отвык от длительного общения с молодыми девушками благородного сословия, тем более, по сути, наедине, служанка не считалась. Но что делать, долг мужчины!
Телохранители леди Катарины по-прежнему не отходили от нее далеко. Один исполнял роль возничего, а двое других ехали на конях по обеим сторонам кареты.
Медведь шагал рядом с повозкой, на которой разместился Голос. Тот на этот раз изображал из себя обычного рядового торговца и ехал на повозке, везшей какой-то товар. Оставалось не так уж и далеко до дворца герцога, и было бы глупо погибнуть за пару лиг до цели путешествия. Хотя они уже двигались по центральным землям герцогства, где уже давно не появлялись никакие разбойники, Голос не мог дать абсолютных гарантий, что в дальнейшем всё пройдет гладко. Уж очень хорошо было подготовлено недавнее нападение на их караван. Люди, готовившие и совершившие его, могли дойти и до того, чтобы повторно напасть на них у ворот замка герцога, когда уже все будут расслаблены. Тем более не совсем ясно, чего хотели нападавшие. Угнать быков? Убить Голоса? Если второе, то это не так уж и сложно сделать, если очень постараться. Один меткий выстрел из засады – и всё. Не спасет никакая охрана.
Поэтому Голос не ослаблял внимания и не давал этого делать своим воинам. Как и раньше караван со всех сторон окружали конные дозоры, которые перекрывали пути возможного неожиданного нападения на караван и одновременно исследовали местность на предмет различных неприятностей.
Зверя за время пребывания в Благоде подлечили, и теперь он, довольный, скакал вокруг Медведя, преданно заглядывая ему в глаза.
- Слушай, Медведь, ты никак хочешь мою собачку к себе переманить? - полушутя спросил Голос. – Ко мне уже почти и не подходит, предатель!
- Да пусть побегает вокруг, он по раздолью соскучился, пока в Благоде сидел. Да и не предал он тебя, видишь, всё время на тебя глазом косит.
Действительно, Зверь нет-нет, да и посматривал на хозяина, даже, казалось, слегка виноватыми глазами.
- Я ему, конечно, почему-то понравился, но и от тебя он никуда не денется.
- А я уж волноваться стал, уж больно пёс хорош, слушаться меня перестанет. Всегда плохих людей чует. Жалко, что не издали, правда, да и нюх не такой острый. А то бы ту засаду у реки не пропустили бы.
День пути прошел без происшествий. Караван остановился на ночной привал. Капитан быстро организовал посты. Походные повара сварганили сытный ужин. Все наелись и легли отдыхать, за исключением, разумеется, часовых и небольшого конного отряда, готового в любую минуту вступить в бой. Каждые три часа часовые и всадники менялись, чтобы не слишком уставать и не потерять бдительности. Ночь тоже прошла спокойно.
Утром после завтрака на скорую руку и кормежки животных, караван двинулся дальше.
Голос всё также сидел в повозке и смотрел на шагающего чуть сбоку Медведя. Казалось, тот никогда не уставал. Вот и сейчас он двигался вперед всё той же своей чуть скользящей стремительной походкой, не смотря под ноги и ни разу не сбиваясь с шага. Вчера он весь день прошел рядом с повозкой Голоса и даже не присел. Голос спал ночью в походном шатре. Медведь расположился снаружи перед входом, усевшись в траву и положив рядом с собой свое оружие. Голос так и не понял, просидел ли Медведь так всю ночь, или он все-таки немного поспал. Но выйдя утром из шатра, Голос застал всё ту же картину – спокойно сидящий Медведь, с разложенным перед ним шестопером и метательными ножами.
“Всё-таки кто он такой? - подумал Голос. – Личность явно неординарная, неужели о нем никто не слышал? Наверное, он не из Империи. Богов не чтит, а такое нельзя не заметить. Вера, она должна быть на уровне инстинкта. В любом случае, он не стал бы задавать такие вопросы о Богах. Но нам он может и наверняка будет полезен. Если, вдруг, чего-нибудь не вспомнит… несовместимого с нами…. Будем начеку. Хотя, в таком юном возрасте он вряд ли мог быть замешан в чем-то серьезном”.
