кулак, я же не раздеваю тебя прилюдно, — парировал принц.
Смех прокатился по залу, и капитаны принялись обсуждать услышанное. А Боко продолжал:
— Качи, раньше я, как и вы, воевал с братьями по всей Галактике. Сейчас у меня ничего нет, кроме наследного титула и головы на плечах. Но, наблюдая за тем, что творится в Империи, я не могу ожидать, пока гризы придут и уничтожат человечество. Это подобно самоубийству. Но я, не вы.
Не спорю, каждый из вас может сказать «не моё дело». И будет вроде как прав. Но задумайтесь вот о чём. Куда вы полетите? Где найдёте для себя безопасное место? К каждой грязючке рано или поздно приблизятся дзуги или гризы и распылят УГ. Носора увидели, насколько это оружие эффективно, и будут применять в большом масштабе. И вы ничего не сможете с ними сделать, потому что против флота одиночки не воюют. Это хорошо знает каждый пират. Но если сейчас выступим сообща, то, даже не имея нового дзугского оружия, мы сумеем разгромить гризов. Я уверен! Или пираты разучились воевать? А?!
Боко обвёл взглядом притихших капитанов. Трудно понять, о чём были их мысли. Но, по крайней мере, они не орали и не требовали рачу за пренду. Боко присутствовал на многих собраниях. Порой встречи заканчивались драками, но сегодня был иной настрой. Вожаки пиратских кораблей понимали — принц затрагивал очень важные темы. А капитаны могли видеть дальше сиюминутных потребностей.
— Качи! — в голосе Ратана была твёрдость. — Обещаю: мы выживем и даже победим. Я не бахвалюсь. Пираты умеют воевать. Иначе вас не было бы здесь, а ваши мёртвые тела болтались бы по космосу в ржавых банках. Я прав?
Зал ответил одобрительным гулом.
— Хочу сделать ещё одно важное заявление. — Боко вновь приблизился к краю возвышения. — Качи, я не собираюсь с вашей помощью завоёвывать для себя трон. Есть избранная народом императрица. Она и должна управлять государством.
Высказавшись, Боко смотрел в зал и обратил внимание, что некоторые из капитанов сосредоточили свои взгляды на стоявшем рядом с ним Торпеде. Для него такая реакция была странной, и появился повод задуматься.
— У Амадеи нет сил, чтобы защищать свою власть, — заявил один из капитанов.
— Это так, — согласился принц. — Качи, а вы знаете, почему ваш флот не встретил никакого сопротивления у Роны? Я отвечу. Амадея последние силы Империи отправила на границу, чтобы защитить человечество от агрессоров. Она не замышляла никакого коварства против Ругонди, а намеревалась пожертвовать жизнью ради собственного народа, и только потому отказалась от борьбы за власть. Скажите, кто более достоин возглавить Империю? Может, таким был предатель Алехандер?
— Принц Кобьер! — воскликнул Убийца планет. — Мы поняли: людям угрожает опасность. Допустим, качи согласятся принять участие в этой пренде. Но сразу возникает много вопросов.
— Давайте обсудим, — с воодушевлением предложил Боко.
Капитан «Космического убийцы» обвёл коллег взглядом, как бы испрашивая разрешения. И поскольку никто не возразил, он продолжил:
— Любому войску нужен вождь. Это должен быть человек, кому все доверяли бы. Следующий вопрос. Необходимо пополнить запасы оружия, продовольствия, топлива. Где? Не получив расчёта за предыдущую пренду, нам не за что приобрести всё это. Не грабить же имперские грязючки. А каждый капитан знает: неукомплектованные звездолёты — это бесполезные металлические банки. И ещё вопрос. Мы раньше сражались против официальной власти. Как теперь народ воспримет пиратов?
Настал решающий момент. Заданы вопросы и сейчас требовались ответы, такие, чтобы люди поверили: они способны на подвиг.
— Убийца планет, ты всё правильно сказал. Я знаю, как решить эти проблемы, — твёрдо произнёс Боко. — Качи, сделаем небольшой перерыв, и после вы получите ответы.
Неожиданно для всех принц повернулся спиной к залу и покинул сцену. Капитаны удивлённо зашептались. Все чувствовали — что-то назревает.
Глава 76
Империя. Малый мешок. Система звезды Диба. Крейсер «Брунка»
Рей догадывался, куда ушёл принц. А у него была своя задача — наблюдать и пресечь нападение ибо-хирбю. Впрочем, он сомневался, что носора будут действовать до возвращения принца. Им было важно уничтожить главу Империи и помогающую ей сильную личность.
Рей сложил руки на груди, чтобы скрыть отсутствие капитанской цепи, и приблизился к вожакам. Впрочем, те сейчас были заняты своими разговорами, а если обращали внимание на незнакомца, то не более чем на других кэпов.
К краю сцены подошёл Торпеда в тёмно-синем пластиковом комбезе. Макушку его прямоугольной головы с бледно-фиолетовой кожей жителя планеты Туни покрывали редкие пряди, маскировавшие шрамы. А вот исполосованное рубцами лицо, свёрнутый нос и деформированные уши боксёра нечем было скрыть, поскольку у тунийцев не росла борода.
— Кхм. Качи, мы уже собирались, так сказать, в нашем кругу, — пророкотал густой бас капитана «Брунки». — Сейчас вы слушали принца. Думаю, многие уже догадывались, о чём он будет говорить. Империи действительно кранты. У государства нет сил против носора. А значит, нынешняя власть не сохранится. Кхм. Что будет дальше, полагаю, всем понятно. Дзуги или гризы легко захватят Империю и, как говорил принц, с помощью УГ уничтожат всё население. Кто сомневается?
Торпеда приподнял свои густые брови и посмотрел на капитанов.
