нее . Рассерженный , Ратибор догнал Тихомира и с силой потряс за грудки :
- Куда ты завел нас , леший ?!
Тихо посапывая , тот нехотя разлепил мутные глаза . Они , почему-то , сильно косили в стороны . Ничего вразумительного он ответить не смог . Истошный вопль Милавы избавил его от дальнейших тумаков . Ратибор обернулся :
- Ну , что еще ?
Жену уносил незнакомый волосатый детина в мохнатой бурой телогрейке . Фигура была высокой и необъятной .
- Стой , урод ! - Ратибор резво бросился догонять .
Сверху мелькнуло что-то черное . Молодец быстро кувыркнулся вперед , и коварная сеть пролетела мимо . На плечи обрушилось тяжелое тело . Разбойник был с густой черной бородой и такими же волосами . Лицо , смуглое и обветренное , жутко оскалено . Ратибор вовремя придержал его вскинутую руку с ножом . Повернув тело , он вывернул ее и сломал . Разбойник взвыл .
Ратибору некогда стало его добивать , ведь на помощь спешил еще один . Топор обрушился на незащищенную голову . Ратибор уклонился в сторону, и тать проскочил мимо . Выхватив меч , молодец одним ударом лишил топорище древка и заодно лягнул негодника в толстый живот . Тать птичкой взлетел в воздух и упал прямо в кусты . Следующим противником стал лучник - чернявый , похожий на печенега , паренек . Близко он подходить боялся , но бил весьма прицельно . Будь на месте Ратибора какой-нибудь неуклюжий крестьянин , стал бы похожим на ежа .
Княжий гридень не дал ему ни малейшего шанса . Отбивая мечом стрелы и уворачиваясь , Ратибор стремительно надвигался на лучника . Нервы у парнишки скоро сдали . Он все чаще промахивался и, под конец , отбросив бесполезный лук , бежал . Ратибор возликовал , но рано . Сзади чьи-то огромные волосатые руки обхватили его и сжали туловище так , что затрещали ребра . Меч невольно выпал из рук . Он со всей силы ударил затылком и локтем . Хватка исчезла .
Вырвавшись , Ратибор развернулся и хлестнул запястьем , метя в висок . Противник закрылся локтем . Молодец узнал в нем похитителя Милавы . Бочкообразное пузо не мешало ему быстро двигаться . Хотя роста они оказались одного , мужик был гораздо мощнее . Грудь непомерно широка , а голова с пивной котел .
Детина рванулся и буквально снес Ратибора с ног . Затем он навалился сверху , словно медведь . Ратибор вывернулся и дернул за ногу . Разбойник перевалился через него . Молодец успел отреагировать и ухватил его за толстую шею , пытаясь подавить . К его удивлению , детина спокойно встал и стряхнул бравого гридня , будто пушинку . Он с легкостью поднял Ратибора и швырнул , что есть мочи , о валежину .
Ратибор так и не понял , что громче треснуло : сырое бревно или бедная спина . Здоровяк победно взревел и кинулся его добивать . Откатившись , молодец нащупал холодную рукоять меча . Вовремя! Выкинув вперед закругленное острие , он упер его пах детины . Разбойник , притормозив , резко остановился .
- Ладно , ладно , ты победил , - умоляюще прогудел он .
- Так-то лучше , - Ратибор довольно окинул место сражения . - Ты почему боярина обидел , смерд ?
- Молод ты для боярина , - проворчал недоверчиво детина .
- Не думаю , что он врет , - разуверил его краснощекий пухлый крепыш , потирая ушибленные ребра .
Его соратник , в муках боли , тряс сломанную руку . Ему было наплевать на весь белый свет . Откуда-то сбоку , крадучись , шагнул горе-стрелок . Теперь он ловко поигрывал ножом , но без товарищей ничего предпринимать не собирался . Отпущенная , Милава кинулась к мужу :
- Тебе не ранили ?
Он невольно обнял ее стройный стан рукой .
