привидение. Даже, по слухам, не одно. Эта была, так сказать, прелюдия.
Он это сказал по-особенному, поэтому я даже заподозрила, что он заранее знал об отпевании. Может, он специально нас сюда привёл, чтобы мы лучше прочувствовали его предстоящий рассказ. Только, сдаётся мне, что он не расскажет нам историю страшнее, чем наши ночные кошмары, о дневных я не говорю, потому что в битье посуды повинна наверняка всё-таки Катя.
- Очень уж вид у этого усопшего… - Аня не знала, как закончить предложение. - Неприятное лицо, хоть о покойниках так говорить не принято.
- Да, противный при жизни был, наверное, тип, - согласился Николай.
Герой моего недоконченного романа Филин сказал бы при этом примерно следующее: «Этот покойник до того, как стал покойником, был премерзким типом, так что в гробу видеть его приятнее, чем при жизни». Да, права моя мама, когда сказала, что из-за моих героев-моряков я стала грубовата. Так и представляешь, что бы сейчас сказал кто-нибудь из них. Я слишком много о них думаю, поэтому такое и происходит, а когда закончу книгу, точнее четыре книги из этого цикла, то их герои перестанут донимать меня своими предполагаемыми действиями.
- Церковь я вам показал. Потом, при желании, можно ещё раз сюда сходить. Надеюсь, мы попадём в более удачное время, ведь отпевания проходят здесь не каждый день.
- Не каждый, но, наверное, часто, - предположила я. - Ведь церковь обслуживает не только этот посёлок, но и все окрестные деревни, а умирают сейчас много. Когда я еду на свою дачу, то проезжаю мимо сельского кладбища. Так оно за осенне-зимне-весенние месяцы, когда я не езжу, настолько расширяется, что остаётся непонятным, кем заселены близлежащие дома, откуда берутся живые люди.
- Приезжих много, - сказала Аня. - Сейчас те, которые уезжают из бывших республик, покупают не только городские квартиры, но и дома за городом. Даже здесь, пока мы сюда шли, мы встретили очень много нерусских лиц.
- Наверное, - согласилась я. - У нас на даче их ходят целые толпы. И в школе их почти половина.
- Давайте, дамы, не будем о грустном, - предложил Николай. - Я проведу вас обратно другой дорогой.
- Только не по лесу, - сразу предупредила я.
Я спохватилась, что мои слова можно понять двояко, и на всякий случай пояснила:
- Говорят, здесь выпускают гулять больших собак.
- Мы встретили такую собаку у озера… или пруда, не знаю, что это, - подтвердила Аня. - И хозяйка на нас же ещё и накричала.
- Да, здесь есть такая особа, - согласился Николай. - Нет, в лес я вас не поведу. Может быть, потом, когда пойдут грибы, вы согласитесь со мной туда сходить. Сейчас там, и правда, пусто, делать в нём нечего, а позже народ в лес потянется. Судя по тому, что покусанных людей крайне мало, то вывод один: хозяева в этот период побаиваются отпускать собак днём. Вот вечером даже я не рискую там бродить.
- Крайне мало покусанных! - возмутилась Аня. - А я не хочу войти в это число.
- Не войдёшь, - успокоила я свою подругу. - Николай обещал не заводить нас в лес. Пошли.
Я старалась запоминать окрестности, чтобы в дальнейшем не зависеть от провожатых. Не скажу, что я очень легко ориентируюсь на местности, а особенно в лесу, но я каждый раз надеюсь, что с первой же прогулки составлю в голове чёткую карту.
- Вы обещали нам страшную историю о привидениях, - напомнила я.
- Тогда слушайте, - торжественно начал Николай. - Жил-был один человек. У него была квартира в Москве, но очень часто он обитал именно здесь. Вот вы сказали, что у того покойника в церкви лицо неприятное, так у моего героя лицо было симпатичнее, чего не скажешь о душе. Был он груб с окружающими, спесив и жаден до денег. Людям нелегко было жить с ним рядом, у них часто бывали ссоры. То он разругается с кем-то из-за поставленной не на месте машины, то накричит на соседских детей из-за их шалостей, то с конкурентами поссорится, то с напарником что-то не поделит, потому что был он предпринимателем и имел с бывшим другом общее дело на равных паях.
- С бывшим? - переспросила Аня.
- Трудно остаться друзьями, если имеешь одно дело да ещё характер, как у моего героя, - объяснил Николай.
- Запоминай, - посоветовала я. - Нам с тобой, если хотим остаться друзьями, не надо начинать общее дело.
- А я разве хочу заниматься бизнесом? - удивилась Аня. - У меня к этому нет способностей.
- И я не хочу, - успокоила я подругу, не распознавшую в моих словах шутку. - Продолжайте, Николай. У него была семья?
- Жена у него была, а детей не было.
Я утвердилась в мысли, что нам рассказывают о Сергее, и захотела узнать, как они жили с Мариной. Конечно, принимать за абсолютную истину мнение соседей по даче нельзя, ведь любая мелкая размолвка может обрасти сплетнями до размера катастрофы, а какой-нибудь случайный подарок - дать повод к предположению о горячей любви.
- Он и с женой был груб? - спросила я. - Не только с соседями?
- Да, он был трудный человек, и жене, конечно, нелегко было приспособиться к нему. Сначала он сдерживался, а потом стал и к ней придираться. Но деньги он ей давал.
- И какая же кара его постигла? - спросила Аня.
- Однажды он возвращался домой поздно вечером, и на дороге на него напала собака, возможно, огромная собака.Вероятно, это была одна из тех бездомных дворняг, которых он гонял. Когда люди прибежали на его крики, то он был уже мёртв, причём так растерзан, что узнать его было невозможно. Жена каким-то образом его опознала, так что никакого дела заведено не было, его благополучно похоронили, точнее, сожгли в крематории, а прах поместили в семейной нише, где уже стояли урны с останками его покойных родителей. И всё бы постепенно забылось, если бы сам покойный не стал напоминать о своей безвременной и ужасной кончине появлением в определённый час на том месте, где нашёл свою смерть. Его видели два человека, но, что ещё ужаснее, они слышали рычание собаки. Кто-то видел и силуэт этой собаки, убегавший прочь от места трагедии.
- А разве её не убили? - спросила Аня, побледнев.
- Я потому и сказал, что, возможно, привидений два, имея в виду и собаку. Вполне вероятно, что это призрак той самой собаки, которую убили вместе с остальными бездомными барбосками, когда после случившегося устроили на них облаву.
Я не успела остановить подругу, и она выпалила с торжеством:
- А мы как раз живём на даче у этого человека, точнее, у его жены. Она наша школьная подруга, и попросила побыть с ней, пока она не успокоится после гибели мужа.
Николай смутился.
- Извините, не знал, - пробормотал он. - Вам, наверное, неприятно было слышать то, как я расписал покойного.
- Нет, мы его не знали лично, да и с его женой мы после школы не встречались, - успокоила я его. - Она позвонила нам, попросила пожить у неё недели четыре. Так что мы не в обиде за ваш отзыв.
- А насчёт привидений это правда? - спросила Аня. - Его там видели? И собаку тоже?
- Ходят такие слухи. Я лично знаю одного из тех, кто видел человеческую фигуру на дороге в роковой час.
- Мало ли чья это фигура! - возразила я. - Может, это кто-то живой возвращался домой.
- Мила не верит в призраков,- объяснила Аня. - А ведь ОН или ОНА каждую ночь воет.
- Что-то я не пойму, кто у вас воет, - признался Николай.
Аня тут же рассказала ему о вытье по ночам и звуках, похожих то на шаги, то на то, что кто-то скребётся в дверь, о приоткрывшемся снизу платке и о кресте, появившемся изнутри зеркала, а также о разбитой посуде. Мне стало стыдно от мысли, что Николай подумает о нас бог знает что. Он, конечно же, выдумал историю о появляющихся в темноте привидениях для того, чтобы развлечь нас, а тут Аня, как законченная неврастеничка, наговорила ему про всякие ужасы. Стыдно, честное слово, мне было очень стыдно.