Размышление Голоса прервал подскакавший дозорный.
- Хозяин, - сказал он, - впереди мертвые.
Голос осмотрелся. Они проезжали по дороге, с одной стороны которой раскинулся сильно заболоченный луг, за ним - всё та же река, вдоль которой они, так или иначе, ехали всё это время, еще из-за границ герцогства. С другой стороны дороги тянулся редкий перелесок.
- Где мертвые, кто они?
- Тут недалеко, покажу.
Голос приказал привести себе и Медведю лошадей.
- Поедешь со мной! И смотри в оба!
- А ты, Зверь, - обратился он к собаке, не отбегай от повозки далеко!
Вскочив на лошадь, Голос уже было намеревался дать ей стремена, но заметил, что Медведь и не собирается садиться верхом.
- Ты что?! Усаживайся и за мной!
- Голос, я что-то не хочу ехать верхом. Наверное, не слишком умею, да и по правде никакого желания нет. Лучше пробегусь. Думаю, не отстану.
- Это не дело! Тебе нужно научиться скакать верхом! Ты же мой телохранитель!
- Я тебя и с земли сумею защитить.
- Может, сумеешь, а может, и нет. Я ведь верхом гораздо выше тебя. И мишень из меня от этого гораздо привлекательнее. Особенно, если издали стрелой зацепить. Так хоть немного собой будешь прикрывать.
- Но я же не научусь за несколько дней, а там уже и замок герцога будет. Лучше уж я буду себя уверенно на земле чувствовать, чем за лошадь держаться, чтобы не упасть. Где уж тут тебя охранять.
- Да, тут ты прав, пожалуй. Я с юных лет начал учиться верховой езде и сейчас езжу не на много хуже наших кочевников, - Голос махнул рукой в сторону его легкой конницы.
- Ну, хорошо. Не хочешь ехать, беги, - продолжил он, и его лошадь короткой рысью побежала вслед за уже отъехавшим дозорным.
Но Голос напрасно беспокоился, если думал, что Медведь отстанет от него. Тот бежал рядом вровень с лошадью, и было заметно, что юноша мог бы прибавит еще. Голос только головой покачал. Медведю, похоже, даже совсем не мешал бежать тяжелый шестопер, который он теперь все время таскал с собой.
Зверь поначалу тоже было припустился за Голосом, но наткнувшись на неодобрительный взгляд Медведя, повернул назад.
Вслед за Голосом также подтянулся десяток его легкой кавалерии.
Караван же продолжал всё также двигаться вперед.
“Как же, слушается он меня,” - подумал Голос, глядя на пса.
“А может дело всё в этом!..” - пришла немного погодя ему в голову неожиданная мысль.
Он вспомнил, что в Королевстве Падающих Звёзд ему рассказывали о древнем искусстве, очень редко встречающемся сейчас, или даже даре – уметь воздействовать на животных. Говорили, что это Старые Боги в своё время одарили таким даром некоторых людей за какие-то заслуги перед ними, и этот дар передавался из поколения в поколение по мужской линии. Люди, владеющие даром, могли так влиять на животных, причем, как на домашних, так и на диких, что те слушались человека почти как ручные.
“Как их там называли? Повелители зверей? Хозяева зверей? Властители зверей?” - вспоминал Голос.
“Но дело не в названии, а в сути дара. Возможно, Медведь обладал этим даром. Не случайно ведь его так воспринимает Зверь, да и свору собак в Благоды он слишком легко разогнал. Всё может быть, это было бы очень интересно, - раздумывал далее Голос. – Хотя тогда странно, что он не любит лошадей или не умеет на них ездить”.
Тем временем они уже добрались до места. Действительно, это было не так далеко - шагов семьсот.
Издали заметив на земле какие-то ошметки и коричневатые пятна, видимо, следы крови, Голос притормозил лошадь и ловко спрыгнул с нее на землю. Медведь тоже был уже здесь и даже не запыхался.
