вскрикнула, и её смыло водой туда, она успела только ухватиться за выступающий корень дерева. Вода спадала водопадом вниз, и я впал в прострацию.
Мне казалось, что это всё не реально, очередная иллюзия. И что скоро я проснусь, и кто-нибудь снова будет откачивать меня, спрашивая, хорошо ли я себя чувствую после очередного зазеркального путешествия. Но взглянув на висящую над пропастью Авел, я понял - всё это на самом деле, происходит здесь и сейчас. И каждая секунда промедления может стоить нам жизни.
Окончательно вернуться во внешний мир меня заставил смех этой сестры, который и мёртвого-то с могилы подымет. В голове у меня запульсировали жилы, наливаясь кровью, и с завидной быстротой спасающегося животного начал анализировать происходящее. Не прошло и полсекунды, как я ринулся к Авелине, и подал ей руку помощи. Она висела там из последних сил, и казалось, вот-вот они закончатся. "Если она сорвётся - я пойду за ней. Я её достану даже из преисподней, что мне какая-то пропасть!" Я был решительным, как никогда.
Держась одной рукой за дерево, падающая вода хлестала меня лицу, делая все движения опасными, а руки скользкими. Но сейчас ничего не имело значения, кроме этого милого лица, которое надеялось на мою помощь.
- Держись, держись! - остервенело крикнул я, - Хватайся за неё!
Она попробовала оторвать одну руку, но подтянуться не смогла, и отпустила её вовсе. Теперь она держалась только одними пальцами, которые намокали, и грозились разомкнуться. Собрав свою волю в кулак, я вложил её в одно резкое движение, поставив всё на кон - один промах, и я полечу вместе с ней. Схватил её за руку, на которой она висела, и крепко сжал. Вкладывая все свои силы, я больше не припомнил в своей жизни более мощного силового упражнения.
Удерживая её, начал подымать вверх, помогая карабкаться к спасительной суше. Когда она вылезла, это произвело неизгладимое впечатление на ведьму - она скорчилась от злости и негодования, и кричала в пустоту. Рассыпая вокруг проклятья за такой испорченный шанс убить ненавистную сестру, она не заметила, как я подошёл впритык к ней. Авелину я оставил стоять возле дерева, убедившись, что землю эта кикимора не двигает - ошеломлённая неудачей, ведьма прекратила на миг своё колдовство, как и она.
Я не знал, что ей можно сделать, но за меня говорили чувства справедливого гнева, который лился из меня, как из переполненного сосуда. Внутри меня всё клокотало от страха потерять ещё одного близкого человека - он готов был сжечь меня, и её заодно. Я, повинуясь ему, схватил её. Сжал с такой силой, что не помню, прорывалась ли она когда-то. Мне кажется, это было следствием перенесённого мной сегодня эксперимента. Я смотрел в её глаза, и в них на смену самодовольству и ощущения превосходства пришёл страх. Сначала он мелькнул тонкой змейкой. Потом он начал разрастаться, теперь уже не осталось ничего прежнего.
Она смотрела на меня, как запуганная собачка на злого дрессировщика. Не понимал, почему, ведь я ей ещё ничего не успел сделать. Только потом я понял, отчего же произошла такая перемена. Злость затопила меня, и не ощущал больше ничего, кроме неё. Всё ещё сжимая её, глянул на руки.
Они накалялись, горели, пылали жаром, "закаляя" её тело настоящим огнём. Теперь даже можно было услышать крик жертвы, пойманной в капкан.
Я смутно ощущал лёгкое жжение в руках, которое приносило мне боль, но мне было плевать. Но я всё равно горел, и жёг её, отчего крики колдуньи становились всё сильней. Концы моих рук теперь выглядели, как праздничные фонарики. Одежда её давно прожглась почти мгновенно, и жар перешёл дальше. Мне стало интересно, сколько она продержится, да и сколько выдержу сам - мне ощущалось минимум половина тех страданий.
Наконец, она, не выдержав боли, предпочла ретироваться с места событий, обещая, конечно, что мы ещё её увидим. Мои руки сомкнулись вместе от неожиданности - она исчезла, просто растворившись. В воздухе пахло палёным. От потери сил я плюхнулся на землю, и упал без чувств.
9
Очнулся я оттого, что Авелина (на этот раз настоящая, сомнений нет) протирала мой лоб от испарины. Я приподнялся на локтях, и тут же упал обратно - руки болели нестерпимо.
- Тише-тише, тебе надо полежать - утешала она меня, доставая какую-то колбочку с водой, видимо целебной. Макая белую тряпочку туда, она взяла мои ладони, и прикоснулась к ним, заставив моё лицо скорчиться от боли.
- Подожди, и всё пройдёт. Эта вода тебе поможет, ты уже знаком со всеми её свойствами.
- Дорогая, скажи, что это был всего-лишь сон - блаженно откидываясь на траву, сказал я.
- Нет, на этот раз ты не грезил. Всё произошло на самом деле.
- Так я и думал.
- И ты снова спас мне жизнь. Теперь я тебе дважды обязана - её улыбка в этот момент стала такой сияющей, что я подумал, что в ней сидит Ангел.
- Неправда, за прошлый раз мы в расчёте - через силу подымаясь, произнёс я - но за тобой сейчас должок всё-таки имеется, не так ли? И я не помня, как, если бы меня спросили, как ты это совершил, наклонился к ней и поцеловал её.
