минут колотило и выворачивало, отчего его исцарапанные пальцы до боли вгрызались в чёрную землю, а волосы и одежда вновь мокли под моросящим дождём, - пасмурное небо по-прежнему серой периной накрывало небольшой городок Артура Сечина, безостановочно «сдабривая» сырую землю новыми каплями. Разум не мог поверить во всё произошедшее, иной раз и вовсе теряясь в забвении на пару секунд, но твёрдо стоящие перед глазами образы из подвала, являлись весомым аргументом в споре о реальности увиденного. В висках мальчишки били молоты, а светлые волосы, поднявшиеся дыбом от ужаса, казалось, были твёрже стальных прутьев. «Чёрт с ним, с мячом! Я должен убираться отсюда! Я должен рассказать об этом ужасном доме родителям!»
- Я вижу, ты так и не дождался меня, Артур. – Знакомый пожилой голос с хрипотцой неожиданно прозвучал позади школьника. Только мальчишку было уже не обмануть, - голос этот никогда и не принадлежал милому и гостеприимному старичку, - всё это время под личиной мецената и художника Михаила Кёлера скрывался чертовски хитроумный убийца. Возможно, где-то на подсознательном уровне, он уже принял свою горькую участь, прекрасно понимая, что в живых после такого ему остаться не удастся. Артур повернул к изуверу свою мокрую голову с застывшей маской ужаса на лице, однако, к невероятному удивлению, не увидел ни топора в руке обезумевшего старика, ни ружья. Тот лишь стоял в дверях, сжимая меж ладоней его мяч и иронично смеясь глазами, вселяющими дикий страх в детское сердце. Первым нарушил молчание Кёлер, мечтательным взором взглянув на затянутое тучами небо.
– Ты обещал, что никуда не уйдёшь, и всё же нарушил своё слово. Но я не держу на тебя зла. – Он неожиданно широко улыбнулся своими ровными зубами. – Вспоминая себя в молодости, я лишний раз убеждаюсь, что дети, неважно в какую эпоху они были рождены – ничем не отличаются друг от друга.
- Те люди… - Едва ли не шёпотом произнёс мальчик, - Зачем вы убили тех людей?
Маньяк слегка нахмурил густые брови, словно его только что оскорбили.
-Они сами подписали себе приговор, в своё время выбрав не ту стезю. У меня не было другого выбора. Нам лучше поговорить об этом в доме. – Уже отвернувшись, худосочный старик шагнул в дверной проём, когда позади раздался обречённый крик:
- Я не хочу умирать! - Школьник по-прежнему упирался коленями в сырую землю, в мыслях моля всех святых помочь ему выбраться. – Отпустите меня! Пожалуйста! Я никогда, никому не расскажу о том, что был здесь!
- Ты успокойся. Я лишь хочу отдать тебе этот мяч и объясниться, чтобы всю дальнейшую жизнь… чтобы ты не мучился поиском ответов на свои вопросы. – Снисходительный тон Кёлера вновь прозвучал мягко и довольно мило. – Могу поклясться всеми твоими Богами, что через двадцать минут ты преспокойно выйдешь со своим мячом из моего дома, и никто тебя и пальцем не тронет. Мы же друзья. – Старик обнажил зубы в горьком подобии улыбки. - Так что решай. Да, кстати, ты ужинать будешь? Нет? Я так и думал…
Сквозь струящиеся из глаз солёные капли отчаяния мальчик глядел вслед сумасшедшему старику с седыми волосами, собранными в хвост. Ощущение полного безволия, сковавшее его сознание, начинало нагнетать суицидальные мысли в молодую голову. «Это тупик!», кричал его внутренний голос, «мне никогда не перелезть через эти огромные стены. Я больше никогда не увижу своих родителей…» Он понурил голову и плюхнулся задом на мокрую землю, закрыв глаза от усталости.
