участвовал в различных пиратских сборищах и был готов к любым неожиданностям. Но сейчас он не представлял, зачем Рей незаконно проник на закрытую встречу. А на все немые вопросы йогрянин не отвечал, и держался так, будто они не знакомы.
— Качи, хочу обратить ваше внимание на удивительную особенность, — продолжал принц. — У вторгшихся в Империю гризов флот из тех же самых звездолётов, которые мы видели в армаде Ругонди. Это значит — они звенья цепи, созданной одним мастером. А против агрессоров осталось, возможно, всего четыре необстрелянных флота Империи. Я говорю так, поскольку не располагаю последними данными, но не исключаю, что в государственных вооружённых силах уже нет ни одного корабля. Мы видели дзугское оружие в действии, когда от имперской армады не осталось и следа. Думаю, вы теперь понимаете: человечеству грозит полное уничтожение.
Боко опять посмотрел на йогрянина. Но тот не ответил на взгляд. А пираты внимательно слушали, поскольку, как известно, информация — самая большая ценность. На основании приведённых фактов уже многие кэпы, вероятно, пересмотрели свои планы.
— Качи, не путайте нынешнее положение в Империи с тем, что было сто лет назад, — продолжал Ратан, огладив свою бородку.— Государство фактически уничтожено вековой оккупацией, у его граждан нет единства, а у многих грязеходов ещё и мозги переформатированы. Дзуги, озлобленные вашей отличной работой на просторах Галактики, будут сейчас убивать людей. Вы же помните, как носора уничтожали ваши базы на грязючках. И вам также известно — там никто не выжил.
Но вернёмся к нашим реалиям. Имперские флоты были уничтожены в гражданской войне. Любой капитан знает, что без поддержки из космоса население грязючек истребят поголовно. А у дзугов много оружия на все случаи жизни. Уничтожая в Галактике мелкие расы, они веками накапливали убийственный опыт. История Каэртана полна таких примеров. Достаточно вспомнить легендарных кагов.
Пираты кивали, поскольку много повидали за годы битв с носора.
— Качи, — вещал принц, — ваша мощь вынудила дзугов убраться из Империи. Но теперь за то, что вы натворили, предстоит расплачиваться всему человечеству. Пираты ответственны за будущее нашей расы. Возможно, кто-то из вас сейчас не согласится со мной, но это так. Качи обязаны принять участие в войне против носора, мечтающих уничтожить людей. Только вы, имея настоящий боевой опыт, сможете изгнать захватчиков из Империи.
Капитаны слушали и не оспаривали слова оратора.
— Качи! — Боко обвёл взглядом отсек. — Подумайте о том, что я сказал. Если снова объединимся, как перед походом на Рону, то спасём нашу расу. В противном случае всех уничтожат. У нас отберут этот мир, а женщины не родят новую смену бойцов, поскольку все будут убиты. Качи, я призываю вас защитить нашу вотчину от агрессоров.
Принц отошёл к Торпеде, показывая, что закончил выступление. А зал ожил. Прослушав довольно напряжённую речь, капитаны принялись обсуждать, и им было о чём поговорить.
Если раньше пираты заботились только о себе и собственной выгоде, то сейчас им предлагали сражаться за Империю. А это, как все понимали, конец привычной вольницы. Общеизвестно: воевать против армии способен лишь равный ей по силам флот. Но пираты не были патриотами, чтобы отдавать жизнь за Империю, которая ничего им пока не дала.
На сцену поднялся капитан в белом плаще и встал напротив принца. Это был уже не молодой высокий широкоплечий мужчина. Его пышные седые волосы отросли до пояса. В них на пиратский манер были вплетены цепи с подвесками. Шрамы пересекали бритое мужественное лицо. Но если Торпеду уродовали рубцы, то этого пирата, напротив, украшали.
Это был Мститель — капитан звездолёта «Чёрная беда». Его семью убили дзуги, и он не мог спокойно пролететь мимо носора, не попытавшись их уничтожить. Этот мужчина имел трезвый взгляд на жизнь, за что качи уважали и ценили его. Даже ходила поговорка: хочешь услышать истину — иди к Мстителю.
— Какая-то непонятная картина, — пророкотал зычный голос капитана. — Один принц нас звал на войну с императрицей и обещал сказочную рачу. Мы, понятное дело, совсем не против, ведь единственное, что умеют качи — это воевать.
Капитаны поддержали коллегу недружным гомоном. А Мститель продолжил:
— Сейчас другой принц заявляет, что та война была неправильная, и кличет на новую, где, как я понимаю, надо защищать государство. А ведь мы ещё не получили от вашей семьи награду за предыдущую войну. Где наша рача? Принц, я понимаю так: если ты уважаешь себя, то должен рассчитаться с качи за погибшего родственника. Наша клятва перед прендой — это тот же контракт, за который все хотят получить рачу. Мы сражались, и без нашей помощи Рона, возможно, не пала бы. Или я не прав?
— Всё верно! — раздались из зала голоса.
— Значит, надо завершить одно дело, — резюмировал Мститель, — а уже потом будем строить планы на другую пренду. А иначе, какая нам выгода? Ради чего мы должны снова подставлять головы? Чтобы ещё один принц стал императором?
По отсеку пронёсся гогот, и сразу полетели язвительные шуточки.
Боко тяжело вздохнул. Ему нечего было возразить. Но, что принц без власти мог сейчас пообещать?
