Хозяйка долины мёртвых

несчастье. На борту "Арабеллы" - две женщины. Если мы не избавимся от них, корабль погибнет.

        Чтобы рассмотреть, кто это говорит, Лиз пришлось приподняться на цыпочки. За широкими спинами матросов она не видела почти ничего…

        Это был совсем старый матрос. "О таких говорят, - насквозь просоленный морем, - подумала Элизабет, глядя на его седую, коротко остриженную бороду и вылинявшую тельняшку. - Кому, как не ему, знать все морские приметы… Вот уж некстати!" Грубое, обветренное лицо матроса было серьёзно. Оно не предвещало ничего доброго. Он не был настроен на долгие разговоры.

        - Правильно! Сбросить их в море! - раздались голоса из толпы.

        Анджела тихонько тронула её за рукав.

        - Что ты думаешь, Лиз? - спросила она.

        - Не знаю… Но похоже, что мы влипли. Эти ненормальные и вправду могут выбросить нас за борт. Утопить, как котят…

        - А я думаю, что нужно нам спуститься в каюту и найти Саймона. Может, он придумает, как нам быть…

        «Ну, значит, плохи наши дела», - подумала Лиз. Анджела была не из тех, кто нуждается в поддержке. Если даже она решила обратиться за помощью, это не предвещало ничего доброго.

        III

        Ветер становился всё сильнее. Судно немилосердно качало; спускаясь в каюту к Саймону, Лиз упала и ушибла колено, но через минуту снова поднялась на ноги…

        - Осторожнее! Здесь ступеньки, - предупредила её Анджела…

        Они застали Саймона лежащим на своей койке. Не смотря на опасность положения, он спал. Это было странно.

        Анджела обошла помещение и нашла две пустые бутылки из-под рома.

        - Лиззи! Да он же пьян! - с негодованием воскликнула она. – Как ты думаешь, где он мог достать эти бутылки?

        - Наверное, в трюме, - предположила Лиз. – Там несколько бочонков рома. И множество бутылок. Я сама недавно спускалась туда…

        - Зачем? – удивилась Анджела.

        Её вопрос остался без ответа. Саймон, который заметил их появление лишь сейчас, чуть-чуть приоткрыл один глаз и пробормотал нечто невразумительное…

        - И в ту минуту, когда нам больше всего нужна помощь, он лежит здесь, на койке, пьяный, как свинья! - негодовала Анджела. - Саймон! Вставай! Поднимайся! Корабль идёт ко дну!

        - Что?.. - переспросил Саймон, тараща на девушку непонимающие, бессмысленные глаза.

        - Когда мы приедем домой, я заставлю тебя работать конюхом! Будешь чистить за лошадьми на конюшне! Только там тебе и место! - закричала Анджела, нимало не заботясь о том, что их могут услышать. - Зачем только я взяла тебя с собой!

        Лиз видела, что словесная перепалка может затянуться надолго.

        - Анджела, перестань! - сказала она, пытаясь успокоить подругу. - Лучше подумай, как нам выбраться из этой переделки. У нас нет времени. Скоро все эти люди с палубы придут сюда!..

        IV

        Между тем страсти на палубе разгорались. Никто не обращал внимания на ветер, который уже мог свалить с ног.

        - Сбросить их за борт! - кричали те, что были согласны со старым матросом.

        Другие приняли сторону капитана, который пытался образумить команду. Но они были в меньшинстве.

        - Я знаю, в чём дело, - сказал корабельный кок. - Не дальше, чем три недели назад, я спускался в трюм, чтобы достать вам к ужину несколько кусков мяса…

        Он рассказал о том, как увидел Лиз, смотревшую на него из темноты, - с горящими глазами и бледным, окровавленным лицом. Повар говорил долго. История была сильно приукрашена, но её суть осталась неизменной.

        Его слова произвели огромное впечатление на толпу. Люди, которые находились на волосок от смерти, обезумевшие от ветра и бури, готовы были поверить чему угодно. Теперь даже те, кто прежде успокаивал команду, поддержали повара.

        - Смерть им! Смерть! - выкрикивали они.

