сна отходили ржавые шестерёнки.
Павлик продолжал тянуть за ручку, но ничего не происходило. Дверца оставалась запертой...
Света заломила кисти рук и жалобно пропищала, что, наверное, они поторопились... Посчитать лучики – это слишком просто! Ведь тут работала разведка, а не клуб юных детективов!.. Возможно, комбинацию нужно набирать задом наперёд... А количество лучиков – вовсе не код, а лишь очередная ступень для его нахождения!..
Павлик качнул головой. Вряд ли всё настолько запутано. Послание адресовано обычным людям. Иначе оно хранилось бы не под кипами старых газет, вблизи детской гимназии, а в каком-нибудь засекреченном бункере, прознать про который могли лишь военные или учёные...
Света осторожно кивнула, но, как показалось Тошке, всё равно осталась при своём ПЕССИМИСТИЧНОМ мнении.
Павлик вскрикнул и указал пальцем на приоткрывшуюся дверцу – он сам не понял, как это произошло!
Света радостно запрыгала на носочках – вот он, момент всеобщего веселья... Наступил, когда его никто и не ждал!
Они сгрудились у сейфа беспокойной, гомонящей толпой, позабыв про страхи и тревоги, будто от этих примитивных чувств не осталось и следа!.. А Павлик осторожно доставал из тёмных недр тайника серую папку.
Света снова вскрикнула и указала на гравировку титульного листа.
Тошка всмотрелся: латинская буква Z, лежащая на диагональной планке... Будто свалилась со строчки и повисла в пространстве, не желая кануть в бездну реального мира!
Павлик тут же спросил, что это значит.
Света поёжилась, явно страшась как самого символа, так и всего остального, что сокрыто в папке. Она всё же нашла в себе силы и, то и дело сбиваясь, проговорила, что это руна ТОТЕН – знак смерти! В оккультных науках его чаще всего используют для обозначения в документах и надгробных плитах даты ухода в «Чертог мёртвых». В немецкой мифологии так обычно называется дворец Одина, куда попадают павшие в бою воины...
Павлик вздрогнул и подтянул к себе журнал. Не задумываясь, раскрыл.
«...И остановить его сможет лишь пение переливчатых дудок, звучащих вблизи Чёрного трона...»
Тошке показалось, что он снова куда-то отфутболивается. Пространство перед глазами закачалось и принялось стремительно закручиваться, будто и впрямь по чьей-то воле! Тошка присел и помотал головой.
Света только сказала, что возможно Павлик прав – это одно и то же место!.. Просто называется оно в различных источниках по-разному.
Павлик захлопнул журнал и отодвинул его подальше, словно опасаясь породить на свет божий очередную стаю страхов. Затем снова вцепился в папку, но прежде чем открыть, посмотрел на трясущуюся Свету.
Девочка пожала плечиками и на всякий случай заметила, что, скорее всего, внутри скрывается что-то смертельно опасное.
Павлик проглотил страх и заглянул в папку.
Тошка напрягся.
На протяжении нескольких секунд, Павлик никак не реагировал, бегая глазами по строчкам... Затем вздрогнул и сказал, что это какая-то белиберда... Кроме одного. Он выдернул из папки отдельный листок и прочитал ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:
«Это место проклято. Если вы оказались здесь, возьмите с собой лишь то, что сокрыто в сейфе и ничего более. Поднимитесь наверх, закройте двери и никогда больше не возвращайтесь! А лучше молитесь, чтобы ОНО не вернулось».
Тошка побледнел.
А Павлик в очередной раз покосился на журнал.
Похоже, осенью они и впрямь серьёзно вляпались...
36.
С родителями естественно ничего не случилось. Почему – естественно?.. Тошка не знал. Наверное, потому что это самое естественное из всего того, что могло ожидать его по возвращении. Так оно, впрочем, и вышло. Мама, по обыкновению, копалась в земле – доставала из грязи вроде как гнилые клубни, вертела их в руках, вздыхала и пихала обратно... Папа невесело постукивал молотком по хлипкому крылечку, создавая видимость усердной работы по выравниванию покосившейся постройки. Завидев настороженного Тошку, он невесело улыбнулся и подмигнул: мол, везёт некоторым!..
