старушка.
– Вот и хорошо. Завтра поговоришь с внуком, а сейчас ложись спать.
Эргус вышел из комнаты и пошёл вниз в свои апартаменты. Но его внимание привлёк шум движущегося лифта. Эргус замер в тени колонны, и мимо него в открытой кабине со свечой в руке проплыла Мэри. Полчаса назад она проводила Нэда, заперла дверь изнутри и поднялась к себе в комнату, чтобы переодеться. Она прекрасно понимала, что с ней происходит. Таинственный незнакомец заставлял её сердце биться сильнее и замирать от сладкого ощущения радости. Она не могла поверить, что их встреча была случайной. Но если это так, то не стоит ли задуматься над намёками провидицы–судьбы? Мэри жаждала встречи с ним, но боялась, что у себя в комнате она окончательно потеряет голову, и потому решила отправиться в парк.
На улицу Мэри вышла через боковой вход, вскрыв замок, как обычно, шпилькой и оставив дверь незапертой.
«В такое позднее время вряд ли кто–то станет проверять двери», – решила Мэри и направилась к беседке. Она укрылась в её тени и обернулась в сторону замка. Кто–то неслышно шёл по дорожке к входу, из которого она только что вышла. Присмотревшись, Мэри с удивлением узнала Бормана.
«Слава богу, что я ушла из замка», – подумала она и ощутила знакомое объятие на своих плечах.
– Как вовремя ты пришла, – услышала она жаркий шепот, – твой поклонник не даёт тебе покоя. Надеюсь, он тебе не жених?
– Пока нет, – улыбнулась Мэри.
– А от кого зависит, чтобы он никогда им не стал?
– Сегодня – от тебя,– ответила Мэри и повернулась к нему лицом, – за завтра я поручиться не могу.
Аккуратно ступая по тропинке огороженной кустарником, Нэд вышел к замку. В одном крыле он заметил три светящихся окна. В том, где находились окна Элен, всё было темно, однако, сама мадам Девинсон курила, облокотившись на подоконник. Вечерний ветер трепал её короткие волосы. Вспомнив теплую атмосферу «райского уголка», Нэд представил себе, с каким наслаждением Элен вдыхает прохладный, освежающий воздух. Еще несколько лет назад он искренне считал, что проблемы Элен Девинсон никогда не коснуться его, но появление её в Агентстве информационной поддержки изменило ситуацию. Что бы он ни думал, но, как более опытный агент, сильный мужчина и заботливый по природе человек, он не мог отмахнуться от её просьб, тем более при обстоятельствах, представляющих для неё угрозу.
Подойдя к южному входу он приготовил отмычку, но к его изумлению дверь оказалась открытой. Это было странно, но сейчас Нэд решил не раздумывать над этим. На его условный стук Элен открыла сразу, словно стояла возле двери. Нэд решил, что она все же заметила его в парке, но интересоваться не стал.
– Ну, что у вас? Тебя пока ничто не беспокоило? – спросил он.
– Спасибо, что все–таки пришел, – сказала Элен, – а то уже так поздно, что я засомневалась.
– Раз я обещал…, – начал Нэд.
– Могли измениться обстоятельства, – пожала плечами Элен. – К сожалению, в жизни так бывает.
Незаслуженный укор Элен разозлил Нэда, но он подавил раздражение, и все же сказал резче, чем следовало:
–В нескольких комнатах замка до сих пор горит свет, я и так рисковал.
– Есть будешь? – привычно спросила Элен, не реагируя на резкость.
– Нет, лучше сразу к делу. Показывай кукол, стол, ну, в общем, всё, – деловым тоном сказал Нэд.
Кивнув, Элен подвела его к низенькому столику, и Нэд начал досконально изучать его. На Элен он не обращал внимания, задал пару вопросов и продолжал заниматься своим делом. Просто так стоять и наблюдать Элен стало скучно – она снова вернулась к раскрытому окну и закурила. Время шло, птицы в накрытых клетках молчали, в глубине комнаты слышались шорохи и постукивания Нэда по столику. Элен почувствовала, что глаза её закрываются сами собой. Чтобы не уснуть, она принялась грызть орешки, купленные в деревне, а когда все три пакетика опустели, вновь закурила.
