очагом , как и положено зажиточному крестьянину , тем более старосте . Бурая медвежья шкура занимает половину пола . Доски ровные и идеально прилажены друг к другу . Стол из крепкого дуба хранит остатки пиршества . Ратибор широко зевнул и сладко потянулся .
- Смотри , чтобы муха в рот не залетела , - напутственно прогудел , возвратившись , Самсон .
- Да , я ...уг... , ням ! - молодец сглотнул . - Ну и мерзость ! Но , ты ворогов надежно связал ?
- Еще бы , даже в погреб спустил и запер . Пока все запасы не перепьют и переедят - не вылезут .
- Надеюсь , не в наш погреб ? - встревожился Ратибор.
- Нет , в соседний . А где ребята ? Почему на стол не накрывают или уже все пожрали ?
- Да-а , - с сожалением протянул неудачливый боярин .- Все пожрали уже до нас .
- Правда ? Когда только успели ? Впрочем , Мстишка мог , а вот от Третьяка я такого не ожидал ! - огорчился богатырь . - Тут где-то поблизости староста крутился . Привести ? Может , он чем поможет ?
- Введи !
Старостой оказался совсем иссохший седой дед с короткой стриженой бородой и волосами . Красные глаза слезились , но не от умиления , что дом освобожден от пришлых насильников , а от выпитого. Белая некогда рубашка , местами залатанная , прилипла к грязному телу .
- Голытьбу местную привел ? - грозно нахмурил брови Ратибор .
- Соврал - мне ?! - Самсон ухватил старика за тощую шею .
- Успокойся , я просто пошутил .
- Ну и шуточки у тебя , боярин . Так и человека убить можно !
- Вот что , дед , - обратился к старосте Ратибор . - Где твои домочадцы ? Почему нас , разлюбезных гостей , не встречают ? Где хозяйка ?
- Уж два года , как померла , - старик тяжело вздохнул .
- Ну , а сыновья ?
- Ушли князю служить .
- Ясно , а дочки ?
- Замуж вышли .
- Гиблое дело , - махнул дланью Самсон , посыпалась с потолка штукатурка . - Похоже , ужин нам не организуют . Пошли искать другой дом .
- Постойте , - староста почесал затылок , всхлипнул . - Меньшая - Маланья у меня осталась . Кормилица моя ! Ненаглядная !
- Так найди ее ! - велел Ратибор .
Дед , вместо того , чтобы кинуться искать по дому , зычно заорал :
- Маланья - голова баранья , поросячье твое вымя ... иди гостей привечай !
Самсон благоразумно зажал уши , чтобы не слышать поток ругательств , и зашептал молитву . Ратибор , как бывший гридень , и не такое повидал , когда в отроках ходил , но и ему стало стыдно :
- Разве можно так , родную дочь ?
- Да , чтоб ей пусто было ... - продолжил староста .
Наконец , она появилась в трухе и сене . Раскрасневшееся румяное лицо сияло . Большие лошадиные зубы приветливо улыбались гостям . Грива рыжих волос рассыпалась по плечам . Дородное тело возбужденно подрагивало .
- Накрывай на стол , - проворчал дед . - Объедки , не забудь , в таз свиньям сложи . Ишь , губки покраснели ! С кем опять целовалась ?
- Не твое дело . С кем хочу , с тем и милуюсь .
- Что ? Да , кто тебя , блудницу , замуж возьмет ?
Дальше последовала неприятная семейная сцена , и Ратибор с Самсоном поспешно ретировались . На дворе было гораздо спокойнее . От нечего делать , Самсон воспользовался ржавым колуном и расправился с тяжелыми березовыми чурками . Летели в разные стороны щепки . Одна попала в глаз Ратибору , пришлось укрыться за выступающим хлевом . Гуси поспешно удирали через поваленный плетень . Да , запустил хозяйство староста !
Весь огород порос сорняками . Обгладывали остатки коры на яблоне козы , а коварная свинья подрывала корни , чтобы дерево упало и яблоки достались ей . Ратибор отшатнулся , когда из какой-то норы вылезло , обросшее плесенью , чудовище . С корявых черных лап сыпалась земля . На плешивой макушке копошились пауки . Молодец выхватил меч :
- Зарублю , нечисть - зарывайся обратно !
- Боярин , это же я , - защищаясь , чудовище вскинуло руки .