Прошло ещё несколько минут, прежде чем школьник открыл их вновь. Уже привычный моросящий дождь неожиданно перестал падать на его голову и лицо, а гротескная туча, всё это время хозяйничающая над городом, немного расступилась пред слепящими лучами вечернего солнца. «Время на исходе, и у меня не остаётся никакого выбора, кроме как добровольно пойти в дом безжалостного убийцы». Мальчишка сделал несколько кругов по заднему двору, но никакой возможности спастись не нашёл. Слегка успокоившись, он вытер глаза и опустил испачканные землёй руки в ванну с водой, стоящую на заднем дворе для полива. Собравшись перед «последним боем», он даже и не думал выкидывать каких-нибудь трюков, вроде – ударить старика в пах и сбежать, или сразу пуститься наутёк через дом к калитке. Тем более с другой стороны дома сидит огромный пёс. В общем, вспомнив слова своего отца о том, что практически каждый конфликт можно решить словами, он умыл лицо, отряхнулся насколько мог и неуверенно побрёл в сторону дома.
***
И как только они могли показаться ему приятными? Удушливый запах эстрагона внутри стал серьёзным раздражителем обоняния паренька, соседствуя с не менее коварным зловонием мяты и базилика, однако теперь Артур открыл глаза на многие вещи, при ужасающих обстоятельствах осознав, для чего же старик засадил половину дома невероятно пахучими растениями. Кёлер по-прежнему был одет в свои вытертые джинсы и клетчатую рубаху, а его строгие черты лица теперь внушали больше страх, нежели уважение. Сидя за белым кухонным столом, он рассыпал перед собой горсть риса и, внимательно нахмурив лоб, перебирал его, поначалу даже не заметив Артура.
- Зачем вы убиваете людей? – Прозвучал дрожащий голос не менее дрожащего паренька. Немного спустив очки на переносицу, на него взглянули мертвенно-чёрные глаза старика.
- Прежде чем я тебе отвечу на этот вопрос, я хочу, чтобы ты мне пообещал кое-что. Обещай никогда не рассказывать о нашем с тобой разговоре другим людям. Неважно кому: ни родителям, ни милиции, ни друзьям. Ты же умеешь хранить тайны, верно?
И вновь он оказался чертовски прав, предположив, что юнец способен заветно хранить чужие тайны. Дед словно знал Артура Сечина с самого его мальства. Но ведь это невозможно!
- Не обмани меня на этот раз, иначе… - Сумасшедший старик на миг поднял прищуренные глаза вверх, словно сбился со счёта. Затем, белые зёрна риса продолжили перемещаться в правую плошку, а чёрные и испорченные – в левую. – Ты уже видел тот холодильник внизу? Или тебя отпугнул скверный запах? Вижу, вижу, - ты всё же добрался до него. Так вот, мой юный друг, - если хотя бы одна живая душа узнает о том, что ты сегодня увидел, ты сам окажешься в нём.
Подкативший к горлу ком раздулся настолько, что парень не смог вздохнуть от ужаса, вмиг окутавшего его сердце. Переборов свои слёзы, постоянно скатывающиеся из глаз, сидящий напротив Кёлера школьник положил руки себе на колени и утвердительно кивнул мокрой головой.
- Я никому… не расскажу. Никто не узнает. Обещаю…
- Не сомневался, что ты умный парень.
Удовлетворённый ответом, тот потормошил ладонью волосы на голове паренька. В эту же секунду он почувствовал холодное прикосновение костлявой пятерни Кёлера, словно перед ним сидел не старик из плоти и крови, а мумия, пролежавшая на дне сырой усыпальницы несколько тысяч лет. Трепещущий школьник затаил дыхание, молясь о скорейшем спасении из этого дома ужасов. Хозяин дома тоже хранил молчание, кажется, обдумывая дальнейшую участь своего гостя.
- Ладно, Артур, я не…
- Откуда вы знаете моё имя? – Нервно раздув ноздри выпалил мальчишка, кажется, сам не ожидая от себя подобного. Слегка опешив от такой наглости, пожилой человек даже отвлёкся от своего занятия.