Тошка никак не прореагировал на данный знак внимания, отчего папа окончательно сник.
Ещё бы, нужно было спешить, пока мама всецело поглощена созерцанием того, что когда-то было цветами и не воспринимает действительность!.. Тошка всё же на секунду замер у папы, обуреваемый желанием всё рассказать... Однако так и не решился и, в самый последний момент, юркнул в приоткрытую дверь.
Папа, между делом, посоветовал разуться, чтобы не натащить внутрь грязи – это не сулило ничего хорошего, особенно с СЕГОДНЯШНЕЙ мамой...
Тошка машинально скинул ботинки и помчался к кухонному столу. Здесь в нерешительности замер... Что именно нужно взять?! Вроде как всё равно, но с другой стороны – кто его знает... И как много? Очень много, естественно, нельзя – родители заметят! А тогда придётся либо рассказывать правду, что будет не так-то просто сделать! Либо сочинять на вольную тему, «какая у меня буйная фантазия»!.. Хотя в обоих случаях, эта самая фантазия, думается, окажется на первом месте. К тому же, мама сегодня и впрямь не в себе... Особенно после склоки с этой противной цыганкой!
Тошка помялся в нерешительности ещё пару секунд... Потом встрепенулся и побежал в соседнюю комнату. Вытащил из-под кровати свой рюкзачок и, недолго думая, вывалил его содержимое на пол! Подумаешь, велика задача! Посмотрел на порядочную кучу барахла... Мама не преминула разбавить учебники и тетрадки коробочками чая, пакетиками лапши «Ролтон» и шоколадными батончиками...
Чай и лапшу Тошка проигнорировал, вместе со школьной атрибутикой. Батончики запихнул обратно – пойдут на дело! Затем ещё раз осмотрел разбросанные по полу вещи и, не заприметив ничего ценного, аккуратно задвинул кучу ногой под кровать... Мама, конечно, подобного разгильдяйства не одобрит, но времени прибираться у Тошки нет! Так что будем надеяться, что мама ничего не заметит до его возвращения...
А если он не вернётся?
Тошка поёжился... Тогда вообще не важно! Да нет, конечно же, вернётся – куда ему деваться-то?.. Пока светло – вряд ли случится что-то страшное...
Хотя уверенности нет. Ни в чём!
Тошка вернулся к столу и принялся снова рыться в продуктах. «Подрезал» пачку сосисок, полкателки колбасы, пару яблок... Хотя яблоки можно и все! Их списать проще простого! Не то, что колбасу и сырые сосиски... Хлеб. Тоже проблемный продукт. Его хоть и много, но, опять же, исчезновение столь непопулярного продукта в большом количестве, повлечёт за собой многочисленные вопросы!..
Тошка плюнул на всё и схватил буханку, пока в голове не народились очередные домыслы и сомнения! Затем побросал всё в рюкзачок, попробовал на вес и вроде как остался доволен... Нет, конечно же, можно слямзить чего-нибудь ещё... Он, во всяком случае, не жадный и всегда рад поделиться – особенно в такой вот ситуации. Но брать больше просто нельзя – иначе его вычислят и заставят во всём сознаться!
Тошка задумался. Нужно захватить кое-что ещё... Кроме продуктов питания. Он неуверенно приблизился к выходу, привстал на цыпочки и принялся наощупь шарить влажными пальчиками по верхней полке шкафа. Где-то тут валялся папин фонарик, с которым тот обычно лазил под крыльцо, чтобы проверить состояние фундамента... Лазил ли сегодня? Вопрос. Если нет, тогда Тошку обязательно спросят, не видел ли он фонарик? Причём, одновременно, будут упорно смотреть в глаза, стараясь подловить на лжи...
Делать нечего. Тут можно сознаться, что потерял – убить не убьют, а к продолжительным нотациям он уже и без того привык! К тому же, мальчишка в нём больше нуждается – поди, посиди с неделю без света в полном одиночестве... Особенно, когда поблизости шляется жуткая тварь!
