кто мог быть самым родным для меня созданием во всём Азероте. Увидев меня, Ривенгард в приветствии кивнул головой, и вся четвёрка уселась за мой стол. Ожидая, пока готовится мясо, эльфы сделали по несколько глотков из своих кружек.
- Ну, как всё прошло? – не выдержал я.
- Бывало и получше, – без особой радости ответил один из эльфов.
- Да уж, в этот раз они быстро опомнились, – сказал Ривенгард. – Многие из наших остались там, в проклятом порту.
- Ты ранен? – спросил я, показывая глазами на левую руку кровавого эльфа.
Взгляд Ривенгарда вспыхнул недобрым огнём. Он вытащил из-за пояса короткую арбалетную стрелу с красно-чёрным оперением, и яростно швырнул на стол.
- Вот, привёз сувенир оттуда! – со злостью воскликнул он. – Каков щенок, ты только представь себе! У него кровь хлещет отовсюду, глаза уже закатились, а он стрелять в меня вздумал! Чуть ниже, и попал бы прямо в сердце!
В этот момент хозяйка таверны принесла зажаренное мясо, и эльфы принялись за еду. Я смотрел на лежащую передо мной стрелу со следами засохшей крови, и странное чувство овладевало мной. Сама стрела не вызывала у меня абсолютно никаких эмоций, но её оперение… Я готов был поклясться чем угодно, что такие красно-чёрные перья какой-то птицы уже когда-то лежали в моих руках. Как же мучительно было созерцать нечто очень важное перед собой, и понимать, что узнать смысл и происхождение этой вещи мне придётся нескоро, если вообще придётся. Мой взгляд зацепился за необычные царапины возле стального наконечника стрелы. Я взял её в руки, и ногтем поскрёб тонкий слой засохшей крови. И тут я обнаружил такое, что заставило меня вскочить, как-будто в двух шагах от стола, за которым я сидел, взорвалась саронитовая бомба. Эльфы оторвались от своего мяса, и изумлённо наблюдали, как дрожь пронзила моё тело.
- Дружище, что с тобой? – с недоумением спросил Ривенгард.
Я молча сел на место, положив обратно на стол стрелу, на которой витиеватыми буквами была начертана фраза «Да падёт враг от руки Изенделла».
- Он жив? – мой голос дрожал от сильного волнения.
- Кто? – непонимающе взглянул на меня Ривенгард.
- Тот, кто ранил тебя! – чуть ли не закричал я. – Ведь это был эльф! Молодой эльф, так?!
- Откуда ты зна…
- Он жив?! – всё-таки сорвавшись на крик, я повторил свой вопрос.
- О, боги! Да откуда я знаю? – в полной растерянности ответил Ривенгард. – В тот момент прозвучал сигнал к отходу, мне пришлось бежать к порталу!
- Как выглядел тот эльф?
Пока мой товарищ, не понимая в чём дело, описывал внешность ранившего его врага, я вспоминал то, что показала мне шаманка в деревне Сен’джин. Всё совпадало – одежда, причёска, цвет волос. Это был он. И он был в Штормграде, причём неизвестно в каком состоянии. В этот миг в мою голову ворвалась настолько безумная идея, что я сам себя поначалу принял за сумасшедшего. Но другого пути я просто не видел. Я должен идти в Штормград!
- Что ты сказал?! – четыре эльфа смотрели на меня с таким выражением лиц, как-будто увидели перед собой говорящего скорпида. Сам того не замечая, я произнёс свои мысли вслух, чем ввёл сидящих за столом в состояние лёгкого шока.
- Друзья мои! – решительно сказал я. – Прошу вас, не спрашивайте меня ни о чём. Правду сказать не могу, а лгать не хочу. Ривенгард, дружище, позволь мне взять себе эту стрелу, я тебе потом всё объясню!
- Мне бы следовало расспросить тебя обо всём! – ответил эльф. – Но, так и быть, забирай стрелу, и храни свою тайну.
Я горячо поблагодарил эльфа, и хотел было уже попрощаться, но Ривенгард взял меня за руку, и вывел из таверны.