— Ты против предложения Ратана? — задали вопрос из зала. — Говори, мы все свои.
— Кхм, — прочистил горло Торпеда. Он был уже в годах, и ему, видимо, непросто давались такие словесные упражнения. — Качи, вы привыкли жить на своих кораблях, а всё, что за бортом чужая территория. А тогда какое нам дело до Империи? Или я не прав? Думайте, качи. Кхм. Мы вот подвизались в пренду с Фаримом, но ничего за неё не получили. А теперь Ратан зовёт на войну с носора. Кто из славных свободных капитанов готов проливать кровь за грязеходов? Давайте, братья, думать. Зачем нам эта пренда?
— У тебя есть другие предложения? — новый голос из партера.
— Как вам сказать. — Торпеда помассировал кулаки. — Кхм. Я подумал, что сейчас качи могут захватить всю Империю. Как вам идея? А?
— Здорово! Отлично! — выкрикнули несколько капитанов. Но их было немного. Большинство не спешило высказываться. А некоторые стали размышлять вслух, из-за чего поднялся гул.
— Мы можем командовать кораблями, но не грязючками, — прозвучал голос Мстителя. — Ты, Торпеда, способен управлять огромным планетарным хозяйством? Разбомбить мы можем что угодно, но как заставить грязеходов работать и поддерживать цивилизацию? Дзуги вон пытались сделать всех рабами, но не смогли.
— Н-да. Ты верно рассуждаешь, Мститель, — кивнул Торпеда. — Мы ничего не смыслим в политике и в управлении грязючками, зато пираты владеют космосом. Идея такая. Если контролировать все коммерческие пути, то можно снимать плату за пролёт. Армии у государства нет, и никто не помешает нам покрыть Империю сетью. Давайте сейчас и разделим территории. Кхм. Что скажете, качи? Это выгодная пренда?
Капитаны притихли, обдумывая предложение. А Рей поразился, насколько изощрённо работают мозги у пиратов.
— Торпеда, а что мы будем делать с армиями носора, которые вторгнутся в Империю? — поинтересовался Убийца планет. — Воевать с ними поодиночке качи не смогут. Мы уже пытались. Против флота необходим такой же по численности.
— Верно говоришь, — поддержали окружающие. — На десяток носора надо хотя бы пять пиратов. А на сотню минимум шестьдесят. Но в такие пренды никто из качи не ходил.
— Раньше у нас были базы, — продолжил Убийца. — Экипажи готовились к каждой пренде. А после удачного налёта корабли рассыпались по Галактике. Но сейчас другие условия. Мы на незнакомой территории, и всю инфраструктуру надо создавать заново. Я вот думаю: если носора распылят УГ над планетами и люди вымрут, то на этой территории вообще иссякнет торговля, и твоя пренда, Торпеда, закончится. Получишь ли ты хоть какую-то рачу, неизвестно. А качи, глотнув воздух с отравленных грязючек, перемрут на своих кораблях, как экипаж грузовоза с Помиры. Твоё предложение, брат, заманчиво, но, мне кажется, не выгорит. Не то сейчас время.
Пиратам было о чём задуматься, и они принялись меж собой обсуждать затронутые темы.
— Торпеда, а ты перетирал это с принцем? — спросил кто-то из зала.
— Кхм. Я предлагал Ратану создать пиратское государство, — поделился капитан «Брунки». — Но, эх-хм, он ничего не ответил. Кхм. Принц задумал какую-то авантюру, но сомневаюсь, что у него получится, поскольку нет армии. Потому он и предлагал вам подвизаться на новую пренду. Не знаю, братья, что вы думаете об этом. А я пока не получу обещанную награду за прошлую войнушку, не стану обсуждать следующую. Так принцу и сказал. Кхм. Что-то его долго нет. Может…
Ратан вышел на сцену. Было видно, что он спешил и слегка запыхался. Рей заметил, как удивился Торпеда.
— Качи! — разнёсся голос принца, остановившегося посреди сцены. — Представляю вам Её Величество императрицу Амадею.
Никто подобного не ожидал, и отсек погрузился в напряжённую тишину.
Перед застывшими мужчинами предстала императрица. Сейчас она была такой же, как запомнилась по публичным выступлениям — молодая, царственная и очаровательная. В роскошном белом платье с украшениями и короной она выглядела неотразимо. Боко сумел немного взбодрить Амадею, и исхудавшее лицо девушки ожило, а в её глазах появился блеск.
Пока императрица шествовала к центру помоста, царила тишина. Но когда Амадея остановилась и повернулась к присутствующим, раздались аплодисменты и восторженные крики. Будь кто другой, качи так не реагировали бы. Но женская красота всегда воодушевляла мужчин и провоцировала на отчаянные поступки. А ведь перед ними стояла сама, уже ставшая легендарной, императрица.
Наблюдался один из парадоксов, какие изредка случаются в жизни. Те, кто летел убивать первое лицо государства, теперь ей аплодировали. Амадея для этих мужчин была настоящим символом жизни, дома, всех женщин.
В отсек ворвались привлечённые громкими криками охранники, и помещение стало наполняться. Императрица притягивала взоры, и вошедшие бойцы тоже принялись аплодировать. Вмиг всё смешалось.
Воспользовавшись сумятицей, Рей приблизился к ибо-хирбю. Они были в последних рядах и тревожно озирались. Видимо, носора предчувствовали опасность и искали источник.
А весть о прибытии Амадеи мигом разнеслась по кораблю, и пираты дружно повалили со всех уровней. По мере того как люди заходили, в отсеке становилось теснее. Все желали увидеть императрицу.
* * *
Для Амадеи пираты были бандитами, которых она ужасно боялась. Императрица дала уговорить себя показаться на собрании в отчаянной попытке склонить капитанов выступить на
