деятельности они присутствуют при переходе душ из этого мира в мир иной.
– Вы правы, но он не просто увлекся мистикой и наслаждался возможностью общаться со своим умершим сыном или матерью. Он желал, чтобы как можно больше людей могли найти в этом утешение. Именно поэтому он читал свои лекции по всему миру, пытаясь приобщить к своей вере и других, – Летиция с достоинством поправила и без того аккуратно надетую шляпку. – «Если болящий отвращается от врача, помочь ему не удастся, но ему, по крайней мере, должна быть предложена целительная доза», – процитировала она слова Конан Дойла. – Мы – последователи его великой миссии, и, так же, как и он, её «скромные труженики».
Эргус, Эсдэль и Джулия сидели с тем же миссионерским выражением лиц.
– Дорогая бабуля, а я и не предполагал, что ты член такого интересного клуба! – искренне изумился Элтон.
– И ты, мой мальчик, непременно присоединишься к нам. Для вступления необходимо выполнить некоторые условия, но для тебя они не составят труда, – пообещала Летиция, тронутая искренностью внука. – Друзья, если кто–то из вас также заинтересовался и желает примкнуть к Клубу продолжателей дела эсквайра Конан Дойла, мы открыты для сотрудничества.
Она оглядела присутствующих и заметила задумчивый взгляд Элен:
– Мадам, я вижу, вы заинтригованы?
– О, да, миссис Стэнфорд, – кивнула Элен.
– Спрашивайте, спрашивайте! – обрадовано поторопила её Летиция.
– Даже не знаю, с чего начать? – загадочно произнесла Элен, изобразив нечто среднее между испугом и сомнением. Впрочем, чуть заметная морщинка, которая при этом пролегла между бровей, не испортила её красивое лицо.
Нэд уже догадался, что она решила сообщить об их открытии, и сосредоточил своё внимание не на Элен, а на постоянных обитателях замка.
– Говорите, как есть, – посоветовала Эсдэль, – это проще всего.
– В моей комнате разговаривают куклы, – будничным голосом сказала Элен, вызвав всеобщий вздох удивления.
– Вы не шутите? – насторожено спросила Мэри.
– Вот это да?! – обалдело выговорил Элтон.
– Ох! – выдохнула Джулия.
– Куклы разговаривают с вами или между собой? – заинтересовался и Мартин.
– Между собой, – ответила Элен. – Но, скажем так, говорят они обо мне.
– А конкретно? – полюбопытствовала Катя.
– Они заявляют, что они – хозяева замка, – ответила Элен, глядя на Летицию.
Та тяжело вздохнула и бросила испуганный взгляд в сторону магов.
– Теперь ясен, мадам, ваш интерес к замку и к истории Дома Стэнфордов, – понимающе закивал Эргус. – Что ж, видимо, придется нам кое–что объяснить вам.
– Да уж, пожалуйста! – потребовала Мэри.
– Хочу напомнить вам о разговоре, касающемся места, на котором выстроен замок, – заговорил Эргус. – Скорее всего, все необъяснимые случаи в Долл-Холле происходят именно из–за чудодейственных явлений в этой зоне.
– Значит, плачущие куклы – это не выдумка? – уточнила Катя.
– Увы, – пришлось констатировать Эргусу.
– Так какого черта вы морочили нам голову! – вскинулась Мэри.
Нэд успокаивающе накрыл ладонью руку Мэри, но та сердито сбросила её.
– Действительно, бабуля! – недовольно скривившись, неожиданно поддержал Элтон.
– Дорогой, ты должен понять и простить меня, – занервничала старушка. – Я делаю всё, что в моих силах, Эргус и Эсдэль мои ближайшие помощники. Мы надеялись, что всё обойдется.
– Уважаемые господа! – поднялся Эргус, – Мы приносим вам свои извинения, но мы не хотели понапрасну пугать вас.
Он прошелся по залу, вопросительно посмотрел на Летицию, будто спрашивая у неё разрешения, и продолжил после вынужденного кивка хозяйки замка:
– Странные вещи творятся иногда в Долл-Холле, но, по большому счету, они не опасны и не причиняют вреда жителям замка. Говорящие куклы, непонятные звуки, исчезающие и появляющиеся сами собой предмета – разве в этом есть что–то устрашающее?