- Чудеса, - проговорил Николай, недоверчиво глядя на Аню. - Неужели, правда?
Я кивнула.
- Это правда, но, конечно, всему есть разумное объяснение. Ясно, что платок приподняла наша подруга и не расправила его, а он от сквозняка сам опустился на место, чайник тоже она разбила, но решала свалить на призрак, раз есть на кого валить, а чашку с блюдцем просто задела, когда проходила мимо.
- Заметьте, Николай, что во всём, по мнению Милы, оказывается виновата наша бедная Катя. А воет тоже Катя? Может, и крест изнутри зеркала тоже она нам показывала?
- Этого я не говорила, - возразила я. - И я пока не могу сказать, чем это вызвано, но обязательно найду естественную причину.
По-моему, именно моё нежелание признавать деятельность призрака, убедило Николая в том, что в нашем доме творится что-то странное.
- Если бы мне посмотреть хотя бы на зеркало, - нерешительно произнёс он.
- Это не наша дача, - сразу сказала я. - Мы сами там в гостях. А то мы бы с удовольствием вас пригласили.
- По крайней мере, держите меня в курсе ваших дел, - попросил он. - Давайте, завтра встретимся на пруду. Часов в одиннадцать пойдёт?
Я подумала, что не стоит связывать себя точным обещанием.
- Если вдруг мы не придём, то вы ведь всё равно собирались там загорать? Вы не из-за нас, надеюсь, туда пойдёте?
Он улыбнулся понимающе.
- В любом случае, пляж на берегу пруда и рынок будут местом наших встреч. Если завтра не сможете придти, то возможно, придёте послезавтра. А я постараюсь пройти поздно вечером по дороге, где всё произошло. Вдруг посчастливится самому увидеть привидение или хотя бы услышать рычание.
Он не мог придумать лучшей приманки для двух любопытных женщин. Я по глазам Ани видела, что она уже попалась на удочку, да я и сама была близка к заглатыванию наживки.
Мы вышли на дорогу к станции, причём, если бы об этом не сказал Николай, я бы её не узнала.
- Показать заветное место? - спросил он.
- Конечно, - сразу ответила Аня. - Мы за этим сюда и шли.
- Здесь рядом, - сказал он. - В ста метрах, не больше.
Почему-то место, где совершается убийство, кажется словно отмеченным роком. Вот и мне показалась зловещей густая пушистая ель, росшая у самой дороги, словно она стояла здесь лишь для того, чтобы за ней можно было кому-то прятаться, чтобы ждать намеченную жертву.
- Как здесь нехорошо! - воскликнула Аня. - Чувствуется плохая аура. Так и кажется, что вот тут ещё что-то произойдёт или произошло раньше. Говорят же, что бывают особые места, где и случаются всякие убийства, несчастные случаи, катастрофы. Одно время по телевизору часто показывали такие точки. То дом покажут, где постоянно убивают людей, то мост, с которого всё время кто-то прыгает. И здесь наверняка такое место.
- Обычное место, - возразила я, чтобы у Николая не возникло впечатления, что и я так же глупа, как казалась в эту минуту Аня. - Просто мы теперь знаем, что здесь загрызли человека, поэтому и ищем каких-то остатков трагедии, а вчера мы здесь проходили и не нашли этого места мрачным.
- Правильно, - одобрил мою рассудительность Николай. - Только поздно вечером, точнее, ночью, здесь не ходите. На всякий случай, знаете ли. Вдруг появятся привидения?
Я так и не поняла, верит ли он сам в свою историю. Николай довёл нас до нашей улицы, и мы расстались, причём он напомнил нам о том, что найти его мы сможем у пруда часов в одиннадцать и что он сейчас здесь отдыхает, поэтому мы обязательно должны будем часто встречаться.
- Ну, и что ты думаешь по этому поводу? - спросила меня Аня.
- Пока ещё не знаю, - ответила я. - Мне кажется, что он выдумал про привидения.
- Ну, нет! - возразила Аня. - Он слишком серьёзный человек для таких шуток.
-
С уважением, Андрей.