рукавом губы . За спиной послышалось тяжелое сопение . Устало примостился на валежину воевода . В широких синих шароварах застряли свежие колючки .
- Не было никакого выводка , - нехотя пояснил он . - Должно , спугнули - олухи !
Святогор протянул руки за своей тушкой , но Ратибор горестно сообщил :
- В костер сорвалась . Как вспыхнула , аж искры полетели !
Лицо воеводы вытянулось , как у коня , которому вместо овса подсунули прелую солому . В пустом желудке разочарованно булькнуло .
- Ну , я еще тебе припомню !
Ратибор , на всякий случай , отодвинулся подальше . Усталого , его вскоре сморил сон . Но тело даже не успело отдохнуть , как растолкали товарищи .
- Пора , иначе не успеем .
Ратибор запрыгнул в седло , и гонка продолжилась . Веки слипались . Словно неутомимая гончая , Святогор преследовал врагов . Вернуть княжну в целости и сохранности было делом чести . Усы подрагивали , как у кота перед дракой . Благодаря самому лучшему коню он далеко опередил отставших гридней .
Рука воеводы потянулась к луку , когда увидел убегающих . Стрелок он был отменный и умудрился сбить одного из них до того , как обернулись . Головной из них развернулся и , определив , что противников немного , помчался навстречу . В руке сверкнула гибкая сабля . Святогор успел еще двоих выбить из седла и встретил противника . Первым удар нанес смуглый худой чужак . Только сила и выучка помогли воеводе сдержать натиск . Добрая кольчуга тоже не подвела . Летели в разные стороны искры . Наконец , град ударов иссяк и Святогор победно распрямился в седле . Бой завершился .
Ратибор расправился с противником , ударив со всего маху по голове . Даже шлем не помог воину . Молодец победно расправил широкие плечи , довольный легкой победой . Счастливо улыбаясь , княгиня Добрава , со слезами благодарности на лице, обнимала дядьку Святогора , благосклонно кивала гридням . Привлек ее внимание и красавец Ратибор .
- Брат обязательно выдаст вам по гривне , - уверяла она спасителей .
Тихомир сомнительно подергал ус , но смолчал . Как самый разумный , он понимал , что за такую награду можно несколько коров купить . Гривна для какого - нибудь захудалого крестьянина - благополучие на всю жизнь . С другой стороны , князь взял богатую добычу в походе на печенегов .
Ратибор рвался в детинец не из-за щедрой награды . Он хотел убедить Милаву , что ни в чем не виноват . Благо , Святогор не решился задержаться на месте и отдохнуть . Опасаясь ответного нападения , он спешил под родные стены и бойницы . День прошел тяжело для измученных коней и изголодавшихся всадников . Велико же было их удивление , когда встретили князя Володаря с полной дружиной . Воины , как на подбор , все в начищенных до блеска шлемах и кольчугах . Впереди дозорные , а следом сам молодой князь . Невысокий и худощавый , с вьющимися светлыми кудрями и веселыми карими глазами , он выглядел слишком юным для своих лет .
- Не чаял вас увидеть ! - воскликнул князь .
- Неужто думал , что не одолеем татей ? - гордо подбоченился Святогор , приглаживая пышные усы .
- Да , пленный ратник дюже хвалил своих помощников.
- Это , которого Ратибор схватил ?
- Не знаю , но это весьма заносчивый малый . Он обозвал меня слабой девицей и велел отпустить . Пришлось задержаться и вывалять его хорошенько в грязи .
Дружинники снисходительно усмехнулись . Действительно , Володарь не выглядел слишком грозно . Весу в нем было три с половиной пуда . Но , он все-таки князь и ратному делу обучен с пеленок . Самого младшего , его все любили и опекали , а в наследство достался город Перемышль .
Вернувшихся столь скоро , встретили радостными криками . Вся челядь , даже холопы , любили ласковую княгиню . Понимая свою заслугу , воевода Святогор лично ссадил Добраву с коня . Ее тут же окружили подруги . Воины залюбовались стройными девичьими телами и длинными косами .