– Позвольте не согласиться с вами, – с милой улыбкой сказала Элен. – От этих, в вашем представлении, «невинных» явлений уже пострадали Мартин и Элтон, а окажись на моем месте более впечатлительный или пожилой человек, нервный тик или инфаркт ему был бы обеспечен.
– Ситуация с вами, мадам, может выглядеть, действительно, двусмысленной. Но на самом деле всё произошло по забывчивости, – спокойно отреагировал Эргус. – С комнатой, в которую вас поселили, связана одна старая история.
Под неожиданно жестким взглядом Элен Эргус почувствовал себя неуютно и запнулся.
– Думаю, будет правильнее, если я расскажу об этом, – вмешалась Эсдэль. – Дело в том, что никаких свидетельств той давней истории не сохранилось, кроме упоминаний о Кэтлин Стэнфорд, которую после очередного переустройства замка поселили в эту комнату. Якобы вскоре с ней случился нервный припадок, по совету врачей её поместили в дорогую психиатрическую лечебницу, где вскоре она скончалась.
– Наткнувшись на эту запись, на одном из спиритических сеансов мы вызвали дух бедной девушки, – продолжила Летиция. – Дух явился к нам и поведал, что в первую ночь, проведённую в замке, она услышала голоса кукол, которые предвещали ей смерть. Утром Кэтлин пожаловалась родителям, но те не отнеслись серьезно к её словам, зная чрезмерную впечатлительность дочери. Они распорядились украсить её комнату цветами, полагая, что этим создадут райскую обстановку, которая успокоит чувствительную девицу. За один день всё было исполнено. Вечером мать и отец сидели рядом с постелью дочери, пока она не уснула. Убедившись, что никаких голосов нет, они со спокойной совестью покинули комнату, но утром девушка жаловалась снова. Родители свято верили, что это чистые фантазии, но, чтобы снять тревожное состояние девушки, были куплены многочисленные клетки с певчими птицами, которые своим щебетанием должны были успокаивать дочь. Но всё было напрасно. Дух Кэтлин рассказал нам, как она мучилась каждую ночь. В определенный час птицы, словно по команде, замолкали, и она начинала слышать угрожающие ей голоса. Как–то раз куклы появились среди расставленных растений – от страха Кэтлин потеряла сознание. А когда, однажды проснувшись, она увидела склонившиеся над ней две кукольные головки, ужас помутил ей рассудок.
Летиция вздохнула и скорбно покачала головой.
– И зная всё это, вы поместили мадам Девинсон в такую комнату? – не сводя с Эргуса безжалостного взгляда, холодно спросил Нэд.
– Но она не первая, кто в качестве гостьи живет в «райском уголке»! – воскликнула Летиция. – Поверьте, сэр Борман, мы давно забыли об этом происшествии, так как никто из жильцов никогда не жаловался мне на неудобства…
– Ничего себе неудобства! – грубо хмыкнул Элтон. – Значит, в комнате у Элен живут говорящие куклы, а в ванной комнате моей спальни лежит самодвижущийся коврик, из–за которого я чуть не погиб, – скорчив страдательную гримасу, закончил он, демонстративно поднимая перебинтованную руку.
– Не волнуйся так, дорогой! – взмолилась Летиция. – В твоей ванной всё убрано и заменено, и в ней никогда не происходили необъяснимые явления.
– А в моей? – не сумела сдержаться Катя.
Её неожиданный вопрос замер в наступившей тишине.
– Мисс Кати, а разве не вы работаете с архивами Стэнфордов? – почему–то ответил за хозяев дон Антонио. – В ваших руках все сведения об этом замке и его обитателях за несколько веков. Похоже, вы не очень преуспели в своей работе, и мадам Девинсон успела разузнать значительно больше, чем вы.
Насмешливый тон бразильца вызвал открытую неприязнь присутствующих.
