Кайлу горько усмехнулся – он приложит всё старание, чтобы не лечь в эту яму. Надо быстрее уходить... Оставив стойбище далеко позади, он уже не крадучись, а открыто и быстро передвигался, почти бегом проходя деревья, кусты и овраги. Скоро он выйдет на ту тропу, что он прошёл три дня назад.
- Во-о-от он!!! – Этот крик застал его врасплох. Словно ужаленный лесной пчелой, Кайлу подскочил на месте.
- Он зде-е-есь!!! – Это с копьём наперевес из кустов выскакивал молодой Айли. Он, полуобернувшись, кричал кому-то в заросли, туда – в сторону стойбища. Секундная оторопь прошла, и Кайлу стрелой метнулся прочь. Его всё-таки выследили, всё-таки заметили, и смогли перекрыть и тот путь, которым он в итоге пошёл. И на его беду сейчас за ним летит самый быстрый бегун их племени, этот молодой Айли! Глупый, зато быстрый как сайсыл.
Кайлу, сначала рванув изо всех сил, потом чуть сбавил ход, соображая, куда бежать – можно ведь выскочить на других охотников. Сзади, но ещё далеко, раздавались их крики. Они услышали Айли, и теперь все бежали сюда. Кайлу поднажал. По всему выходило, что он скоро выйдет к озеру... Вскоре неугомонный Айли выскочил совсем рядом, и думать и рассуждать не осталось времени.
- Стой! – Кричал он. – Сюда-а-а! Сюда! Он к воде бежит! – Кричал он на бегу.
А Кайлу, и вправду, словно бы по натянутой тетиве, нёсся в сторону Большого Озера, не в силах свернуть ни направо, ни налево. Айли не зря был прозван быстроногим. Он бежал очень легко, едва касаясь ногами земли. Радостно-боевое выражение его лица даже на миг удивило Кайлу, где-то там, в глубине сознания. Не прошло четырёх дней, как Кайлу делился с ним рыбой и тот, гордый и довольный нёс его добычу к общему костру, а сейчас он бежит вслед за ним и будет счастлив, если ему удастся убить Кайлу. Кайлу тоже умел быстро бегать, и не раз доказывал это в играх с мальчишками, но с Айли тягаться не получалось. Тот легко обгонял всех в племени, от молодых ловцов лягушек до взрослых охотников.
- Не уйдёшь! - Довольно захохотал он сзади нагоняя Кайлу. – Не уйдёшь!
Копье, рассекая воздух, прошло на три ладони в стороне он него. Это Айли неумело метнул его на бегу. Хорошо, что кидал ловец лягушек, а не кто-то из опытных охотников – те бы такого промаха не допустили. Он чуть замешкался, подбирая своё оружие, и затем опять устремился в погоню. Кайлу бежал, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди – его силы таяли, и он в который раз ругал себя, что ночью не ушёл как можно дальше от стойбища. А пока оставалось одно – только бежать, бежать, напрягая последние силы. Айли уже снова настигал его, когда впереди блеснула широкая гладь Большого Озера. Что было мочи, Кайлу бросился туда. Если там, на берегу никого нет, Кайлу сможет уйти. Он, задыхаясь от бега, нёсся и молил предков, чтобы успеть добежать до большой воды. Лишь бы на берегу никого не оказалось!
Продравшись через кусты по краю подмытого обрыва, Кайлу спрыгнул вниз, к воде. Берег был пуст. Он знал этот обрыв и это место. Здесь было неудобно ходить, и тропа пролегала в стороне отсюда, через лес. Берег и само озеро здесь были усеяны большими и маленькими валунами, где разбросанными по глинистой кромке, где громоздясь друг на друга и выглядывая из воды, то тут, то там.
Он спрыгнул вниз, и, рискуя сломать ноги, заскользил на пятках по глинистому склону. В конце, он не удержавшись, всё-таки упал, но оттолкнувшись руками, он перевернулся через бок, и снова вскочил на ноги. Подобрав острогу, он резко обернулся. Айли, стоя наверху, снова метнул копьё. Отскочив в сторону, Кайлу отбил его древком остроги. Копьё ударило во влажную от озёрной сырости, землю, взрыхлило ямку и, брызнув крошками песка и грунта, упало на берег. Айли, увидев, что не попал, тем не менее, ловко спрыгнул вниз и побежал к Кайлу.
Кайлу быстро оглядевшись, схватил его копьё и отшвырнул за спину – в озеро.
- Стой! – закричал он, выставив острогу вперёд. – Не подходи!
Но Айли, азартно оскалившись, запрыгал перед ним, выставив растопыренные пальцы, точь-в-точь как старшая жена шамана вчера. Он дёргался и кружил, наступая и прикидывая, как бы ухватить за острогу.
- Стой! - Повторил Кайлу, отступая к воде.
Айли с застывшей гримасой, казалось, не слышал его. Он, выставив руки, шёл вперёд, заставляя Кайлу всё дальше пятиться в воду.
- Я не хочу тебя убивать! – Крикнул ему Кайлу.
- Сюда-а-а! – Вдруг опять завопил Айли, продолжая наступать.
- Иду-у-у! – Внезапно раздался крик со стороны озера.
Кайлу быстро обернулся на этот крик, и в это же мгновение Айли метнулся вперёд, ухватывая острогу за древко за самым наконечником и дёргая на себя. Кайлу чуть не упал. Потеряв равновесие, он крепче схватился за своё оружие, и в следующее мгновение, он уже боролся с Айли, с который успел вцепиться в острогу двумя руками, отнимая и выкручивая её. Кайлу застонал, его ноги заскользили на склизком дне. Он, продолжая удерживать острогу, мельком глянул назад. К ним по озеру летела лодка, а на ней стоял Нойхон-Чон и усиленно грёб веслом.