– Ты очень много куришь, у тебя и так из–за всех этих зеленых насаждений мало кислорода будет ночью в спальне, а ты еще заполняешь комнату дымом, – недовольно сказал Нэд, появляясь из–за кадки с фикусом.
– Если я не буду что–то делать, я усну стоя, – сладко зевая, пробормотала Элен.
Во всем её теле было столько расслабленности и неги, что сердце Нэда невольно всколыхнулось.
– Ну, так, ложись! – небрежно бросил он, отворачиваясь.
– Не обидишься? – неожиданно по–детски радостно спросила она и тут же добавила, словно опасаясь, что он передумает:
– Только ты меня обязательно разбуди, если что–то найдешь.
Не оборачиваясь, Нэд кивнул, и Элен, больше не медля, залезла в свой гамак. Через мгновение раздалось шипение и нечленораздельные звуки. Нэд поспешил к источнику шума, а Элен в мгновение ока выскочила из своего «райского» ложа. Звуки тут же стихли. Элен недоуменно посмотрела на Нэда, который с любопытством стал исследовать её подвесную кровать. Видимо, что–то обнаружив, он медленно начал двигаться по комнате, то поднимая голову вверх, то осматривая какие–то растения, то опускаясь и ощупывая розовое ковровое покрытие. Наконец, он вернулся к столику и, присев на корточки, подергал его ножки. Столик не сдвинулся с места, наверное, привинченный к полу. Ничего не понимая, Элен следовала за Нэдом попятам. Он выпрямился, вынул букет искусственных цветов, торчащих из вазы, и стал кропотливо ощупывать её основание. Элен как завороженная наблюдала за каждым его движением. Вдруг рука Нэда напряглась, и он словно фокусник разломил тяжелый металл. В одной руке у него оказалась сама ваза, а на столе осталось её массивное основание. Действуя крайне осторожно, он отложил верхнюю часть в сторону, и взорам Нэда и Элен предстал обыкновенный магнитофон.
– Отлично придумано и ювелирно исполнено, – искренне восхитился Нэд.
– Так это просто разговор, записанный на магнитофонную плёнку? – разочаровано спросила Элен.
– Не просто, а с отменной фантазией, – ответил Нэд. – Ты только посмотри, как мастерски придумано. В золоченые канаты твоей кровати изящно вплетены тонкие провода, оттуда они протянуты по подвесным светящимся гирляндам, далее их путь проходит между зеленых растений, декорирующих провод, и уходят под ковер. Затем провод вставлен в полую ножку стола и уже через неё прикреплён к этому магнитофону.
Для убедительности Нэд вместе с Элен вернулся к её кровати и продемонстрировал женщине всё то, что только что рассказал.
– А запускается механизм в тот момент, когда ты ложишься, – возвратившись обратно к столу, закончил он. – Под весом провод натягивается, срабатывает клапан, пусковая педаль опускается, и пленка начинает крутиться.
– А вазу использовали как прикрытие, – добавила Элен.
– Не только. Она становится усилителем звука, придавая записанным голосам особенный тембр, – уточнил Нэд. – Помнишь, ты ведь так и сказала: «голоса с металлическими нотками».
– Да, да! – подтвердила Элен, глядя на Нэда.
А Борман весь светился от радости.
– Ну, проведем эксперимент? – весело предложил он.
– Давай! – заинтересовалась Элен и уже пошла к кровати, но вдруг остановилась. – Но ведь если я буду там, то не увижу, что происходит здесь.
– Резонно, – Нэд на секунду задумался и улыбнулся. – Придется вместо тебя погрузить в этот гамак что–нибудь тяжелое.
Он осмотрелся вокруг, увидел низкое кресло и положил его на кровать. В ожидании Нэд и Элен замерли, но, заслышав шипение, поспешили к столику с магнитофоном. Пленка закрутилась, и они услышали тихую запись разговора кукол. Стараясь действовать с предельной осторожностью, Нэд вернул верхнюю часть вазы на место, и голоса стали именно такими, какими их днём услышала Элен. Они прослушали плёнку до конца. На ней были записаны четыре беседы кукол – Лилу и Розалинды – с разными вариантами угроз в адрес Элен.