- Слушай, Озгурд! – сказал он. – У нас с тобой есть кое-что общее. Мы оба когда-то приняли смерть. Но у нас есть и различия. Я остался самим собой, но ты… Мне кажется, что в твоём теле есть кто-то другой. Не знаю почему, но я не чувствую в этом зла. Будь осторожен, Озгурд, другие могут думать иначе. Береги себя и прощай…
Ранним утром следующего дня, в полном боевом облачении я стоял у входа в крепость Громмаш, держа за поводья своего коня. Наш отряд уже собрался полностью, ждали только командира, который получал последние наставления от Гарроша Адского Крика. Через четверть часа они вдвоём вышли из крепости, и Гаррош скомандовал:
- Вперёд, за Орду!
- За Орду! – хором крикнули все, и отряд из двух десятков бойцов двинулся к городским воротам.
Глава 11. Слово короля.
С некоторой долей беспокойства, но больше с уважением и гордостью за своего воспитанника, паладин Ароссо наблюдал, как Мэллон упорно борется с последствиями наложенного на него заклинания «вскипание крови». Какое там – неделю лежать в постели! Этот непоседа уже на следующее утро собрался ловить в городских каналах крабов! Лишь только непреклонная воля приёмного отца заставила его остаться дома, но, судя по всему, ненадолго. Так же быстро поправлялся и ледопард Ронго, которому тоже изрядно досталось от рыцаря смерти во время боя у морского порта. Ароссо был неоспоримо прав, когда заявил, что этих «кошек» главное кормить получше, и тогда все раны и повреждения пройдут – не успеешь и глазом моргнуть.
В тот день Мэллон лежал в постели, изнывая от вынужденного безделья. Ронго развалился в двух шагах от кровати хозяина, периодически перекатываясь с одного бока на другой, и греясь под падающим из окна солнечным светом. Внезапно ледопард насторожился и, вскочив на лапы, начал принюхиваться. В ту же минуту возле дома послышалось лошадиное ржание, а затем раздался громкий и настойчивый стук в дверь. Ароссо впустил внутрь гостя, который явно не привык долго ждать у входа.
- О, какой неожиданный визит, – воскликнул паладин, и добавил: – Ваше Величество!
После этих слов Мэллон соскочил с кровати и, едва не запнувшись о ледопарда, приник ухом к комнатной двери. Кто бы мог подумать, к ним в гости пожаловал сам король Вариан Ринн! Но зачем? Мэллон напряг слух, и чуть-чуть приоткрыл дверь, чтобы лучше слышать разговор Ароссо с неожиданным гостем. Разговор, однако, начался довольно-таки странно. Король заговорил сперва о политике, затем поинтересовался мнением паладина насчёт последних достижений инженеров Штормграда. У Мэллона создалось впечатление, что король просто проезжал мимо, и зашёл ненадолго, немного отдохнуть. В отличие от молодого эльфа, паладин думал иначе. Вариан Ринн хотел что-то выяснить, но не знал, как начать – так считал Ароссо. Стоящий за дверью Мэллон уже начал терять интерес к разговору, и хотел было завалиться обратно в постель, как вдруг услышал слова:
- А как поживает наш герой?
Паладин был застигнут врасплох этим вопросом, и автоматически ответил:
- Хорошо, Ваше Величество, уже намного лучше.
- Отлично! – король даже прищёлкнул пальцами от такого ответа, и продолжил: - Я слышал, что вы воспитали весьма недурного стрелка, который, несмотря на свой юный возраст, достойно показал себя в бою. Так вот, я хочу взять его в свою личную охрану. Как вы на это смотрите, господин Ароссо?
- О, благодарю вас за оказанное доверие! Клянусь, я буду очень рад, если Мэллон удостоится такой чести, но архиепископ Бенедикт…
- Ох, уж этот архиепископ! – перебил паладина король. – Мне порой кажется, что он придаёт слишком большое значение вопросам веры. Так значит, вы положительно смотрите на моё предложение?
Получив утвердительный ответ, Вариан Ринн хитро прищурился, как-будто достиг определённого успеха, и оставалось только развить его и закрепить.