- Проси , чего хочешь , - громко пообещал Володарь Святогору . - Ты вернул мне сестру .
- В этом не только моя заслуга . Больше всех Ратибор старался ! Он первым заметил похитителей и поднял тревогу . Без него мы бы не успели . Правда , я до сих пор не понял , как он оказался возле купающихся ?
Ратибор удивленно вскинул густые брови . Молодец и не подозревал , что воевода может так хвалить . Воспользовавшись моментом , попросил :
- Княже , отдай за меня Милаву !
- Что ? Мою дочь ? - сжал кулаки Святогор . - Я ее только за боярина отдам , а не за гридня бездомного.
- Не ссортесь , - успокаивающе вскинул руки князь . - За услугу дарую доблестному гридню Ратибору село . А твоя дочка , воевода , пусть решает сама , за кого замуж пойти .
- Да-да ! - радостно загудела дружина , предчувствуя свадьбу и ночные гулянки .
Воеводе нечего было возразить . Оставалось лишь надеяться , что благоразумная дочь откажется . Святогор недолюбливал молодого пришлого гридня , который отличался не только высоким ростом и красотой , но и силой . Лучшего мечника стоило поискать . Краснея перед множеством пытливых глаз, Милава робко приблизилась к Ратибору и взяла за руку . Ладошка ее была нежной и горячей .
- Ты согласна ? - Ратибор нетерпеливо глянул в , светящееся счастьем , ангельское лицо .
Девушка кивнула . Под одобрительные крики молодец подхватил ее на руки и закружил по двору .
2 .
После свадьбы доблестный гридень Ратибор отпросился у князя проведать подаренное село и обустраиваться в нем . Кожаная грамота , перехваченная серебряным ремешком , свидетельствовала о полученном звании боярина , в Кружевцеве . Вместе с ним увязался и Тихомир , который хорошо знал те места . Вскоре они сидели за столом у Святогора и поведали о своих планах на будущее .
- Что же , поезжайте , - довольно хрустел окороком воевода , крепкие локти упирались в стол . - Обживись , как следует , и уж дочку мою привезешь .
- А почему не сразу ? - Ратибор нетерпеливо барабанил пальцами .
- Отец прав , - ласково взяла мужа за руку Милава .
Прижавшись к нему горячим боком , она положила прелестную головку на плечо . Мягкие тугие косы , скрученные в баранки , коснулись шеи . Уже привычным жестом Ратибор обнял ее за талию и поцеловал в румяную щечку .
- Воевода верно говорит , - поддакнул , молчавший до этого , Тихомир . - Пусть твоя жена останется здесь. Красных девок в селе и так хватает . Они-то не откажут молодому боярину ! Верно ?
Милава вспыхнула и подозрительно нахмурилась :
- Это правда , Ратибор ? Ты соскучился по ласкам крестьянок ?
- Ну , не только , - задумавшись о чем-то , молодец не заметил коварного вопроса .
Синие глаза жены позеленели от ревности .
- Не надейся , что сумеешь меня бросить ! Я буду вместе с тобой . Не ужели ты забыл о своем обещании любить меня до самой смерти ? - она наполнилась слезами .
- Ну , он тогда был пьян , - заметил Тихомир .
Ратибор обжег его убийственным взглядом . Тихомир замолк и вытянулся , упираясь головой о потолочную балку . Плечи при таком росте казались узкими . Жилистые руки вместе сведены за спиной . Загорелое лицо приобрело невозмутимость .
- Конечно , я тебя не оставлю ! Где иголка - там и нитка , - Ратибор попытался обнять жену .
Она сердито отодвинулась , надув пухлые губки . Отец успокаивающе погладил по мягкой спине мозолистой ладошкой .
- Пожалуй , велю холопам собирать приданное , - воевода нехотя вылез из-за стола .
Воспользовавшись шансом , Ратибор вновь обнял ее и зашептал ласковые слова на ушко .
- Когда соберетесь , позовите меня , - Тихомир ушел .