— Мститель, — произнёс Ратан, повернувшись к пирату. — Я, честно говоря, не ожидал услышать это от того, кто считается самым здравомыслящим капитаном. Но не могу игнорировать справедливый вопрос. Я не снимаю с себя ответственность за долги семьи. Но сейчас…
Боко задумался, но уже через несколько секунд опять зазвучал его голос:
— Качи, давайте вспомним прошлое. Мы воевали по всей Галактике, и в те давние времена жили в чужом космосе среди враждебных рас, а нашим единственным домом был корабль. Но! — Боко выдержал паузу. — Мы помнили: где-то далеко есть Империя. Качи, если честно: мало кто из вас задумывался над тем, что она порабощена дзугами. Ведь так? Просто все знали:есть колыбель человечества. Там живут наши братья и сёстры, родители и дети, жёны и подруги. И я точно знаю: каждый из вас мечтал однажды вернуться домой. Не на временную базу, которую могут разбомбить носора, а в безопасный мир. Вы хотели посадить крейсеры на грязючки, где живут люди. Там никто не станет на вас охотиться. Мужчины возьмут себе подруг, нарожают детей, и свои последние часы проведут в семье. Я прав? Скажите, не потому ли качи уходят в грязючку? А?
Негромкий ропот зала дал ответ, но никто не возражал.
— И вот оно — свершилось! — провозгласил принц. — Пираты прибыли в Империю. Качи, ответьте себе честно: зачем вы покинули охотничьи тропы? Почему здесь собрались самые знаменитые пираты Галактики, за головы которых назначены баснословные вознаграждения? Каждый из вас это знает. А я озвучу, и пусть в меня выстрелит тот, кто считает, что выдумываю небылицы.
Боко прошёлся по сцене, а остановившись, произнёс:
— Лихие пираты вернулись домой с войны, затянувшейся на целых сто лет, потому что устали воевать. А в Галактике уже невозможно грабить, как раньше. Я ошибаюсь?
Боко напряжённо смотрел на капитанов, и те отводили глаза. Суровые мужчины, заросшие бородами и бритые, с жестокими лицами и разукрашенные шрамами, не возражали справедливым словам принца.
— Мститель, твой вопрос ко мне верный, — продолжил Боко, вновь посмотрев на капитана. — Но всё ли ты обдумал? Или, может, подвело твоё хвалёное здравомыслие, и немного ошибся с выбором времени?
Мститель сжал зубы. А затем, больше не сказав ни слова, он спустился со сцены.
— Качи, все мы вернулись домой, и никто не будет спорить с этим, — снова заговорил принц. — Но война, к сожалению, ещё не закончилась, а перешла в иную фазу. То, что дзуги не сумели раньше, они будут делать по-другому. Им необходимы планеты Империи. Вы хорошо знаете, что пригодных для жизни миров очень мало, и они уже кому-то принадлежат.
Дзуги сто лет назад думали, что завоюют Империю, сделают людей агери и будут на наших грязючках размножаться и богатеть. Но они жестоко просчитались. Человечество не способно жить в рабстве. Такими боги-создатели сделали нас.
Не сумев покорить людей, дзуги решили стереть нашу расу и заселить освобождённые планеты. Потому и началась гражданская война, уничтожившая основные силы защитников Империи — государственную армаду.
А вот, пожалуйста, и вторжение гризов, старательно выполняющих следующий этап хитроумного плана дзугов. Уоррцы уничтожают оставшиеся силы людей и безжалостно истребляют грязеходов. А через космический коридор у Арагны пытаются вторгнуться другие носора. Так Каэртан своими прокси готовит себе территорию для заселения. Известно: уходя, дзуги не разбирали заводы, и всё там осталось в исправном состоянии. Подключай и работай. Оккупанты не сомневались, что скоро вернутся на те же самые планеты, которые временно покинули, но уже свободные от населения. Качи, а знаете, как гризы сейчас убивают?
Боко сделал выразительную паузу, и капитаны напряжённо ждали продолжения. Любая информация о новом оружии всегда была важна.
— Качи, я расскажу! — Воскликнул принц, довольный реакцией зала. — Только вчера мы узнали подробности. Если помните, Убийца планет накануне перехватил грузовоз, который не отвечал на позывные и чуть не врезался в Рону. Когда спецы подключились к его бортовой аппаратуре, то увидели трупы. В последнем сообщении капитана говорилось, что корабль стартовал с атакованной гризами Помиры. Это окраинная планета в Большом мешке. Весь экипаж грузовоза умер во время полёта. Как думаете, почему?
Боко смотрел в вопрошающие глаза бывших коллег. Он хорошо знал: ни один пират не уйдёт, пока не получит эту информацию. Каждый из джентльменов удачи весьма скрупулёзно относился к вопросам смерти. Когда Боко на себе ощутил волну подогретого нетерпения, то продолжил:
— Гризы не расстреливают людей, не топят, не сжигают и не душат. В арсенале Уорры более изощрённое оружие. Они используют УГ. Если кто не знает, поясню: УГ — уничтожитель генов. Никто с ДНК, на которое настроено это оружие, не выживет. А вот захватчики будут чувствовать себя превосходно. Какие ещё нужны доказательства, что война идёт на полное уничтожение человечества? И кстати, если уоррцы летят на кораблях, предоставленных им Каэртаном, то не возникает сомнения, кто именно дал гризам это смертельное оружие.
Боко перевёл дыхание и продолжил:
— А теперь хочу вернуться к вопросу Мстителя. Не буду скрывать: у меня сейчас, в данную минуту, нечем расплатиться с вами за предыдущую пренду. Вы знаете, что Фарим Карде погиб, и теперь некому выполнить данное на «Огненной буре» обещание. Как раз это относится к известному всем понятию форс-мажор. Но я не спущу долг. Всё будет оплачено. Даю слово принца.
— Это тебе нечем расплатиться? — донеслось из зала. — Да за один твой костюм можно купить несколько звездолётов. А у тебя таких одёжек много.
— Стальной
