Хозяйка долины мёртвых

- Жаль, что мы не познакомились раньше… Я - Анджела, а это – мои друзья, Лиз и Саймон, - она опять улыбнулась, испытующе глядя на чёрный капюшон, - туда, где должны были находиться глаза незнакомца. В продолжении их разговора он так и не открыл лица…

        - Вы не знали, как выйти из этого зала, - сказал Барг, - а между тем выход находится в двух шагах от вас. Достаточно только встать на эту плиту… - он сделал шаг и наступил на камень, ничем не отличавшийся от других. Тотчас же откуда-то сверху снова раздался гул; в стене образовалось отверстие, ведущее в тёмный коридор… Оно было небольшое; Анджеле пришлось наклонить голову, чтобы выйти из зала. За ней последовали Саймон, Лиз и Барг.

        III

        Коридор то и дело сворачивал в сторону; то тут, то там от него отделялось множество боковых ходов. Они в два счёта заблудились бы здесь, если бы шли без проводника. Покинутый Храм представлял собой огромный лабиринт.

        Но Барг, который шёл впереди, видимо, хорошо знал дорогу. Маленькая группа быстро и уверенно продвигалась вперёд. Свет, проникавший сюда из большого зала, померк, и он зажёг факел, тускло мерцавший в полутьме коридора…

        - Далеко ещё? - спросила Анджела.

        Он отрицательно покачал головой.

        Внезапно Анджела остановилась.

        - Саймон, - сказала она, - смотри…

        Саймон наклонился над каменным полом, пытаясь разглядеть, что показывала Анджела. Он заметил, что поверхность одного из камней была гладкой и блестящей, - как будто покрыт он был позолотой. "Интересно, для чего это?.." - подумал он.

        - Во это, - сказала Анджела. - Видишь эти жёлтые камни? Не наступай на них, если можешь.

        - Почему?..

        - Камень приводит в действие ловушку. Я слышала о таких от отца…

        Она не договорила. Тяжёлая каменная плита, приведенная в действие какой-то неведомой силой, упала вниз, с потолка, образовав между ними и их проводником каменную стену…

        - Барг! - крикнул Саймон, - но не услышал ответа. Эхо подхватило и несколько раз повторило его крик; казалось, под сводами подземелья раздался раскатистый хохот..

        Анджела оттолкнула его и бросилась назад, к выходу… но выхода не было. Она оказалась в закрытом со всех сторон каменном мешке…

        - Не надо, Саймон, не стучи, - сказала Элизабет, останавливая его руку. - Никто не придёт… Он знал, что так будет.

        - Кто?..

        - Этот человек. Он нарочно завёл нас в тупик. Отсюда нет выхода. Недаром он вёл себя так странно…

        Она наклонилась и стала ощупывать стену.

        - Элизабет, осторожней! Смотри!..

        Анджела опоздала. Неожиданно Лиз почувствовала, как пол под ней стал уходить из-под ног… Не чувствуя опоры, она покачнулась, пытаясь удержаться за что-нибудь. Но все усилия были напрасны. Гладкая стена, поднимавшаяся перед ней, была скользкой, как стекло. Здесь не за что было зацепиться.

        - Лиззи! О господи, Лиззи! - закричала Анджела, протягивая к ней руки…

        Но было поздно. Края ямы, разверзшейся под ногами Элизабет, сомкнулись. Руки Анджелы скользили по гладкому камню.

        IV

        Несколько секунд Лиз лежала, оглушённая падением. Вокруг была темнота.

        Она упала с большой высоты, но, к счастью, все кости были целы; она ничего не сломала и отделалась только ушибами. Элизабет поднялась на ноги и сделала несколько шагов.

        Она заметила, что пол устилала сухая трава, шелестевшая под ногами… По-видимому, Лиз была не первым человеком, попавшим сюда.