– Думаю, пора прекращать этот разговор, – сердито глянув на дона Карлоса, сказала Летиция. – Он лишний раз подтверждает правильность нашего решения – не ставить в известность гостей о необычных явлениях в замке.
Старуха поднялась с кресла, горделиво вскинув голову и сумев при этом не потревожить птичьего гнезда на своей голове. Уверенным взглядом она обвела присутствующих и, остановившись на Кате и пристроившемся рядом с ней Элтоне, довольно улыбнулась.
– Друзья мои, – уже совсем другим тоном сказала она, – прошу вас ни о чем не беспокоиться. Именно для вашего спокойствия в замке присутствуют мои друзья и помощники, маги Эргус и Эсдэль. Они опытные люди и смогут избавить вас от любых неприятностей. Кати, ведь ты спишь хорошо, тебя ничто не тревожит?
Катя кивнула.
– А вы, дорогая мисс Мэри, говорили, что спите просто сном младенца, – повернулась к Мэри Летиция.
– Не помню, чтобы я так говорила, – пробурчала Мэри и добавила громче, – не жалуюсь.
– Ну, вот и славно! – Летиция развернулась и тяжелой походкой направилась к выходу. – Доброй вам ночи, господа!
Джулия, сидящая возле Мартина, с явной неохотой встала, чтобы сопровождать её, но та только отмахнулась:
– Ты мне не нужна!
И, опершись на руку подоспевшей Эсдэль, старушка покинула комнату. Дон Антонио, сухо попрощавшись со всеми, ушел следом.
– Не прогуляться ли нам перед сном? – предложил Элтон. Джулия с Мартином поддержали его, Элтон подал руку Кате, но она желала побеседовать с Элен и Мэри.
– Ой, так не хочется тащиться по всем этим лестницам, – попыталась отговориться она.
– А этого и не потребуется, – улыбнулась Джулия, которая в последнее время удивительно похорошела. – Мы выйдем отсюда прямо на улицу.
Она подошла к одному из двух окон, между которыми стоял рояль, и отодвинула занавеску.
– Так называемое французское окно, – прокомментировала Джулия, поворачивая ключ, – а на самом деле дверь, ведущая в сад.
– Замечательно! – обрадовался Мартин и спросил у Кати:
– Так строились русские дома?
– Да, это было принято, – отозвалась Катя, понимая, что отвертеться от прогулки в компании Элтона, Мартина и Джулии ей не удастся. – Может и вы с нами? – в надежде она повернулась к Элен, но вниманием той завладел Эргус. Элтон потянул Катю за руку, и две пары молодых людей растворились в ночи.
– Мадам, – тем временем, говорил Эргус, – задержитесь, пожалуйста, на полчасика, прислуга осмотрит вашу комнату.
– Хорошо, – согласилась Элен, изобразив колебание, – я не столь восприимчива, как Кэтлин Стэнфорд, и уже привыкла к голосам кукол, но вот увидеть их лица возле своей постели не жажду.
– Можете не сомневаться, что впредь будете спать спокойно, – любезно заверил её Эргус, с трудом сохраняя непроницаемое выражение лица.
– Благодарю, – вежливо кивнула Элен.
Эргус ответил также кивком и удалился. Приличия были соблюдены, инцидент исчерпан. В комнате остались Элен, Мэри и Нэд. Если Катя не хотела покидать комнату, то Мэри, напротив, желала как можно быстрее отделаться от своих друзей. Тайные встречи с незнакомцем разгоняли в жилах кровь, застоявшуюся в последние месяцы вынужденной бездеятельности. Днем, отвлекаясь на всевозможные развлечения, она забывала о нём, вернее, не забывала, а отправляла его в подсознание. Но с приближением ночи нетерпение возрастало. Она не знала, какой сюрприз он преподнесет ей сегодня, где подкараулит, и от этого интрига становилась еще более захватывающей.
План сегодняшнего вечера Мэри продумала заранее. Она собиралась вместе с Элен проводить Бормана до машины, затем пройти в «райский уголок», а там побеседовать с Элен, обсудив две интересующие её темы. Для верности она бы обязательно помаячила перед окном
