большую армию!
- Хорошо, значит через месяц встретимся здесь со своими армиями! - воскликнул принц Анри. - Рыцарь Кристиан, я возьму твоего коня!
- Удачи, принц Анри! - пожал руку Белому Рыцарю, рыцарь Кристиан Бенолли.
- Желаю собрать как можно больше вассалов! - сказал магистр Витольд, тоже пожимая принцу руку.
Белый Рыцарь вскочив на коня рыцаря Кристиана, умчался в гущу южно-французских лесов. Тревога за жизнь отца, матери и сестры пересилила его любовь к Анни де Плесси - он умчался, даже забыв с ней попрощаться!
Рыцарь Кристиан Бенолли, терзаемый тяжелыми раздумьями, загрустил - за месяц, пока они соберут армию, его Эммануэль наверняка убьют. Он не мог смириться с этой мыслью, но и отомстить за свою любимую, он считал должным делом.
- Рыцарь Кристиан, нам нужно сначала всё же вернуться в мои земли, - обратился к нему магистр Витольд. – Ибо отправляться в итальянские земли через Бургундское герцогство будет очень опасно.
- Я согласен с вами, но у нас остался только ваш конь... - проговорил Кристиан Бенолли.
- Кристиан, я могу купить новых коней! - воскликнула молчавшая всё это время Франческа Бенолли.
Рыцарь удивленно взглянул на свою младшую сестру.
- У меня есть монеты, скопленные мною, когда ты делился ими выигрывая на рыцарских турнирах! - сказала лесная отшельница. - Я готова поехать в Прованс и купить вам коней!
- Сестрёнка, я не хочу рисковать тобой в это неспокойное время... - проговорил рыцарь Кристиан.
- Так будет лучше Кристиан. Лучше я поеду сама, тебя могут схватить враги, - сказала Франческа.
После недолгого спора, все-жё Кристиан согласился с сестрой, и Франческа вскочив на коня магистра земель Тевтонского Ордена, покинула свои родные места.
В хижине у лесной реки остался рыцарь Кристиан Бенолли, магистр Витольд и Анни де Плесси.
Магистр конечно узнал в Анни ту монахиню, монастырь которой ему пришлось захватить, и просил переднею за всё прощения.
Бывшая монахиня простила тевтонца.
- Анни, можно попросить тебя спеть нам какую-нибудь из своих песен? Я помню как ты мне пела в монастыре... - проговорил немного смущенно, еще чувствуя передней свою вину, магистр Витольд.
- Да, Анни, спой нам пожалуйста... - поддержал тевтонца и рыцарь Кристиан.
- Хорошо... - застенчиво согласилась юная девушка.
Рыцари разлеглись на полу хижины, устланной соломой, а Анни де Плесси опершись спиной об её бревенчатую стену и глядя через дверной проём на бурлящую неподалёку реку, тихо запела.
Её прекрасный голос вновь как будто наполнил природу свежестью, прекрасными красками, а рыцари погружались от него в некую эйфорию. Анни воспевала неповторимость природы, её вольные поля, великие леса, пестрые цветы, игривых животных, беспокойных птиц, бегущие реки и простые белоснежные облака, парящие в чистой лазури небес.
- Слушая её голос, не надо и вина, чтобы опьянеть... - прошептал магистр Витольд.
Под спокойное и прекрасное пение Анни де Плесси, рыцари уснули.
Девушка тоже решила вздремнуть. Она опустившись на колени перед спящим рыцарем Кристианом, смотря на его юное, красивое лицо, вновь в своём сердце ощутила любовь. Анни была влюблена в него и хотела его поцеловать. Однако строгое католическое воспитание, не позволяло бывшей монахине этого сделать.
Лишь слегка коснувшись своими губами щеки рыцаря, девушка легла рядом с ним. Анни чувствовала себя в полной безопасности, когда Кристиан был рядом, и ощущая сейчас покой, и счастье от этого, она быстро уснула.
II
Время стремительно бежало, как бежала в лесной реке вода.
Магистр Витольд быстро шел на поправку. Анни де Плесси ещё не раз меняла ему повязки, обмазанные соком целебных ягод. Этот сок вскоре действительно проявил чудодействие - раны тевтонца с каждым днём быстро заживали. К магистру вновь возвращались силы.