- Третьяк ? - подозрительно спросил Ратибор . - Что ты там делаешь ?
- Погреб потайной нашли . Бражки на целое войско хватит ! Ну , мы с Тихомиром и приложились .
- Постой , этот гридень все еще там ?
- Нет , ты же сам приказал ему ехать , - недоуменно сообщил Третьяк .
- Уф ! - Ратибор утер вспотевший лоб . - От сердца отлегло . Надеюсь , с ним будет все в порядке ?
- А , как же ! Он полные меха набрал с собой - до самого Перемышля опохмеляться хватит .
- Что ?!
Ратибор безнадежно махнул рукой . Плечи опустились . Зря он рассчитывал на помощь Тихомира, который оказался вовсе не надежным . Третьяк тоже удружил !Поразившее своим безлюдьем , село показалось мрачным логовом нежити . С дальней окраины хрипло тявкала собачонка . Над лицом навис полыхающий багровый шар солнца . Далеко в поле видны фигурки жнецов . Белеют женские косынки .
- Страда , - просто пояснил Третьяк , отряхиваясь от грязи .
- Что-то вы приуныли , ребята ? - довольно прогудел , появившись , Самсон . - Может , поужинаем ?
В доме было жарко от , неистово полыхающего , очага . Душистые запахи снеди наполняли рот слюной . Раскрасневшаяся , запыхавшаяся , девка ставила горячие горшки прямо на стол . Исходила паром гречневая каша , сдобренная салом и мясом . В другом горшке плескалась наваристая ушица . В дополнении к ним , на белом полотенце расположились свежевыпеченные хлеба . Сгрудились на огромном подносе свиные ребрышки . Маленький бочонок с крепкой медовухой водрузили на табуретку .
- Начнем же ! - Самсон с готовностью закатал рукава .
- Стойте , сперва мы должны помолиться , - наставительно произнес Ратибор . - Мы христиане , а не дикие животные .
Хором они затянули молитву . Голоса , сперва робкие и нестройные , окрепли и слились воедино . Вера объединила этих различных людей лучше , чем крепкая дружба .
- Теперь у меня никакая кость в горле не застрянет , - облегченно вздохнул Третьяк .
- Проглотишь ? - уличил Самсон . - Если что , по спине постучу .
- Ешьте , пейте , гости дорогие , - ласково подкладывала Ратибору лучшие куски хозяйка .
Гости не заставили себя упрашивать . Ели так , что за ушами трещало . Сперва молча , а после пары кувшинов медовухи разговорились . Посыпались старые шуточки и похождения по женам . Последнее смутно вызывало у Ратибора беспокойство . Но он так и не вспомнил , пока не распахнулась дверь и не появилась Милава .
- Пируете ? А меня одну оставили ! - глаза ее позеленели от злости .
- Дорогая ? - Ратибор с трудом сфокусировал взгляд на рассерженном личике и обнаружил , что одной рукой обнимает стан старостиной дочки .
Поспешно он похлопал Маланью по пухлому плечу , чтобы отодвинулась . Она , наоборот , поняла его приватно и подсела на колени :
- Родной , какой ты умный , красивый и добрый !
- А ты готовишь замечательно , - не остался в долгу Ратибор .
Не дожидаясь скандала , он поспешно подвинул стул жене :
- Ты садись , не стесняйся - здесь все свои .
- Спасибо за приглашение , - она горько улыбнулась .- Телегу кто-нибудь собирается заводить ?
- Завтра ! - хором ответили мужики .
- У тебя же холоп есть ! - просветлел лицом Ратибор .
- Ты совсем меня не любишь !
- Что ? Неправда ! Я готов доказать это прямо сейчас,- он поднялся из-за стола , рослый и могучий .
- Давай , боярин ! - подбодрил опьяневший Третьяк .
Милава поморщилась и потащила сопротивляющегося мужа подальше от дурной компании . Найдя какую-то клетушку , она заперла его там , не слушая протестов . Встанет с ясной головой и тогда уже покается в своем грехе . Самой ей ужасно хотелось спать . Слезы навернулись на глазах от обиды , что про нее могли забыть , променять на какую-то толстую рябую бабищу . Милава успокоилась лишь тогда , когда прочитала Иисусову молитву и уверилась , что все будет хорошо.
4 .