- Держи его, охотник! – кричал он. – Я иду!
- Отпусти! – Зашипел Кайлу, теряя силы.
Айли вдруг резко выкинул руку, пытаясь вцепиться ему к глаза. Кайлу отшатнулся, окончательно падая и выпуская острогу из рук.
«Сейчас будет удар!» - Эта мысль пронзила его сознание. Он выгнулся, как при атаке, отстраняясь в сторону, и его острога вспорола воду совсем рядом с его боком. Он бросился вплавь, но глубина у берега была слишком мала, и он ударился об дно. Заполошно заколотив руками по воде и кидаясь прочь, он почувствовал резкую боль в ноге. Это его же острога, находясь в чужих руках, разорвала ему плоть на икре. Он, вскрикнув, ничего не видя, в панике кинулся вперёд – туда, дальше, на глубину... и оттолкнувшись от дна, наконец-то, нырнул под воду, уходя от следующего удара.
Кайлу вынырнул в два-на-десяти ростах охотника, и, спрятавшись за выступающий валун, увидел как Айли, подняв его острогу, шарит глазами по воде и в беспорядке торчащим камням. Лодка Нойхона уже подлетала к нему. Бросив весло и схватив копьё, шаман спрыгнул в воду рядом с Айли.
- Я ранил его, Говорящий с Духами! – Радостно закричал ему Айли.
- Ты будешь добрым охотником. – Сказал шаман, хмуро оглядывая сияющую на солнце, воду. – Где остальные?
- Они остались позади, и добегут сюда не раньше пять-на-десять ударов сердца. – Довольный своей скоростью, ответил Айли.
Шаман кивнул, бросил своё копьё в лодку и быстро оглядел берег.
- Смотри, это не он? – сказал он, указывая куда-то на край берега.
Айли стремительно развернулся туда, поднимая острогу, а Нойхон-Чон неожиданно взмахнул зажатой в руке дубинкой. Глухой стук пролетел над озером и Айли без вскрика повалился навзничь в воду. Затем шаман поднял выпавшую из его рук острогу, и резким и сильным движением, вогнал ему в горло.
Кайлу выпучил глаза, глядя из-за валуна, не веря тому, что он только что увидел. На его глазах Нойхон-Чон убил быстроногого Айли. Так быстро и привычно. Он схватился руками за мокрый камень, всё ещё не в силах осознать увиденное. А шаман тем временем снова забрался в лодку, ударил веслом, отходя назад, и затем замер там, покачиваясь на мелкой волне, продолжая держать весло в руках.
Через через два-на-десять ударов сердца наверху обрыва раздались крики. Это охотники выбегали на крутой берег. Кайлу понимал, что за картину они видят сейчас оттуда - сверху. Шаман, подходящий на своей лодке... и Айли плавающий на мелководье... мёртвый... с его острогой в горле.
Набрав побольше воздуха, Кайлу тихо погрузился в воду, уплывая отсюда прочь.
*****
К дальнему заливу плыть уже было нельзя. Раз его перехватили здесь, значит, им не трудно будет догадаться, куда он направлялся. Он плыл под водой, загребая руками, и лихорадочно пытался придумать, куда же ему теперь идти. Кайлу отошёл уже на несколько полётов стрелы от берега и чуть высунув голову из воды, посмотрел назад. Вид с этого места открывался широкий – далеко, сколько хватало глаз, были видны изгибы берега и широкая излучина озера, идущая долгой косой, почти до самого стойбища. Вот где караулил шаман на лодке. Кайлу не видел его за изгибом берега, а он же встал на лодке в ту точку, откуда на озеро и берег открывался максимальный вид.
На берегу толпилось уже около десятка охотников. Айли, кажется, вытащили из воды и, обступив, решали, что делать. А со стороны дальнего залива, с того самого места, куда он и хотел идти, уже спешила вторая лодка. Кайлу отсюда было не видно, но он знал, что на ней Главный охотник – Сардал, и ещё двое-трое опытных воинов.
Он тоскливо простонал, осознавая своё положение. Это, он – Кайлу, думал, что он уйдёт туда, где его никто не догадается искать, на самом же деле, его легко просчитали и сразу перекрыли все возможные подходы к воде. И огромное озеро, и бескрайний лес, вдруг показались такими маленькими и ограниченными. Куда бы он ни пошёл – его везде найдут. Это Тайса может позволить себе жить в скалах на границе с гурхулами, а он – нет. И он долго сидеть в воде Кайлу всё равно не сможет, он, всё ж таки, не рыба, хоть и говорят, что он понимает их язык. Нет, он просто хорошо умеет охотится на них, а сейчас, без остроги, с погоней за спиной, не добудешь и самого дохлого малька. А больше он ничего не умеет... Разве только плыть, плыть как можно дальше. Но куда? На середину бескрайнего озера? Нет... Он ощупал свою икру. Рана, по ощущениям была неглубокая, с ней трудно и неприятно было бы бежать, но можно было плыть.
Сейчас охотники унесут тело Айли и обе лодки пойдут искать его на воде. Пока есть эта небольшая передышка, надо уйти, надо их перехитрить... И Кайлу, сделав глубокий вдох, снова погрузился, скрывшись под поверхностью озера, и сделал на воде то, что уже не раз сделал на суше – он опять поплыл к стойбищу.