Рыцарь Кристиан Бенолли был рад, что его новый союзник быстро поправлялся. Однако его волнение никуда не уходило, ведь время шло, а его Богиня, как он считал, всё находилась в плену у врагов! Эта мысль его убивала, он хотел действовать, а не просиживать дни здесь, в хижине своей сестры отшельницы! Ещё рыцаря мучило то, что не было коней, а без коня, разве можно чего-то добиться настоящему рыцарю?!
В этот день, рыцари как обычно разговаривали о своих планах.
Анни де Плесси стараясь им не мешать, ушла в лес, под предлогом насобирать цветов, дабы затем украсить ими хижину.
- Я чувствую себя сильнее! Сегодня хорошая погода и я думаю, что стоит искупаться! - проговорил магистр Витольд. - Ничто так не прибавляет новых сил, как купание в речной воде!
- Я тоже не откажусь покупаться! - согласился с ним рыцарь Кристиан.
Рыцари покинули хижину и подошли к реке.
Тевтонец помог Кристиану снять все доспехи, сам он снял с себя все повязки, и они бросились в её стремительные воды.
Кристиан оказавшись в воде, мгновенно ощутил её холод. Он весь замерз, но не поддавал виду тевтонцу. Витольд наоборот лихо нырял и издавал торжественные крики!
Немец казалось действительно обретал силы в водах реки!
- Кристиан Бенолли, ты силен и непобедим в латах, и в седле, а каков ты в рукопашном бою? - вдруг спросил тевтонец.
- Я принимаю вызов! - воскликнул Кристиан, весь посиневший от холода.
Витольд, сжав кулаки, стал приближаться к нему. Он был немного выше и шире его, но Кристиан был готов к атаке. Стремительно несущаяся вода в реке била Кристиана по ногам и ему нужно было сохранять равновесие, чтобы не упасть. Витольд резко подскочив к нему, кулаками нанес несколько ударов, но Кристиан вовремя блокировался своими руками. Тогда магистр нанес по нему внезапный удар ногой! Кристиан Бенолли получив его, не удержался на своих ногах, но в падении успел схватить ногу и своего противника, и они оба, со всего маху, плюхнулись в воду, поднимая целый фонтан брызг!
Поднявшись снова на ноги, рыцари по-братски обнялись и весело рассмеялись - в рукопашном бою на воде у них получилась ничья.
Тевтонец, вновь бросившись в воду, поплыл к середине реки и нырнул в глубину. Через некоторое время он всплыл на поверхность держа в одной руке рыбу!
- Кристиан, а ты сможешь поймать рыбу голыми руками?! - усмехнувшись крикнул Витольд.
Тевтонец выбросил рыбу на берег и она забилась в траве.
Кристиан взяв меч, окончил мучения рыбы. Он был удивлен. Ничего не сказав магистру, он тоже нырнул в реку, но все попытки поймать хоть одну рыбу ему не удались. А Витольд ловил одну за другой и кидал их на берег. Кристиан видя, что в этом уступает тевтонцу, решил больше не мерзнуть в реке и вылез на берег, смотря на предсмертные танцы рыбы в траве, выловленной его противником.
- Ловить рыбу ты несилен! - воскликнул магистр Витольд, когда закончил купание в реке.
- Но рыболовство, пусть и таким нелегким способом, не входит в семерку рыцарских добродетелей! - возразил в ответ Кристиан.
- Хорошо, рыцарь Кристиан Бенолли. Пусть я до сих пор не знаю кто ты - дворянских или даже королевских кровей. Но если ты воспитывался в светском духе, то перечисли мне все эти семь рыцарских добродетелей, которые составляют истинное рыцарское воспитание?
- Помимо обучению религии и придворному этикету, это: обучение верховой езде, фехтованию, владению копьём, плаванию, охоте, игре в шашки, сочинению и пению стихов в честь дамы сердца!
- Верно. Из всего перечисленного, ты к своим годам всё неплохо усвоил и тебе почти нет равных в первых четырех рыцарских добродетелях. Но я не знаю каков ты охотник, поэт и певец?! Что же касается игры в шашки, то я несчитаю это столь важной добродетелью.