        "Интересно, - подумала она, - кто принёс сюда эту траву? Жил здесь кто-то, или же…"

        Она не успела закончить свою мысль. Стена, вставшая у неё на пути, внезапно преградила ей путь…

        Ощупью, в полной темноте, Лиз медленно двигалась вдоль стены, держась за неё рукой. Она не могла определить размеры и форму подземелья. Стена была сырая, покрытая плесенью…

        Элизабет не могла бы сказать, как долго она шла. Под землёй время казалось вечностью. Ей казалось, прошло уже много часов, когда впереди забрезжил слабый свет…

        Коридор обрывался. Лиз стояла у входа в пещеру, освещённую бледным, желтоватым светом. Если бы она не знала, что находится глубоко под землёй, то наверняка решила бы, что светит луна…

        Пещера была огромная; потолок был таким высоким, что терялся в непроглядной тьме. С потолка свисали сталактиты причудливой формы. Лиз заметила, что все они были какого-то желтоватого, лунного цвета…

        Она сделала несколько шагов и услышала плеск воды.

        "Вода! - удивилась Лиз. - Откуда здесь вода?.."

        Журчание и плеск сделались явственней; запах сырости, стоявший в воздухе, сказал ей, что она не могла ошибаться. Перед ней, посреди пещеры, текла подземная река…

        Гул множества голосов, время от времени перекрывавший плеск реки, долетал до подземного коридора. Но она была слишком далеко и не могла разобрать слов… Огромная толпа, собравшаяся под мрачными сводами, шумела, как тёмное море… Снедаемая любопытством, Лиз скользнула в расщелину и встала на маленький плоский камень. Отсюда ей было хорошо видно всё, что происходит вокруг, - но люди, собравшиеся у реки, не могли заметить её…

        Элизабет замерла, прижавшись к стене; затаив дыхание, она смотрела на это странное сборище. Ей казалось, здесь было не меньше тысячи человек. Большинство из них были одеты в цветные плащи с капюшонами. Среди всех цветов преобладали красный и чёрный. Лишь несколько человек пришли в простой дорожной одежде. У некоторых на поясе висели блестящие мечи.

        Лиз заметила, что лица у всех были бледные. Эти люди ничем не походили на туземцев со здешних островов. По-видимому, они приехали сюда издалека.

        "Странно, - подумала она. - Откуда взялись эти люди?.."

        В центре пещеры лежал большой чёрный камень, по-видимому, заменявший этим людям алтарь. Человек в длинном тёмном плаще, - точь-в-точь как у их проводника, - коротко отдавал приказания, и все остальные беспрекословно подчинялись ему. По-видимому, он был здесь главным.

        Четыре разноцветных факела горели по углам алтаря.

        Всё это напомнило Элизабет собрания в Храме Теней, которые проводил Тарк.. Конечно, это было совсем другое место и другие люди, - но сходство было огромное. Она не могла этого не заметить.

        Человек, стоявший у алтаря, поднял руку, призывая к молчанию.

        - Наш Повелитель приказал нам собраться здесь, - торжественно, низким голосом провозгласил он, - чтобы мы прославляли его, - в весеннюю ночь полнолуния, когда просыпаются мёртвые. Он приказал, чтобы мы веселились и радовались, - во имя земли, согретой пламенем ада, во имя призраков, ночи и тьмы! Я рад приветствовать вас на ежегодном празднике в Пещере Луны!

        Это был он, их проводник. Лиз узнала его по голосу.

        Несколько разноцветных факелов горели вдоль стен, но Лиз заметила, что свет, наполнявший пещеру, исходит не только от них. Стены и потолок её, казалось, тоже светились; бледный, чуть желтоватый свет был похож на лунное сияние… Казалось, и вправду светила луна.

        - Я рад приветствовать вас в Пещере Луны… - повторило гулкое эхо.

        Толпа откликнулась радостными возгласами.

        - Но где Хозяйка? Почему не пришла Хозяйка? - выкрикнул кто-то. - Почему ты пришёл один?

        - Хозяйка Долины Мёртвых осталась в замке, - сказал Барг. - Она не могла присутствовать на празднике. Но она послала меня сказать, что назначенный день наступил. Веселитесь и радуйтесь… Луна уже в зените. Повелитель требует жертвы. Так пусть же прольётся на землю горячая кровь!

