проклятье? – не поверила Мэри.
– Но ведь для чего-то ведьма давала вашим предкам несколько дней форы, – сказала Элен, – значит, существует способ уберечься от беды.
– Верно, мадам, я рассуждала точно так же, – радостно кивнула Летиция,– и, видимо, не я одна. В старом шкафу я нашла подборку документов, свидетельствовавших о том, что многие матери искали способы спасения своих сыновей. К сожалению, самые интересные записи были сделаны на русском языке, и я пригласила Кати помочь мне. Само проведение послало мне тебя, деточка.
– Ну, что вы, миссис Летиция, я рада помочь вам!
– Именно ты увидела то, что многие не замечали – заметки на полях старых газет.
– Чем же это помогло вам? – не поняла Катя.
– Это натолкнула меня на важную мысль. Чтобы избавиться от проклятья, надо знать, за что оно было наложено, именно это главное! До тех пор пока мне неизвестно, в чем провинились Стэнфорды перед Конде, я не смогу помочь своему внуку.
– Логично, миссис Стэнфорд, – вмешался Борман, – это одно из условий для снятия проклятия. Неужели вам удалось сделать невозможное и узнать тайну ссоры древних родов?
– Представьте себе, удалось! – самодовольно заявила Летиция. – Как я уже сказала, именно Кати обратила моё внимание на пометки на полях газет, а я прочитала объявления, напротив которых они находились.
– И что же?– не выдержала Катя.
– Кто-то интересовался брачными объявлениями, следователь-но, пытался женить своего отпрыска. И вдруг меня осенило! Не в этом ли дело, не тут ли кроется тайна проклятия?
– Летиция, ты слишком затягиваешь разговор,– мягко прервал её Эргус. – Общаясь с духами, нам удалось узнать, что весной 1717 года молодой Джоэл Стэнфорд должен был жениться на девице Конде, но опозорил её и обманул. Красавица не вынесла позора и покончила с собой, а её мать прокляла всех наследников рода Стэнфордов.
– Ах, вот в чем дело! Теперь я понимаю: вы решили женить своего внука на девице из рода Конде и тем самым загладить вину Джоэла Стэнфорда и снять, наконец, проклятие.
– Вы догадливы, мадам, – Летиция явно гордилась своим замыслом. – Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти девушек из рода Конде и собрать всех вас здесь.
– Очень захватывающая история, миссис Летиция, – сказал Нэд, вставая со своего места и подходя к Мэри. – Если я правильно понял, мы попали на ярмарку невест.
Летиция слегка кивнула, улыбаясь.
– Тогда поспешу предупредить вас, леди Эйнсуорт выбывает из игры. Эта прелестная дама – моя невеста и, как только мы вернёмся домой, дадим в газетах объявление о помолвке. Правда, малышка?
Катя с удивлением смотрела на Нэда и Мэри. После того, что она подумала о нем и Элен, наблюдая за ними в охотничьем домике, удивлению Кати не было предела. «Неужели я ничего не понимаю в людях? Или они так чудовищно лицемерны?». Катя покосилась на Элен, та сидела, сохраняя королевское спокойствие, и лишь в глазах у неё появился незнакомый холодный блеск.
– Правда, малышка? – повторил Нэд, не дождавшись ответа.
– Конечно, любимый,– безразлично отозвалась Мэри.– К тому же, смею заверить всех присутствующих, что не имею отношения к роду Конде.
– Разумеется, жаль терять вас, миледи,– проговорила Летиция, – мне было бы приятно видеть вас в роли жены моего дорогого Элтона, но поверьте, я рада за вас с сэром Борманом. А в нашем случае есть другой выход из положения.
Она посмотрела на внука, на его лице появилось торжественное выражение, и Элтон поднялся из-за стола. Он вынул из кармана голубую сафьяновую коробочку и открыл её. В ярком свете ламп брызгами разлетелись искры от голубого сапфира. Юноша подошёл к Кате, встал на одно колено и взволнованно сказал:
– Дорогая Кати, вы прекрасны, и я полюбил вас с первого взгляда. Прошу вас стать моей женой.