Тошка нащупал пластмассу и чуть было не вскрикнул от возбуждения. Тут же прикрыл свободной рукой рот и постарался поскорее проглотить столь возвышенное чувство, возникшее совершенно не к месту!
Совсем как тогда, в убежище, под землёй, когда Павлик открыл сейф... А затем прочёл предупреждение, повергшее Тошку в состояние НЕСОСТОЯНИЯ... Было ощущение, что Тошка выскочил на один ринг с самим Майком Тайсоном, и тот отвесил приставучей мелочи сокрушительный щелбан, чем окончательно разметал снующие мысли по тёмным углам!
Тошка отмахнулся от воспоминаний, попутно сдёрнул с крючка изъеденный молью свитер, – папа всё равно его практически не надевал, только когда болел или просто сопливился... Затем вернулся к столу, запихал всё в рюкзак и поскорее застегнул молнию.
Огляделся. Всё в норме – никто не заметил.
Для убедительности, схватил последнее яблоко и засеменил к выходу. У двери остановился и зачем-то проверил замок... Вроде работает. Родители как-то халатно относились к обязанностям закрываться на ночь, в особенности здесь, будто были уверены, что к ним никто не сунется...
Сегодня Тошка всё проконтролирует. Иначе – жди беды!
Тошка подпрыгнул от страха и скатился вниз по ступенькам...
Папа кряхтел под крыльцом – про фонарь вроде как забыл... Или может новый купил?.. А, не важно!
Мама оторвалась от своего грязного занятия, окинула замершего Тошку подозрительным взглядом и поманила к себе пальцем... Даже не пальцем, а одним ноготком: мол, ну-ка ползи сюда моя малявочка, ты никак удумала чего нехорошего?
Тошка побледнел, но виду не подал. Осторожно приблизился, бочком, делая вид, что боится запачкать подошвы. Замер на некотором отдалении и честно-честно соврал на счёт школьного друга, живущего на соседнем участке...
Мама подозрительно прищурилась и поинтересовалась, зачем Тошке рюкзак.
Тошка бахнул, не задумываясь: будут вместе заниматься! Тут же оценил смехотворность озвученной фразы и осторожно заявил, что мама друга – учитель, и что она согласна поднатаскать их обоих... А вдвоем, как известно, веселее! Даже учить...
Мама явно не поверила. Сказала, что всё равно вечером всё проверит и если что... Она уже сказала, что тогда будет с Тошкой... Он, думается, помнит?
Тошка естественно помнил – забудешь тут;.
Мама отвернулась, присела на корточки и, уже с грядки, приказала явиться к обеду... А ещё лучше, значительно раньше, и помочь папе доломать крыльцо, а то у него одного не получается даже ЭТО!
Тошка кивнул, вздохнул и поскорее поскакал прочь, пока не напоролся ещё на какую мамину любезность.
На сей раз, он выбрал путь по верху – тут заметно суше, да и не так заметны страшные следы... Однако напротив места своей первой вылазки из канавы Тошка всё же замер. Нерешительно подошёл к краю и глянул вниз – ничего.
Тошка обомлел – вот те-на! Неужто его от страха так приглючило?!
Нет. Не может быть! Он отчётливо видел следы!.. Внизу. Прямо на рыжей глине, вперемешку с отпечатками от подошв собственных ботинок!.. Однако сейчас, кроме его следов, ничего нет...
Тошка поперхнулся и спрыгнул вниз. Мистика! А может и мальчишки больше нет?.. Вернее его и не было, а Тошка и впрямь всё нафантазировал: дом, фургончик, грабли, разбитое окно... Бред! А как же запахи, чувства, эмоции?.. Наконец, то самое чувство оледенения, за которым прятался страх!.. Или как враз умолкли птицы... А запах костра, который он ощутил из окна, когда погнался за шпионящей тенью?..
Всё это было реальным – в этом не было сомнений!
Существо просто решило замести следы, чтобы Тошке никто не поверил!..
Тогда мальчишки, возможно, и впрямь уже нет... Ведь он