        - Кровь! Пусть она прольётся! Пусть придёт смерть! - кричала толпа.

        - Пусть разверзнется бездна, и поднимутся воды подземной реки, - торжественно провозгласил Барг…

        Элизабет прижалась к стене. Она дрожала мелкой дрожью. То, что происходило в подземном зале, наводило на неё ужас. Она стала свидетелем богослужения какого-то страшного, дьявольского культа…

        Раскрыв большую чёрную книгу, похожую на молитвенник, Барг принялся читать какое-то заклинание. Он поднимал факел вверх, и на кристалликах сталактитов вспыхивали и гасли желтоватые лунные искры. Лиз совсем забыла об опасности, залюбовавшись представшей перед ней картиной. Камень был скользкий; она покачнулась и чуть не упала вниз…

        Элизабет отчаянно взмахнула руками, стараясь удержаться, но было поздно: её заметили.

        Одна из женщин, лицо которой скрывал капюшон, отделилась от толпы и приблизилась к её укрытию.

        - Почему ты прячешься?..

        Несколько человек, стоявших в последних рядах, обернулись и смотрели на дрожавшую от страха девушку.

        - Как ты сюда попала? - продолжала расспрашивать женщина. У неё был довольно приятный голос; Лиз подумала, что она, пожалуй, ничем не отличалась бы от простой горожанки из Лэнсбрука, если бы не её плащ.

        - Я только хотела посмотреть… - запинаясь, оправдывалась Элизабет. - Я ничего не сделала. Мне было интересно, и я…

        - Ты, наверное, совсем недавно вступила в орден? Ты здесь впервые?

        - Да, я пришла сюда в первый раз, - ответила Лиз, - и нельзя сказать, чтобы это была неправда.

        Быстрым, привычным движением женщина откинула капюшон назад; у неё было бледное лицо и рыжие, как медная проволока, волосы, разметавшиеся вокруг её лба.

        - Подойди ближе, - велела она Элизабет, - и та повиновалась, хотя от страха у неё подгибались колени.

        Несколько страшных минут незнакомка смотрела в её испуганные глаза, - пристально и внимательно, как будто хотела проникнуть в душу, на самое дно… потом протянула руку и слегка коснулась лица девушки. Рука была холодной, как лёд.

        - Вампир, - негромко бросила она остальным. - Вам нечего бояться. Она такая же, как и мы. Она не причинит вреда.

        Элизабет глубоко вздохнула, с трудом переводя дыхание. Эти люди приняли её за одну из своих, одну из служителей этого странного культа… Опасность миновала; на душе у неё вдруг стало на удивление легко и спокойно. Как будто это был её праздник, и радость толпы была её радостью…

        Лиз видела множество лиц, обращённых к чёрному алтарю; множество глаз горели фанатичным огнём, губы дрожали в религиозном экстазе…

        Высокий человек с мечом на поясе, с угрюмым смуглым лицом, позвал рыжеволосую женщину, и она исчезла в толпе.

        Элизабет стояла позади всех, в последнем ряду, издалека наблюдая за службой. Какая-то девушка обернулась к ней; глаза её горели в религиозном экстазе.

        - Иди сюда! - позвала она. - Ближе… ближе.. Иди сюда, чтобы видеть весь Тёмный Обряд!

        Лиз подошла; ноги её были словно ватные.

        "Что происходит?".. - думала она.

        - Ночь весеннего полнолуния, - как будто прочитав её мысли, откликнулась одна из женщин, - особенный день. В эту ночь просыпаются тени, дремавшие в тёмных пещерах… Вся нечисть ликует и радуется. В эту ночь просыпается Зло…

        - А ты, я вижу, не здешняя, - сказала девушка, подозрительным взглядом окинув её наряд. - Ты пришла сюда в первый раз?.. Ничего. Со временем ты привыкнешь.

        Лиз поспешила отойти в сторону, - подальше от словоохотливой соседки. Празднество продолжалось. Бой барабанов наполнил воздух торжественным гулом…

        Лиз