        Капитан молчал; он видел, что назревает бунт. Опыт подсказывал ему, что, скажи он сейчас хоть слово, - и разъярённая толпа сейчас же растерзает его.

        - Пойдёмте к ним! - кричали матросы. - Вытащим их из каюты, бросим в море, - и делу конец!..

        Несколько человек тут же бросились к лестнице. Судно заскрипело и накренилось на левый борт.

        - От борта! - скомандовал капитан, но его уже не слушали. Обезумевшие люди рванулись к каютам, толкая друг друга и падая.

        К их удивлению, каюта Анджелы и Лиз оказалась пуста.

        - Где же они? - с удивлением спросил кто-то. - Куда они пропали?

        - Я знаю, - поспешно сказал кок. - Идите в каюту к мужчине, который путешествует с ними вместе. Ведьмы наверняка там….

        V

        …Лиз услышала, как в дверь постучали, - громко и властно.

        - Анджела, не открывай! - прошептала она.

        Голоса разъяренных матросов звучали всё громче, перекрывая шум бури.

        - Смерть им! Смерть! - донеслись до Элизабет их слова…

        Анджела тормошила Саймона.

        - Ты слышишь? Вставай! Нас хотят убить.

        Наконец, с трудом поднявшись, он сел в кровати.

        - Хотят убить? Почему? И кто?.. - пьяным голосом бормотал Саймон. От него за версту несло перегаром.

        - Что это за шум?..

        …Кто-то ударил в дверь топором. Во все стороны полетели щепки.

        - Ломают двери, - сказала Анджела. - Теперь, как говорил капитан, нам остаётся только молиться…

        Минута - и в комнату ворвалась разъярённая толпа. Не обращая внимания на их крики, матросы выволокли Анджелу и Лиз из каюты и потащили наверх. Саймон остался внизу. Как ни странно, его на время оставили в покое.

        …Элизабет вырывалась, но все её усилия были тщетны. Здоровенный матрос, державший её, даже не чувствовал этого. Они остановились у правого борта. Лиз видела, как за кормой бурлила и пенилась холодная вода…

        - Смерть ведьмам! Смерть!

        Крики зазвучали громче…

        - Послушайте меня! - закричал капитан, стараясь хоть на минуту перекрыть шум. - Что хорошего получите вы, если эти женщины умрут? Я слышал, они богаты. Если об этом узнает их родня, всех вас вздёрнут на рее в ближайшем порту. Хотите сушиться на солнышке? Что ж, я вас не держу.

        Голоса понемногу стихли. Слова капитана озадачили бунтующую команду. Матрос, державший Лиз, стоял молча, но рук не разжимал.

        - Послушайте, что я вам говорю: не нужно их убивать. Нет, посадите их в шлюпку, дайте им пресной воды и продовольствия на несколько дней. Если им повезёт, они останутся живы. Если погибнут, - такова будет воля Божья. Ни к чему вам пачкать руки в крови.

        - Правильно! - раздались из толпы голоса.

        - Капитан верно говорит! - поддержал кто-то.

        …Всё произошло так быстро, что Лиз не успела ни о чём подумать; сильные руки подхватили её и бросили вниз. Она упала на дно шлюпки, которая едва не перевернулась. Следом за ней туда же полетела Анджела.

        - На, возьми, чёртово отродье! Забирай свои ведьмины снадобья!

        Тяжёлая сумка Анджелы упала в лодку вслед за ней самой…

        - Поделом ведьмам! Теперь убирайтесь к дьяволу! Пусть вас унесёт прочь! В море, на все четыре стороны… Рубите канат!

        Верёвка, державшая шлюпку у борта судна, туго натянулась. Кто-то ударил по ней топором…

        Каким-то чудом лодка не перевернулась. Канат оборвался, и шлюпка закачалась на волах. Судно начало медленно удаляться…

        VI

        Тем временем над морем сгустились серые сумерки. Прошёл час, и стало совсем темно. Но ветер не утихал. Лодку качало и подбрасывало на волнах, как скорлупку. Время от времени вода захлёстывала через борт, и тучи солёных брызг поднимались вокруг… За шумом бури они едва слышали друг друга.

        - Лиз, смотри! – вдруг закричала Анджела.

        Что-то тёмное, - чернее ночи, - бесформенной громадой неслось на них.

        - Это же наш корабль! – воскликнула Лиз…

        "Арабелла" со сломанными мачтами и порванными парусами, неуправляемая, как сама буря, всё быстрее приближалась к лодке…

        Лиз вспомнила, как когда-то в детстве отец рассказывал ей о кораблях-призраках. Она слышала, будто такой корабль мог годами носиться по морю с мёртвой командой на борту, появляясь перед наступлением бури. Возможно, и "Арабелла" станет таким кораблём…

        Расстояние между судном и шлюпкой всё сокращалось. Лиз понимала, что, как только корабль приблизится, шлюпка перевернётся, и он увлечёт их под воду. Страх сжал ей сердце холодной рукой…

        Анджела молча смотрела на шхуну. Она была уже недалеко; ещё немного, - и они разглядели крошечные фигурки людей, суетившихся на палубе…

        - Что они делают? – удивилась Лиз.

        В смятении люди прыгали за борт. Призрачная надежда на спасение манила вперёд, увлекая их в тёмную воду… Но было поздно. Корабль сильно накренился; холодная вода хлынула через борт. Шхуна опускалась на дно, увлекая за собой всё живое… Миг - и лишь огромная воронка, образовавшаяся на воде, напоминала об "Арабелле"…

        - Саймон… Где же Саймон? - пробормотала Анджела, дрожа от холода в своей мокрой одежде.

        - Где он может быть? - упавшим голосом ответила Лиз. - Ты же видишь: никто не спасся. Корабль пошёл ко дну.

        Анджела отвернулась от Лиз; слёзы блестели у неё на глазах, но она не хотела, чтобы кто-нибудь видел её в минуту слабости. Всё же чувства оказались сильнее, и она зарыдала, уже не прячась от Лиз.

        - Это из-за меня! - выкрикивала она. - Это я во всём виновата!

        - Вы же поссорились, - некстати сказала Элизабет. - Ещё вчера ты говорила Саймону, что отправишь его работать на конюшню. Ты сказала, что каждый раз, когда тебе нужна помощь, ты застаёшь его пьяным, как свинья. Кто бы подумал, что ты будешь так убиваться!

        Лиз было жаль Саймона, но ей хотелось успокоить подругу, с которой, кажется, случилось нечто вроде истерики.

        - Замолчи! - закричала Анджела. - Я больше не могу этого слышать! Оставь меня в покое!

        Прошло, должно быть, несколько часов. Лиз молчала; Анджела негромко всхлипывала, но понемногу начала затихать. Розовая полоска, появившаяся на востоке, всё разгоралась и разгоралась. Яркие южные звёзды поблекли, потускнели в утренних лучах. Небо заметно посветлело. Буря улеглась; море, которое ещё недавно было тёмным и бурным, спокойно расстилалось вокруг, насколько хватало глаз; далёкий горизонт терялся в голубоватой дымке… Начался новый день, - тёплый и ласковый, как и всегда в этих широтах.

        - Одного только я не пойму, - неожиданно сказала Анджела своим обычным, спокойным голосом. - Как могли эти люди оставить Саймона на корабле? Все знали, что он путешествовал с нами. Если матросы посчитали нас ведьмами, наславшими бурю, они должны были решить, что Саймон с нами заодно.

        - Нам остаётся только одно, - сказала Элизабет. - Ждать и надеяться.

        - Ждать и надеяться… - упавшим голосом повторила Анджела.

        VII

        Саймон лежал на койке, отвернувшись к стене. Дверь каюты, которая осталась открытой, качалась и скрипела на сквозняке… Он был один, и, по-видимому, давно. В голове у него гудело; малейшее движение глазами причиняло боль…  Саймон снова стал жертвой обычного для него состояния похмелья. За время пути в трюме пришлось побывать не только Элизабет. Саймон тоже спускался туда, и довольно часто, но уже по другой причине: его привлекал запас рома, предназначенный для команды.

        Анджела, которая пыталась разбудить его,