– Феноменально! – с неподдельным восторгом произнес Нэд. – Просто, как всё гениальное, а каков эффект! – продолжал радоваться он. – Виртуозы, хочется крикнуть: «Автора!».
Элен с улыбкой наблюдала за искренним ликованием Бормана и не могла для себя решить, чему он больше радуется – самому изобретению или тому, что разгадал его суть.
– Ну, – обратился он к Элен, – оставить тебе эту сказочку перед сном? Или желаешь, чтобы я разомкнул где–нибудь сеть?
– Теперь это уже неважно, – пожала она плечами. – А, впрочем, лучше разомкни. Так себе сказочка. Не Андерсен, не Перро и даже не Гофман. Четыре коротких текста быстро надоедят и станут раздражать.
Нэд согласно кивнул и нагнулся к магнитофону, но Элен вдруг схватила его за руку. Между ними тут же проскочила искра, но оба сделали вид, что не заметили этого, или перестали обращать внимание на уже ставший привычным факт.
– Нет, подожди! У меня вопрос: не записываются ли на плёнку разговоры в этой комнате?
– Нет, – заверил её Нэд, – этот агрегат работает только на воспроизведение. Ты же слышала, только четыре разговора с паузами между ними. Посмотри, здесь даже микрофона нет.
– Хорошо, – не взглянув, сказала Элен. – Но, на всякий случай, нельзя ли сделать так, чтобы то, что ты сделал, выглядело, как случайное повреждение?
– Это разумно, – согласился он.
После того, как Нэд закончил работу, водрузив вазу на место и вытащив кресло из постели, он вымыл руки и бодро сказал:
– А вот теперь я что–нибудь бы съел!
– Понимаю, что за выполненную работу надо платить, но не уверена, что смогу удовлетворить твой аппетит, – развела руками Элен и, вдруг сообразив, что сказала двусмысленность, причем довольно пикантного толка, быстро добавила:
– Впрочем, пойду посмотрю, у меня было целое блюдо фруктов, может, там что–то и осталось.
Элен скрылась среди растений, а Нэд опустился на ковер и нахмурился.
– Четыре банана, кисть винограда и три яблока – вот всё, что я могу тебе предложить, – вернувшись, сказала Элен.
Она поставила блюдо перед Нэдом, а сама отошла к окну и закурила.
– Слава богу, хоть одна загадка разгадана! – сказа она.
– Ни черта не разгадано! – поморщился Нэд – Для чего понадобился весь этот фокус?
– Это–то как раз ясно, – покачала головой Элен. – Такую штуковину мог устроить только хозяин замка. Значит, Летиция пытается выжить меня из Долл-Холла. Правда, непонятно, почему? В замок меня пригласила Мэри, Летиция вполне могла отказаться мне в гостеприимстве, как она поступила с тобой. Но она приняла меня радушно, и куклы заговорили не в первую ночь.
– Давай–ка проанализируем всё еще раз, – предложил Нэд.
– Хорошо, пока ты ешь, я попробую сформулировать коротко, – согласилась Элен. – За последние двое суток произошли два покушения – на Мартина Грея и Элтона Стэнфорда, угрожали Мэри и мне, тебя изолировали от нас.
Элен замолчала и мысленно добавила: «Возможно, что и на Мэри действительно было покушение, и её на самом деле столкнули с лестницы».
– Логику всех этих событий мы понять так и не смогли. Кстати, как и договорились, не проболтайся Мэри о «говорящих» куклах в моей спальне.
– Не волнуйся! – сказал Нэд. – Слушай, мне пришла, по–моему, интересная мысль. Отбросим пока вопрос: кто и с какой целью задумал это зло. Если я ошибаюсь, поправь меня. Кроме хозяйки замка и её воспитанницы, а также магов, проживающих в Долл-Холле уже давно, сейчас находятся еще пять человек, появившихся недавно:
