деле , просто не хотелось заново точить и протирать потревоженные кромки . Стоптали в спешке кусты смородины и крыжовника , перевернули весь дом , пока Самсон вынужденно признался , что уронил его в колодец .
- Зачем ты это сделал ? - удивился один из недругов.- Ты , верно , ведун ?
- Топорище , просто , никудышно насажено . Будь я ведуном , вас бы вместе с ним утопил .
- Для тебя я не пожалею своей секиры !
Внезапно говоривший охнул и схватился за ногу . Погрузившись в нее , торчал черный кончик стрелы . Ратибору надоело держать глаза закрытыми и он увидел Мстишку с натянутым луком . Парень благоразумно забрался на крышу сарая и пытался подстрелить остальных . Но они оказались опытными воинами и успешно отбивались от жалящих стрел . Запас в колчане у Мстишки быстро кончился , а вот у нападавших - нет . Мстиша кубарем скатился с крыши , когда враги выскочили с луками . "Ему конец! " - остатки надежды погасли в глазах Ратибора . Оставшийся без опеки , Самсон поспешил удалиться .
- Стой ! Догнать его ! - скомандовал рыжебородый .
Двое кинулись следом . Самсон проявил неожиданную прыть . Оказывается , и "медведи" бегают очень быстро , когда захотят . Но его все-равно догнали , если бы на встречу не выскочил всадник . Он поднял коня на дыбы . Вороги отшатнулись . Конь стоптал одного , с другим расправился всадник . Не останавливаясь , он погнал прямо к дому .
Рыжебородый заорал , пугая и выпустил стрелу в упор . Попал коню в круп . Животное пало , забилось на земле , вырывая куски дерна . Всадник успел соскочить и нанес опережающий удар . Бой был закончен . Победитель обернулся , и Ратибор в великом удивлении узнал Тихомира . Друг сноровисто освободил его от пут .
- Ты вернулся ! - радостно воскликнул Ратибор . - Как ты узнал , что я в плену ?
- Ничего я не узнавал , - тот уныло пожал плечами . - Просто меха , в которые брагу наливал , дырявые оказались .
- Эх , а я уже подумал , что ты изменился ! Но , ты успел вовремя .
- Развяжите меня ? - отдуваясь , приблизился Самсон.
Уперев ладони-лопаты в колени , он склонился , жадно глотая ртом воздух . Дыхание с хрипами вырывалось из могучей груди . В русой бороде прибавилось седины .
- Даже от батьки так не бегал , когда ремнем стегал ,-признался богатырь . - Неужто всех побил ?
- Нет ! Вы отпустите меня , - с крыльца медленно спустился четвертый воин боярина Велигора .
Коренастый и щетинистый , как кабанчик , он держал нож у горла Милавы . Черные маленькие глазки недоверчиво зыркали из под кустистых бровей .
- Вы отдадите мне коня , а сами отойдете , лишь тогда я отпущу ее .
- Правда ? - крутанул мечом Тихомир . - Вроде , мой скакун сдох .
- Так приведите мне другого , олухи !
- Обзываться нехорошо , - закатал рукава Самсон , выискивая , что бы кинуть потяжелее .
- Не приближайтесь ! - недруг занервничал .
Рука дрогнула , и острое лезвие поцарапало нежную девичью кожу . Милава взвизгнула . Лицо залила нездоровая бледность . Ножки подогнулись , и она потеряла сознание .
- Да , держись , ты ! - воин непроизвольно выронил нож и подхватил обмякшее тело .
Но не надолго . Самсон схватил его за шею , нагнул и приложил коленом . Ощущение такое , будто лягнула лошадь . Ратибор похлопал Милаву по щекам . Алые губки сами напрашивались на поцелуй . Получив сильную затрещину , он отпрянул .
- Ты чего ?
- Прости ! Я думала - это он , - виновато моргнула ясными глазками Милава .
- Он дотрагивался до тебя ? - прорычал Ратибор и вмиг подхватил брошенный нож .
- Не-е-ет , только не убивай !
Муж подозрительно посмотрел в чистое личико , уж больно печется о пленном недомерке . Пока чудом избегал смерти , эти двое могли успеть ... Мрачные мысли после спасения вновь привели Ратибора в плохое настроение .