Наступила пауза, и после того, как прошёл шок от удивления, Джулия захлопала в ладоши:
– Ах, как это трогательно, давайте поддержим Элтона!
Раздались нестройные аплодисменты. Катя залилась румянцем.
– Я так счастлива, друзья мои!– возбуждённо говорила Летиция, – так счастлива! Кто бы мог подумать, что род Стэнфордов спасёт от проклятья смелая русская девушка! Вы будете счастливы с моим внуком, за это я ручаюсь!
– Но, миссис Летиция! – воскликнула Катя, в отчаянье, прижав руки к щекам, – я не могу стать женой Элтона, я замужем!
Все смолкли, а Мэри залилась весёлым смехом. Летиция охнула, побледнела и схватилась за сердце. Эргус подхватил её под руки и усадил в кресло. Эсдэль накапала в рюмку лекарство и протянула старушке.
– Не стоит так волноваться, мы обязательно что-нибудь придумаем, – заботливо проговорил Эргус, – а сейчас надо лечь в постель.
– Хорошо, хорошо,– закивала Летиция,– мы ещё вернёмся к этому вопросу, мне надо подумать.
Она позволила Эргусу и Эсдэль увести себя из столовой, но в дверях обернулась, и неожиданно её лицо вновь осветилось радостью:
– Я знаю, что нам теперь делать, дорогие мои. Вечером мы проведём спиритический сеанс и спросим у духов, кто может нам помочь. Слава богу, что вы привели в порядок охотничий домик.
Глава 7.
1.
Утром Катя проснулась от стука в дверь и посмотрела на часы: девять утра. После вчерашних событий она легла спать далеко за полночь и даже забыла завести будильник.
«Кто-то волнуется обо мне»,– удивилась она и, набросив халат, открыла дверь. На пороге стояла Летиция.
– Я разбудила тебя, деточка? Извини, но мне нужна твоя помощь.
– Что-то опять случилось? – встревожилась Катя.
– Слава богу, нет. Мне срочно надо поехать в Лондон. Ты ведь умеешь водить машину?
– Конечно, но у меня её нет.
– Это не проблема – в гараже стоит Кадиллак мужа. Правда, им давно не пользовались, но это не беда. Я не хочу говорить домашним, куда и зачем мы едем, поэтому, если ты поторопишься, мы улизнем из замка, пока все спят.
– Хорошо, я только умоюсь и оденусь.
Через пятнадцать минут Катя вместе с Летицией уже входили в гараж, пристроенный к ограде возле ворот.
– Вот он, наш красавец, – гордо сказала старушка, указывая на покрытый слоем пыли автомобиль. – Держи ключи от зажигания.
– Не знаю, справлюсь ли я с такой техникой…– усомнилась Катя, открывая дверцу и садясь за руль.
К сожалению, она оказалась права, старый автомобиль не заводился.
– Наверное, сел аккумулятор,– предположила Катя. – Миссис Летиция, вы говорили, что машиной давно не пользовались.
– Конечно, детка. С тех пор, как умер мой муж, прошло уже двадцать лет.
– Так, значит, и бензина в баке нет? – ахнула Катя.
Летиция задумалась и вздохнула:
– Видимо, нет, что же нам делать?
– Можно просто вызвать такси,– предложила Катя.
– Нет-нет! Это займёт много времени, – недовольно нахмурилась старушка, – да и не доверяю я этим прохвостам.
– Что вы имеете в виду?– удивилась Катя.
– Это всё эмигранты из наших колоний, – фыркнула Летиция. – Так говорил мой муж.
Катя вздохнула и подумала: «Вспомнила, что было двадцать лет назад», а вслух сказала:
– Есть другой вариант: можно попробовать позвонить Дику, если он, конечно, не спит ещё.
– Ах, деточка! – обрадовалась Летиция. – Позвони Дику, пускай он отвезёт нас в Лондон. Он славный мальчик и не откажет. К тому же тебе будет не скучно с ним ждать, пока я занимаюсь своими делами.