Ратибор недовольно ворочался на жестком ложе . Кто-то тормошил и тянул за руки . Он попытался оттолкнуть приставалу и получил острый укол в спину . Горячая струйка крови вмиг привела Ратибора в чувство .
- Не дергайся , парень , - сурово велел один из нападающих , другой деловито окончил вязать кисти и принялся за ноги .
- Что вы делаете ? Что вам нужно ? - Ратибор попытался тянуть время .
- Скоро узнаешь , - зловеще прошептали в ухо .
Его грубо втащили в уже знакомую горницу и бросили на лавку . Рядом на полу оказался жестоко скрученный Самсон . Дубовый стол покосился . Ратибор без труда распознал вчерашних воев , но только теперь он оказался у них в плену .
- Готовься к смерти , - глухо пообещал рыжебородый, любовно трогая острие секиры .
- Ага , только сперва забор почини .
- Остришь ? - жесткий кулак в кольчужной рукавице ударил по лицу .
Ратибор ощутил соленый привкус во рту и выплюнул крошево зубов .
- А не потребовать-ли нам за него выкуп ? - упер руки в бока крепкий дружинник .
Вороги приумолкли , задумались . С замиранием сердца Ратибор ждал утвердительных возгласов . Честно говоря , умирать такому молодому еще не хотелось . Начавшееся , утро выглядело солнечным и приветливым . Свежими струями бил воздух в распахнутые окна . Доносилось деловитое кудахтанье кур . Внезапно дверь в сени скрипнула . Все разом повернули головы , Ратибор - с надеждой , а вороги - настороженно . Через порог шагнул мужик с красным носом , грудь нараспашку , великодушно готов обнять весь мир .
- Не ждали ?
- Третьяк , берегись ! - запоздало крикнул Ратибор .
Тяжелый кулак опустился на лысый затылок . Вошедший крякнул и обмяк . Глаза закатились .
- Это что за скоморох ? - недоуменно спросил крепыш .
- Вот что , - рассудил рыжебородый . - Пришлых надо убить . Вдруг им удастся бежать или придет кто-нибудь на выручку ? В любом случае , я не доверяю им .
- Только не здесь , сынок , - неожиданно подал голос староста .
Ратибор облегченно вздохнул , когда кончик ножа отодвинулся от беззащитного горла , и кивнул с благодарностью .
- Заведите их во хлев , - продолжил безжалостный дед . - Разрубите на кусочки , чтобы свиньи пожрали . Хоть какая-то польза будет .
- Ах ты , гад ! - ругнулся Ратибор . - Ты еще получишь ! Когда князь Володарь дознается , всех ожидает виселица .
- Нас уже не будет , а тебя и подавно !
Угрюмые неумолимые лица склонились над ним . Грубо подняли на ноги и пинками погнали из комнаты . Ратибор спотыкался , связанным идти было неудобно . Пару раз упал и стукнулся лбом . Вороги с наслаждением пинали по ребрам . Отбили все бока . Молодец полз , извиваясь от боли , как червяк .
- Перестаньте , что вы издеваетесь ? ! - звонкий голос Милавы прорезал уши .
- А ты , кто такая ? - кто-то грубо оттолкнул ее .
- Пощадите , - промямлил Ратибор . - У меня жена и шестеро детей !
- Будет семеро , - весело добавил один из насильников .
- Не смей трогать ее своими лапами !
Зря он это сказал . Грязный сапог из турьей кожи опустился на голову , придавил . Ратибор захрипел . Самсон благоразумно помалкивал . Руки посинели от затянутых узлов . Давно не мальчишка , чтобы дрыгаться и стонать . Смерть рано или поздно придет в гости , и сейчас она дышит прямо в затылок .
- Ты крепкий мужик , - рыжему понравилось мужество этого здоровенного детины . - Вот , только не с теми связался .
- Не поздно и переиграть , - пробасил Самсон .
- Ты молодец , но ты оскорбил меня .
Пленников вывели на зеленую поляну во дворе . Солнечные лучики игриво били в глаза . Объедала плоды с поваленной яблони свинья . Козы хрустели подсохшими веточками . Догнивал свой век забор . За ним раскинулось золотистое поле ржи . Колыхалась вдали дубрава леса .
- Давай , здесь , - сильные руки прислонили голову Ратибора к шершавой колоде .
Прощай , Родина ! Долго искали колун , чтобы не поганить ратных мечей . На самом