- Я , похоже , перестарался , - озабоченно признался Самсон .
- Ничего , туда ему и дорога , - утешил бравый Тихомир . - Как говориться : "Кто на нас с мечом придет ...
- Тот не только невинность свою потеряет , - вставил , вылезший из угла , Мстишка .
Вид у него был не важный . Блестели разбитые голые колени . Руки ободраны , а рукава порваны . Смуглый образ исцарапан , словно с кошками дрался . Ратибор понял намек и скрипнул зубами от досады .
- Не так уж он и невинен , - заметила Милава после длительной паузы .
Мужчины изумленно повернулись к ней . Озадаченно лохматил волосы Самсон . Ратибор грозно щурился , а Мстишка , настоящий подлец , добавил многозначительно :
- Уж от вас-то , боярыня , я этого не ожидал .
Самсон , предчувствуя , что дело оборачивается к ссоре , попытался отвесить пареньку затрещину . Последний ловко увернулся , и замах обрушился на Милаву . Слезы выступили из глаз от подобного обращения .
- Какие вы все грубые !
Ратибор кинулся ее утешать . Махнув рукой , велел друзьям удалиться . Командование принял на себя Тихомир . Сперва велел сбегать за охлаждающим напитком покрепче , а потом прибраться . Он же и заметил , пытавшегося улизнуть , старосту . Сухонький старичок болтался на выпрямленной руке Самсона , как на вешалке . В покрасневших глазах метался страх . Жаркое солнце жгло спину . Пощады он не просил . Самсон лениво почесался :
- Прихлопнуть его ?
- Говорят , ты хотел моих друзей свиньям скормить ?- обрекающе произнес Тихомир . - К ним ты и отправишься !
Он хищно взмахнул оружием . Старик зажмурился , вытянув тощую выю , чтобы умереть без мучений .
- Стойте ! - из хлева поспешно выбежала его дочка . - Пощадите , не оставляйте сиротою !
Она бухнулась на колени . Необъятные телеса заколыхались . Тихомир отвел руку , заинтересованно разглядывая вырез красного сарафана .
- Ты кто , молодуха ? Тебя я раньше не видел .
- Блудодейка здешняя , - вмешалась неожиданно Милава . - Мужа моего хотела погубить .
- Ай-ай , смазливая мордашка не освобождает от ответственности .
Боярыня одарила Тихомира благодарной улыбкой . Он застеснялся , спрятал меч за спину . Убивать беззащитного старика не воинское дело . Могилу самим придется рыть , а труп скоро развоняет на такой жаре . Тихомир задумался , подыскивая другой вариант :
- Есть кто-нибудь , кто поручиться за этого плута ?
- Я ! - Маланья поднялась с колен .
- Нет , ты не годишься . Ты его дочь .
Она умоляюще всматривалась в суровые лица мужчин . Пухлые ладошки прижаты к груди . Сполз на затылок красный плат с бисеринками . Выпала коса толщиной с кулак Самсона . Мстишка разумно отвернулся , сделав вид , что рассматривает пушистые облака на небе . Он не хотел , чтобы подумала , какой безжалостный . Милава настроена непримиримо . Опустил тяжелый подбородок Самсон , не ему решать , а княжескому гридню . В воздухе висело напряжение . Тихомир сузил темно-синие щелочки глаз :
- Неужели в таком большом селе у вас нет ни одного знакомого ?
- Есть , но они все у нас занимали , - рассеянно ответила девушка . - Но я предложу им все , что имею .
- Все ? - оживившись , переспросил Мстишка . - Тогда я согласен !
Он выпрямился , вперив орлиный взор в Тихомира :
- Я ручаюсь за деда !
- Постой , - тот тоже не дурак . - Мне самому этот домик пригодиться !
- Но , я ее знаю , - парень указал на Маланью .
- Откуда вдруг ?
- Ночью , в сарае встретились ...
- Ага , значит , юноша , ты должен на ней жениться , - уличил Тихомир . - Тогда , не сомневайся , что все имущество достанется тебе .
- Я ?! - Мстишка пришел в ужас . - На ощупь она гораздо красивее , чем на вид . Не-е-ет , можешь оставить дом себе !
- Что ? Раньше ты говорил мне совсем другое ! - вскипела Маланья . - Я , тебе , прихвостень , покажу !