- Твоё имя? А ты не только умный, но ещё и очень наблюдательный парень. Но, я не думал, что тебя будет волновать именно это. Ты странный, ты знаешь?
И это говорил ему человек, - нет, даже не человек, - опаснейшее существо, потерявшее рассудок в своих четырёх стенах, открывшее сезон охоты и расчленений людей в холодном подвале своего проклятого дома! Поймав на себе недоумённый мальчишеский взгляд, Кёлер почесал бородку.
- Ладно, не бери на свой счёт. Все мы странные: кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Но ведь у каждого из нас есть свои «скелеты в шкафу». Даже у тебя есть. Практически со всеми моими ты уже познакомился.
Практически?! Мальчишка едва не лишился рассудка от ужасающего вида содержимого того демонического холодильника, и оказывается – это ещё не всё?
- Зачем вы убили тех людей? Что они вам сделали плохого? – Сам того не подозревая гнул свою линию Артур.
- Если бы ты знал, кем были те люди, ты бы не спешил их так яростно защищать. Ополоумевший фельдшер, продающий из-под полы медицинские наркотики, похотливая студентка, из удовольствия разносящая СПИД, - эту моровую язву современности, взяточники, завистники, убийцы, зависимые. Ты ещё не понял? Мною движет совершенно иная цель, но приближаясь к ней, я непроизвольно очищаю этот город от разного рода отбросов, исподтишка убивающих ещё большее количество людей ежечасно!
На слове «убивающих» разгневанный голос оппонента едва не сорвался на фальцет. Несмотря на растущую угрозу, мальчишка продолжал взывать к разуму старика.
- Это не оправдывает ваших действий. Ни одному человеку не дано право лишать жизни другого, лишь потому, что ему так вздумалось!
Прозвучавшие слова явились причиной гневного удара стариком по деревянной столешнице.
- А если я скажу тебе, что мне плевать на ваши законы, ты поверишь? Если скажу, что я не человек уже долгие годы, ТЫ ПОВЕРИШЬ МНЕ?! – Задрожали бледные руки старика. Лицо его скривила гримаса вспыхнувшей ярости, а вены на лбу мелкой сетью проступили под тонким слоем серой кожи.
Смертельный испуг тех секунд цепями сковал робкое дыхание мальчика, отчего он окончательно потерял всякую надежду покинуть этот Богом забытый дом. В страшащем ожидании, Артур не смел посмотреть на своего собеседника, вновь тихо роняя горошины слёз на свою рубашку и шорты. Время вплотную подбиралось к тому порогу, переступив который было необходимо поспешно собираться и бежать домой. Наверное, впервые за всю свою жизнь мальчишка грезил скорейшим завершением своей «прогулки». Как никогда ему хотелось оказаться дома, рядом с родителями, в полной безопасности. На практике же ситуация омрачалась спятившим садистом, занявшим место напротив. Кажется, заметив мандраж собеседника, Кёлер поднялся из-за стола, и пошёл налить Артуру воды, провозившись за этим занятием подозрительно долго. Несколько поостыв, он обратился к парню.
- Ты не должен меня бояться, Артур, как бы это парадоксально не прозвучало. Я тебе не враг. – Он любезно поднёс гостю стакан воды, сел и сцепил безжизненные ладони в замок, внезапно продолжив тоном детского врача – мягким и располагающим к себе. Глядя на едва заметные пузыри неизвестного происхождения, поднимающиеся с самого дна, школьник думал о настораживающем поведении чудного старика, о его молниеносных сменах настроения. - В моей… жизни, - на этом слове он грустно усмехнулся, - произошло одно несчастье, вынудившее меня вернуться к занятию, оставленному мной в далёких семидесятых годах. По взгляду вижу, - ты начинаешь догадываться, куда я клоню. Все эти истории об оборотнях, неприкаянных духах и мистические бредни про мертвецов, - ты же слышал эту чепуху? Не отвечай, знаю прекрасно, что не только слышал, - но ещё и очень интересовался этим. Интересуешься и по сей день. – Артур Сечин удивлённо раскрыл рот, не желая верить