- Я настоящий охотник!
- Что-ж, докажи это, убей сегодня к вечеру лань! Хоть ты для меня иноземный рыцарь и не принадлежишь к моему Ордену, то всё равно считай, что это мой тебе приказ!
- Хорошо, это будет выполнено, магистр.
- А что насчет стихов или любовных песен?
- Их я исполню только своей даме!
Кристиан Бенолли вдруг стал сразу суровым.
- Правильно Кристиан, а у тебя есть дама сердца? Ведь герб на твоем щите в виде объятого пламенем сердца, я думаю это твоя личная символика, а не приобщение к какому-либо дворянскому роду или Ордену? - подозрительно смотря на него, спросил Витольд.
- Да есть! Это главная причина из-за чего моими врагами стали рыцари Ордена Черного Орла! – ответил рыцарь.
- Они взяли её в плен? - удивился тевтонец.
- Именно, магистр! И я освобожу её во что бы то ни стало! А если они до этого её убьют, то тоже получат смерть от моего меча! - проговорил рыцарь, карие глаза которого налились гневом.
- Кто она? Графиня? Дочь какого-нибудь купца? - спросил магистр Витольд, заметив резкую агрессию своего собеседника.
- Она обычная крестьянка, но с красотой подобной Богине! - воскликнул рыцарь Кристиан Бенолли, думая, что тевтонец услышав это станет смеяться и шутить. - Я люблю её и мне неважно, что она из простолюдинок!
Но магистр ему ничего не сказал.
Услышав о прекрасной крестьянке, и то, что она связанна с рыцарями Ордена Черного Орла - всё ему стало ясно. Витольд понял, что рыцарь Кристиан говорит о той пленнице, которую он и отобрал у этих рыцарей в черных латах! Из-за которой у него возник конфликт с герцогом де Нуаром. О той, которая сбежала и из его плена с подвала таверны Люка, вместе с той девушкой в доспехах! Магистр зная это, понимал, что крестьянка сейчас где-то находится именно с этой девушкой, а не в плену у рыцарей Ордена Черного Орла. Однако он решил ничего не говорить рыцарю Кристиану, так как подумал, что узнав правду, рыцарь оставит затею двинуться на армию герцога де Нуара и пойдет искать свою возлюбленную. А терять сейчас такого союзника, против таких врагов, магистр не хотел.
"Думай Кристиан Бенолли, что твоя дама в лапах герцога де Нуара! – размышлял Витольд, смотря на изменившегося в лице рыцаря. - Жажди мести и расправы! Ты должен уничтожить моих врагов!"
В слух же он произнёс:
- Ты волен любить кого угодно, если ты конечно не принадлежишь к какому-либо королевскому роду.
- Я с нетерпением жду, когда с новыми конями вернется Франческа! Я хочу немедленно броситься в путь и собрать армию!
- Мы соберем армию! Мы убьём наших врагов!
Рыцари подняв с травы свои мечи, скрестили их поднимая над собою в знак рыцарского братства!
- Магистр, может вы и умеете ловить голыми руками рыбу в реке, но я могу неплохо охотиться на зверя в лесу! - проговорил рыцарь Кристиан Бенолли, вспомнив о разговоре про рыцарские добродетели.
- Тогда желаю удачной охоты, рыцарь Кристиан, - улыбнулся тевтонец.
Кристиан не стал облачаться в свои доспехи, так как в них, рыцарю без коня невозможно идти на охоту. Лишь взяв лук и стрелы, одетый в простую серую сорочку, он направился в глубь леса. Тем временем магистр Витольд, собрав с травы наловленную им рыбу, завернув её в свой плащ, решил развести костёр, чтобы пожарить свою добычу на огне...
Стоял жаркий, солнечный день, но рыцарь Кристиан Бенолли с большим луком в руке и перекинутым за спину колчаном, набитым стрелами, находился в полумраке дремучих зарослей леса, через которые пробирался с целью охоты на лань. Он давно не охотился, но стремился доказать магистру, что остался хорошим