Здоровая девка прихватила увесистое полено и кинулась на Мстишку . Парню ничего не оставалось , как сигануть через калитку . Он помчался вдоль улицы . Резвые ноги спасают .
- Ладно , пусти его , - смеясь , решил Тихомир судьбу старосты . - Пусть покажет , где у него лучшие вина . С бражкой мне не повезло .
5 .
Через несколько дней Ратибор последовал совету благородной жены и собрал люд Кружевцева на вече. Деревянную площадку поспешно очистили от птичьего помета . Самсон орудовал билом , созывая толпу . Густая борода аккуратно расчесана . Белая чистая рубаха стянута турьим ремешком . Заткнута за него хищная секира с короткой ручкой . Кольчугу для него так и не подобрали , ни одна по размеру не подошла . Зато Третьяк с Мстишкой выглядели настоящими ратниками .
Помирившись с Маланьей , Мстишка вытребовал с нее ладные сафьяновые сапожки и соболью шапку . Сейчас она была сдвинута на затылок . Выбивались из под нее черные кудри . Легкая кольчуга начищена до блеска . Но Тихомир сомневался , что парень сам расстарался . Наверняка , чем-нибудь угостил кузнеца . Последний поспешно ковал сброю на Самсона , по особому заказу боярина . Сам Ратибор надел свою старую и надежную . Местами залатанная и потертая , она не раз выручала его в битвах . Голову укрывал шелом с заостренным верхом , чтобы соскальзывали сабельные удары .
Народ недоуменно косился на прибывшую власть . Затянувшуюся паузу нарушил речистый Мстишка . Сперва он представил , прибывшего с княжеской грамотой , боярина Ратибора Игоревича . Прежнего наместника , ясное дело , объявили незаконным иродом .
- Потому , - звонко пояснил Мстишка . - Все имущество , что наворовал он и староста , будет возвращено обратно .
В толпе радостно засвистели , в воздух полетели шапки .
- Погодите , - он вскинул руку , чтобы восстановилась тишина . - Назначенному князем Володарем , посаднику вы должны заплатить подати . В размере : мукой 300 мешков , 10 кадушек воска и меда , 300 локтей кружевного полотна , 500 локтей льна ...
По мере перечисления восторженные вопли смолкли. Озадаченны крестьяне наморщили лбы , соображая это много или мало . Расчетливые бабы втолковывали мужикам , что много . В народе покатился ропот . Раздались крики :
- Уже все отдали прежнему тиуну . У нас ничего не осталось ! - и самые остроумные . - Пошарьте у него в амбаре !
- Там уже проверяли , - опроверг последние предложения Мстишка . - Много чего не хватает .
Он уже охрип перекрикивать толпу . Ратибор грозно потер переносицу шелома , похлопал по мечу на бедре . В случае чего , самых ярых бунтовщиков есть , чем усмирить . Назревала хорошая драка . Лишь Милава помешала ей , подав мужу дельный совет .
- Замолчите ! - хриплым мужественным голосом приказал Ратибор , брезгливо отталкивая ногой , насевших на Мстишку , крикунов . - Подати отменяются , пока я не выясню , куда все девалось . Взамен , видя ваше бедственное положение , я справедливо предлагаю выстроить мне терем . Где-то же я должен жить , со своей дружиной ? Выберите плотников и пусть строят . До холодов еще много времени .
Крестьяне угомонились , передавая его слова . Строить дом - занятие не из легких . С другой стороны , лучше , чем собственное имущество отдавать . На них взирал грозный витязь , а не хитрый и жадный тиун . Продолжать спорить с ним не безопасно. Повезло , что женка его , невысокая , но крепкая и красивая , удерживает за мускулистые длани .
- Выстроим тебе терем на загляденье , - послушно уверили Ратибора . - Прими хлеб , соль и не серчай на нас .
Когда Ратибор выполнил этот древний , еще с языческих времен , обычай , друзья сели за накрытые столы . Маланья суетилась , угождая гостям . Видимо , бегала по соседям , выпрашивая снедь . Неспешно насыщался Самсон , жадно глотал прожаренные куски Мстишка , подкладывала мужу побольше Милава . Лениво обгладывал кости Третьяк . Один Тихомир сидел угрюмый и