Не самый романтичный момент, ведь я даже не мог обнять её руками. Одежды наши были покрыты мокрой землёй, и вокруг царила слякоть - но я не мог забыть его. Она сначала растерялась, и предметы выпали у неё из рук - но потом она ответила мне взаимностью. И это было приятным завершением этого вечера. Скажем так, отчасти мог благодарить её сестру-ведьму - это она подала мне идею поцелуя с ней, и сняла мелкое напряжение, когда бывает, когда хочешь сделать что-то, но тяжело начать. Я мысленно поблагодарил её, и решил больше не отрываться мыслями от процесса.
Мы ещё немного посидели после этого, но потом решили, что надо умывать от сюда руки. Я спросил её, останется ли здесь такой ландшафт, немного изменившийся за эту ночь.
- Кто знает, сам он не исправится, нам надо будет прибегнуть к помощи наших магов.
- Да уж, они справятся. А я думал, это бесполезное занятие - развитие каких-то стихий, так, детские забавы. Но мои сомнения развеялись, когда увидел её, и на что она способна. Кто она, расскажи мне.
- Она моя сестра-близнец Мая, владеющая стихией земли, старшая на пару минут. Она так же близко дружит с природой, как и я. По-крайней мере в детстве мы были неразлучны, и проводили время за изучениями её секретов. Но времена меняются, а с ними и люди - она пошла по пути зла, развив в себе очень прискорбное качество. Она вздохнула, я шёл, слушая её внимательно.
- Она могла заманивать мужчин в ловушки, используя наш совместный дар, доставшийся от матери. Заслышав звуки голоса (которые, я припоминаю, были вовсе не так прекрасны, как Авелинины), человек устремляется на их источник. Потом она соблазняет его на поцелуй, захватывая при этом его сущность. С тобой пришлось намного проще - ты сам пошёл искать невесть что, встретил её - когда ты назвал её милая, она сразу обо всём догадалась. Для тебя она даже не использовала страшную мелодию захвата.
- Но, я слышал кое-какие звуки! Разве они не были частью её чёрной песни?
- Нет, это всего-лишь отражения её злой природы вокруг - звуки различных птиц, одной самой любимой из которых являются совы.
- Понятно, их сопровождение удалось на славу - я таки купился, и решил посмотреть, что или кто так исполняет. А потом я увидел тебя... И как ты только оказалась там, в такой нужный момент и время? Как я понимаю, ещё миг, и...
- Да-да, совершенно верно, и я знала, что сегодня её ночь, вот и не могла спать. Проснувшись, я испугалась, что тебя нет, ведь предупреждала об опасности...
- В следующий раз ври опрометчивей, хорошо? - с нежной улыбкой сказал я. Хотя, частично твои прогнозы сбылись - землю таки намочило! Как ты нашла меня?
Легонько рассмеявшись, и прикрыв ладошкой рот, она продолжила: «Я послала на поиски тебя его» - и она показала мне жука-светляка, как всегда, мирно спавшего после выполнения очередного важного задания. «Он шёл на запах, и вывел меня на поляну, к тебе».
- Хорошая работа, дружок - и склонившись перед ним, сказал - тебя ждёт премия в виде отборнейших мух, или что ты там ешь!
- Думаю, он травоядный. Но знаешь, никогда не была сильна в том знании, что же они наконец едят - наморщив носик, сказала она.
- И тебе-то, дочери матери-Природы, не стыдно? - я шутливо поковырял пальцем её бок, ещё раз подтвердив свою теорию, что все девушки, откуда они не были бы, боятся щекотки.
Добавив, что она всегда больше интересовалась непосредственно деревьями, чем теми, кто точит их кору, она добавила: «Вот всё-таки, в чём заключена твоя сила Огня».
- Да уж, никто и не ожидал такого выхода этой стихии. Но что поделаешь - он непредсказуем, и кто знает, что эти силы выкинут в следующий раз! – гордился собой я.
- Мне не терпится рассказать отцу об твоих успехах. Редко кому так сразу удавалось открыть свои способности.
- Мы должны отпраздновать! Расскажи-ка, как в ваших краях отмечают знаменательные события..?
Так, за занимательными историями, поддерживая меня за руку, мы незаметно выбрались из леса, и усталые, вернулись, чтоб продолжить прерванный сон.
Встав утром, я обнаружил, что моя одежда совершенно износилась, и мне очень кстати придётся новая мантия. Сообщив об этом Авелине, я обрадовался, когда она сказала, что её отец ждёт аудиенции со мной, и там нужно быть при параде.
Быстро собравшись, мы пошли в дом к её родне. Это было похоже на сватовство, и мне в голову пришла мысль, неужели кто-то пронюхал, и это всё из-за вчерашнего поцелуя, и теперь, по обычаям, мне придется жениться на этой молодой леди. Скажу честно, я был не против! Хоть и не скажу, что был к этому полностью готов.. Но впервые в жизни я ощущал такое счастье, только с ней рядом.
Как выяснилось, к сожалению или к счастью, меня позвали совсем по иному поводу. Учтиво приглашая занять место у праздничного стола, мне предложили кубок местного вина, которое, как они уверяли, они доставали только по торжественным случаям. Вино, поистине обладавшее неземным вкусом, оказало на меня необычное влияние - я откинулся на спинку высокого стула, на который меня усадили, как почётного гостя, и в голове моей запели ангельские голоса. Я спросил, не кажется ли мне всё это от хмеля, стукнувшего в голову, но они сказали, что это благородный эффект, и так надо.
Авелина, сидевшая рядом, поедала отличные яства, приготовленные служанкой (Розалинда была не здесь, и отец отказался отвечать на вопрос,