- Тогда Мэллон должен пройти небольшой экзамен. Завтра утром из Штормграда уходит отряд наших разведчиков. Цель похода – Ущелье Песни Войны. Мы получили известие о том, что туда движется шайка Орды, и нам необходимо выяснить, какого демона им там надо.
- Но он не может! – воскликнул Ароссо. – Он ещё слишком слаб для таких экспедиций.
- Нет, отец, я готов! – комнатная дверь распахнулась, и в гостиную вышел Мэллон. – Добрый день, Ваше Величество!
Король кивнул головой в ответ, а паладин, возмущённый таким поведением воспитанника, сердито проворчал:
- Разве я учил тебя подслушивать у двери, подобно какой-то любопытной служанке из таверны?
Молодой эльф покраснел от стыда, и опустил взгляд.
- Итак, – вмешался в семейную сцену Вариан Ринн. – Решено! Вот вам моё последнее слово, господин Ароссо. Извольте завтра утром прислать вашего воспитанника к моей резиденции в полной боевой готовности. И наконец, узрите же в нём воина, ведь он уже не сопливый мальчишка!
- Я пришлю его, – ответил паладин, смирившись с неизбежным. – Возможно, я и сам не заметил, как он вырос. Или не захотел заметить.
- Прошу вас, не беспокойтесь за него, – король положил руку на плечо Ароссо. – Это будет всего лишь разведка, а не полноценная боевая операция.
Вариан Ринн встал со стула и, попрощавшись, вышел из дома. А через минуту удаляющийся стук копыт возвестил о том, что король уехал по своим делам, оставив погружённым в тягостные размышления паладина Ароссо, и его молодого воспитанника.
Вечером того же дня, когда последние сборы были закончены, Мэллон подошёл к сидящему за столом паладину. Эльф сел рядом, поставив перед Ароссо кружку с пивом и тарелку с нарезанным даларанским сыром.
- Поужинай, ты ведь даже не обедал сегодня.
Паладин взял кусок, но тут же положил его обратно.
- Почему у меня такое чувство, что я вижу тебя в последний раз? – спросил он.
- Отец, не волнуйся, король же сказал, что беспокоиться не надо.
- К чёрту короля! – Ароссо ударил кулаком по столу. – Я служу Свету, и моя интуиция ещё ни разу меня не обманула! Это будет неудачная разведка.
Эльф молчал, не зная, что сказать, а паладин снова схватил кусок сыра, и на этот раз его съел, запив двумя глотками пива.
- Делай, что хочешь! – решительно заявил он. – Но я иду с тобой!
Глава 12. Ущелье Песни Войны.
Я никогда не мог себе даже представить, что звёзды бывают такими ослепительно яркими. Их, словно, кто-то неосторожно рассыпал тысячами в ночном небе Ущелья Песни Войны, и каждая звезда была окружена какой-то бледно-розовой аурой. Зачарованный этим зрелищем, я лежал на траве, укутавшись в свой плащ, и размышляя о последних событиях. Наш отряд расположился для ночлега и отдыха возле небольшого пригорка, которых здесь было много, и они отлично защищали от прохладного ночного ветра и посторонних глаз. Командир отряда, здоровенный орк Дар'гал первым делом расставил посты вокруг лагеря, и под страхом смерти запретил разжигать костры, чтобы не привлечь ненужного внимания. Мне повезло - при назначении часовых, выбор Дар'гала не пал на меня, подарив мне несколько часов долгожданного отдыха. Голова была полна мыслей о недавно принятом мной решении любым способом попасть в Штормград. В общем-то, добраться до столицы Альянса было не так уж и трудно. Проблема была в другом - как остаться целым и невредимым, хотя бы до тех пор, пока я не найду ночного эльфа, у которого я не знал даже имени. Единственная надежда найти его, была на арбалетную стрелу с красно-черным оперением, которую я всегда носил с собой. Кто-то из местных оружейников должен её опознать, и привести меня к дому её последнего владельца. Меня, или того, кто согласится помочь мне. Да! Ведь мне самому слишком опасно идти в Штормград. Я должен найти того, кто сможет беспрепятственно пройти в главный