- Ну, и где мертвецы? Не вижу! Вон только кровь вроде бы на земле…
- Вон, господин, посмотри за кустами.
Голос прошел несколько шагов в указанном направлении и наткнулся на окровавленную человеческую голову, это была голова воина. Было похоже, что она была какой-то невероятной силой просто оторвана от тела, поскольку на шее никаких следов оружия не наблюдалось. Странно, но она так и оставалась в шлеме.
Чуть поодаль валялась и другая голова, уже без шлема. Глаза у нее были открыты, и в них читался посмертный неописуемый ужас.
Пройдя еще шагов десять, Голос увидел и растерзанные, сломанные пополам каким-то страшным ударом людские тела, да обглоданные кости животных.
- Похоже, лошадок кто-то съел, - сказал Голос. – А люди эти от герцога.
Он показал на обрывки алого плаща, висевшие на плечах одного из тел.
- Боюсь, как бы они к нам на встречу не спешили. Может, гонцы какие. Кто же их так, явно не люди.
Медведь шел за Голосом и тоже посматривал по сторонам.
- А это что за следы? – он показал на крупный след огромной лапы, то ли волка, то ли собаки, отпечатавшийся на взрыхленной земле рядом со следами копыт лошадей.
- Это, это… - задумчиво проговорил подошедший Голос, - какие-то волки...
Тут он внезапно осёкся и побледнел.
- Что случилось, Голос, - спросил Медведь.
Подскакали несколько всадников Голоса и тоже уставились на следы, но никаких эмоций он не показывали.
- Неужели это они…. Не дай Великий Лик! – прошептал Голос.
- Да кто это, - еще раз переспросил Медведь.
- Судя по следу, это Волки Смерти…
- Волки Смерти?!
По удивленным лицам воинов тоже было понятно, что они ни о каких Волках Смерти не слышали.
- Да, Волки Смерти, или, скорее, Собаки Смерти, но их так никто не зовет. Давно их никто не встречал!
- Голос, - покачал головой Медведь, - говори внятней. Что за волки или собаки, что от них ждать? Почему Волки Смерти?
- Что от них ждать? Вот смерти и ждать. Их поэтому так и прозвали. Никто точно не знает, откуда они взялись. Есть легенда, что они появились от посмертного проклятия Старых Богов. Когда Старые Боги проиграли Новым Богам, то, умирая, они прокляли победителей и всех тех, кто будет их почитать. Но проклятие было таким сильным, что под его воздействие попали все люди и животные, бывшие поблизости. Вот и появились эти волки-собаки.
Я уже говорил, что наш Зверь из той породы собак, которые издревле служили Старым Богам. Некоторые из этих собак очутились чуть ли ни в центре битвы богов. Отдельным псам удалось выжить. Но они попали под проклятие и очень изменились. Стали огромными и невероятно сильными. Да еще, говорят, почти разумными. Но они не знают покоя и всё время кого-то ищут. А ищут они тех, кто сможет их убить, так как устали жить так долго. Поэтому всё время на кого-то нападают. Еще они мстят людям, которые служат Новым Богам. В общем, они иногда возникают в Мире Сатара, и уйти от них невозможно. Если это действительно они, и если они на нас нападут…. Жертв будет очень много. Если их мало, отобьемся, конечно. Вернее, надеюсь. Но, кто из нас выживет…. Откуда они здесь? Вот не везет мне в эту поездку! То разбойники, то Волки Смерти!
- Подожди, Голос, - сказал Медведь. – Не торопись, может, это и не Волки Смерти, а просто крупные волки…
- Ну, да! Ну, да! Всё может быть. Но верится с трудом. Надо готовиться к худшему. И постараться нигде не задерживаться.
- Поскакали к каравану, - приказал Голос своим людям. – Медведь, не отставай!
Медведь и не думал отставать, несмотря на то, что лошадь Голоса перешла на нормальную рысь.
В это время леди Катарина с Брунилом ехали в карете и вели светскую беседу. Служанка Катарины сидела тихая, как мышка, стараясь всем видом показать, что ее тут рядом и нет. В общем, на нее и не обращали