Катю такая перспектива тоже устраивала – ей самой не терпелось поболтать с Диком, рассказать о вчерашних происшествиях. К тому же ей хотелось угодить Летиции. Катя была рада, что старушка не сердится на неё и не отказала ей от дома. Чтобы позвонить Дику, они вернулись в замок. К телефону подошла миссис Поутер и недовольным тоном сообщила, что художник опять пришёл под утро и, разумеется, ещё не выходил из комнаты. У неё у самой бессонница, да к тому же прекрасный слух, и после того, как её разбудил шум в коридоре, она больше так и не сомкнула глаз. Катя заколебалась, но, посмотрев на Летицию, глаза которой светились детским нетерпением, решилась:
– Будьте так добры, позовите Дика к телефону. С ним хочет поговорить миссис Летиции.
Упоминание о хозяйке Долл-Холла сделало своё дело, и через какое-то время Катя услышала в трубке бодрый голос Кента.
– Извини Дик, у меня к тебе опять просьба. Не мог бы ты отвезти нас с миссис Летицией в Лондон?
– Без проблем, дай мне немного времени, чтобы собраться.
– Мы подождём тебя в беседке у ворот, – обрадовалась Катя. – Когда подъедешь, посигналь нам.
Она положила трубку и повернулась к Летиции:
– Всё в порядке, он скоро приедет, подождём его в беседке у ворот.
Они снова вышли в парк. Старушка держала Катю под руку, светясь от удовольствия.
– Расскажи-ка мне деточка, как же тебя угораздило выйти замуж так рано? – ласково спросила Летиция, когда они усаживались на скамейку.
– Почему же «рано»? Мне уже был двадцать один год. Да и знакомы мы с Олегом ещё со школы, – порозовела Катя.
– Вот как, вы учились с ним в одном классе?
Катя кивнула.
– Детская любовь недолговечна, – уверенно заявила Летиция, – потому что она не настоящая. Это ещё не страсть и не расчет, а, так, детская привязанность, скрещенная с дружбой.
– В нашем случае всё по-другому, – горячо возразила Катя. – Олег мой первый мужчина, он самый лучший.
– А сколько у тебя было ещё мужчин?
– Кроме мужа – никого,– ещё больше покраснела Катя.
– Так как же ты можешь судить о его мужских достоинствах,– хитро прищурилась старушка.– Откуда ты знаешь, что он лучший?
– У меня не было необходимости с кем–то сравнивать Олега, – слегка рассердилась Катя. – Если мужчина тебя удовлетворяет, зачем искать другого?
– Ну-ну, не обижайся, деточка. Лучше расскажи мне о своей жизни. Как долго вы женаты, где живете, какой у вас дом?
– Женаты мы уже полтора года, – улыбнулась Катя, – а знакомы почти семь лет.
– Полтора года? – переспросила Летиция. – Деток у вас нет?
– Нет, Олег очень хочет сына, но я считаю, что мы ещё не готовы к этому.
– А почему он не приехал с тобой в Англию?
– Всё не так просто, миссис Летиция, – ответила Катя, не зная, как доступно объяснить, что в её стране поездка за границу, да ещё на работу, сродни выигрышу миллиона в лотерею. – Видите ли, мы учились в разных вузах, Олег – в Ленинградском судостроительном, а я в Московском университете. Его после института распределили в Мурманск, а меня в АПН.
– Так, значит, вы фактически и не жили вместе? – обрадовалась Летиция.
Такая реакция удивила и насторожила Катю. Она молчала, ей не хотелось признавать, что старушка права. Их супружеская жизнь с Олегом была чередой встреч и расставаний. Катя вздохнула, но, услышав сигнал автомобильного клаксона, обрадовалась, что можно прекратить этот неприятный разговор.
– А вот и Дик, пойдемте скорее!
– Конечно, мы и так уже опаздываем, – закивала Летиция.
Дик был сама любезность. Художник не словом не обмолвился о раннем звонке, хотя Кате всё же показалось, что выглядит он уставшим. За последнее время он немного осунулся, под глазами пролегли тёмные круги. Если бы молодые люди были одни, Катя непременно поинтересовалась бы, откуда он вернулся домой под утро, как рассказала миссис Поутер, но присутствие