В глубине души он завидовал счастливой молодой паре и удачной карьере соратника . В свои тридцать лет он ничего не добился , прибавилось лишь несколько шрамов . Но пора вернуться в родное село и наверстать упущенное . Княжеского гридня примут с должным почтением . Ратибор весьма удачлив и скоро будет иметь собственную дружину . Разумеется , верного друга он сделает десятником .
Ратибор ужаснулся , когда увидел груду приданного , которое холопы складывали в телегу . Всем распоряжалась Милава . Груда массивных сундуков и ларей росла . Вскоре колеса затрещали .
- Голубка моя , куда же столько ? - вознегодовал Ратибор .
- Это мои наряды . Потом я покажу их все , - пообещала красавица жена .
- Надеюсь , примерять ты их будешь только при мне? - глаза Ратибора лукаво сверкнули .
Милава звонко рассмеялась , задорные ямочки заиграли на щеках .
- Может , заглянем в мою горницу напоследок ?
Воевода Святогор проводил счастливую парочку одобрительным взглядом . Скоро у него появятся внуки. Многие гридни любовались загорелыми стройными ножками дочери , но лишь у Ратибора хватило смелости на нечто большее .
Тихомир лениво склонялся по двору , когда появился Ратибор . Потянувшись , как сытый довольный кот , он повел могучими плечами :
- Ты готов ?
- Жду вас со вчерашнего дня . Похоже , беспокойная у тебя выдалась ночка ? Ты не устал ? Впереди тяжелая дорога !
Старый гнедой мерин угрюмо косился на загруженную телегу , в которую его впрягали работники . Ратибор подал Милаве руку и помог забраться в повозку . Он собирался ехать впереди , вместе с другом . Тихомир вызвался проводником . Святогор махал на прощание рукой и даже прослезился .
Путникам пришлось пересекать обширное поле зеленых колосьев пшеницы . Снизу они уже начали желтеть . Тихомир довольно достал из седельной сумки увесистую баклажку и приложился к горлышку. Сделав пару внушительных глотков , он блаженно улыбнулся .
- Что это ? - подозрительно спросил Ратибор .
- Вино , самое крепкое ! Князь послал тебе целый бочонок на свадьбу . Пока все обжирались , а ты развлекался , я запасся .
- Эй , дай отведать !
- Нет , тебе нельзя ! - Тихомир поспешно убрал баклажку .
- Это почему же ? - обиделся молодец .
- Забыл , что козу целовал вместо жены , а потом на ложе хотел затащить ?
- Это правда ? - Ратибор обратил внимание на блеющую скотину , привязанную к повозке . - Милава мне не говорила .
- Не хотела портить настроения .
- Зато , ты подгадил !
По рытвинам и колдобинам груженая повозка плелась медленно , как "беременная черепаха " . Впрочем , это нелепое сравнение не пришло на ум огорченному Ратибору . День только начинался , но погода уже портилась . Сильные порывы ветра свирепствовали . Зеленые дубравы зашелестели , словно подул соловей- разбойник . Неумолимо сгущались тучи над головой . Солнце поспешило спрятаться .
Невозмутимо держался впереди Тихомир . Он все чаще прикладывался к фляге с вином . Постепенно расслабился и откинулся в седле . Ратибор вздрогнул , когда Тихомир неожиданно заорал походную песню :
- Шли... и мы , лесо - о-ом и реко-о-ою ...
Сморщившись , Милава зажала уши . Унылое лицо холопа , погонявшего мерина , посерело . Тихомир замолк , когда свернули на тропинку , ведущую сквозь незнакомый редкий лес . Вовсю поливал затяжной дождь . Он то начинался , то прекращался , так как ветер гнал новые тучи .
Постепенно ветки над головой становились шире и гуще . Просвет между серыми мокрыми стволами уменьшался . Высокие кочки травы , переплетенные корни и гнилые валежины стали жестоким препятствием для телеги . Тихомир совсем не следил за дорогой .
- Ратибор , мы застряли , - прискорбно сообщила Милава .
Холоп зло хлестнул конягу плеткой . Мокрый и усталый , мерин рванулся из последних сил . Сухо треснуло . Колесо подогнулось , и перегруженная телега накренилась набок . Милава ойкнула и выпала из
