бессмысленно. Но какова же конечная цель? Вернуться вновь в скалы и столкнуться со злобным хохочущим нечто желание не возникало.
Глава 24
– Все еще сомневаешься в целесообразности нашего похода? – обратился Рамонд к советнику Илги.
– У меня нет необузданного стремления мстить кому-либо, а карать целые народы за преступления их сородичей, совершенные годы назад, совсем за пределами моего понимания. Вам следовало взять с собой в плавание посла Кхана, всецело разделяющего ваши взгляды на возмездие, а не меня.
– Кто же тогда бы станет непредвзято подвергать критике мои решения? Кхан импульсивен, с ним мы вдвоем можем наделать непоправимых ошибок.
[justify]Царь Великого Вельса окинул взглядом свою мощную эскадру. Он ждал этого момента и готовился к нему годами с одержимостью фанатика. Боль, обида, злость, желание возмездия, осознание превосходства обуславливали цель похода и оправдывали право на осуждение и наказание целых поколений населения враждебного государства. Но самым действенным побудителем являлось желание отомстить за ни в