- Не повезло вам , ребята , - обратился Ратибор к разбойникам . - У меня сам воевода - тесть ! Попрошу его и травлю на вас устроит , целую рать приведет .
- Ежели все в этой рати , как этот , - крепыш брезгливо поднял голову пьяного Тихомира , который довольно храпел , - мы легко скроемся !
- Нет ! - торопливо воскликнула Милава . - Он такой единственный !
Тати дружно захохотали , хлопая по бедрам и коленям .
- Хватит , шутки закончились ! - упер руки в бока Ратибор . - Переходите ко мне на службу или вас ждет плаха .
- Мы , да на службу ? - не унимался крепыш .
Детина грубо отвесил ему затрещину и серьезно спросил :
- Ты не соврешь , боярин ?
- Нет ! Мне нужны надежные люди на новом месте .
- Надежные ? - вновь гоготнул весельчак .
- Помолчи , Третьяк ! Тут дело говорят . Я , конечно , согласен . Мстишка , ты со мной ?
- А куда деваться ? - лучник небрежно убрал нож . - Вон Корешка , как изувечил ? Да , мы с таким бравым боярином горы свернем ! Самого дядьку Самсона поборол ! Такие богатыри только в дружине Владимира - Красно Солнышко были ...
Речь Мстишки становились все восторженней . Ратибор понял , что говорил он наигранно , стараясь понравиться .
- Ладно , чините телегу и в Кружевцево .
- Да-а ! Придется все выгружать , поднимать телегу и ось новую вырубать , - тяжело вздохнул Третьяк . - Работы до Ящера !
- Ты же всегда любил чужое добро лапать , - усмехнулся , тряхнув черными кудрями , Мстишка . - Вот и начинай .
- А ты , что же ?
- Мы с Самсоном пойдем дерево вырубать под ось .
- Ага , ты будешь топор держать , а Самсон рубить ? Нет , уж ! Вы разгружайте .
Помахивая мечом , как лев хвостом , Ратибор подсекал травинки . Среди пасмурного мрачного леса было неуютно . Серые стволы осин уныло свесили корявые ветви . Согнулись от влаги отяжелевшие листочки и не слышно привычного щебета птиц . Блестела в темноте паутина . Солнце уже давно скрылось за горизонтом .
- Сегодня починим , а поутру двинемся в путь , - вытащил обтесанную толстую жердину Третьяк .
- Ратибор , надо развести костер , - зябко поежилась Милава .
- Сейчас , все сделаем , - заверил ее Мстишка . - Валежину подыщу посуше ...
Он поспешно шагнул за ближайшие кусты и скрылся . Опираясь о борт телеги , вальяжно стоял Самсон . Толстые пальцы с грязными черными ногтями приглаживали густую темно-русую бороду . Другая рука вцепилась в жесткий пояс с тяжелыми железными бляшками . Такой и коню вместо сбруи подойдет .
Устало вытерев пот , Третьяк изготовился поменять ось . Колесо не сдвинулось с места . Чуть жилы не лопнули , когда попытался приподнять . Пыхтя , попытался налечь плечом . Вскоре он отказался от этой затеи , боясь , что треснет спина . На лысой макушке выступили капельки пота . Наконец , подслеповатыми глазами Третьяк разглядел , что содержимое телег вовсе не выгружено , как планировалось . Тяжелые лари , обитые медными узорами , холстины и кожаные мешки лежали в том же беспорядке .
- В чем дело ? - вознегодовал Третьяк . - Я пашу , как вол , а вы и в ус не дуете !
- Чево ?! - Самсон резко схватил дружка за ворот рубашки .
- Почему не выгружали ?
- Мстишка сказал , что так поднимем .
- А где он сам ?
- Не знаю , исчез куда-то .
- А кто будет нам помогать ? Может , боярину в ножки поклонимся ? - съязвил Третьяк .
- Вдвоем управимся .
Уперев плечи в дощатое днище , Самсон крякнул . Поднатужившись , собрал всю свою богатырскую силушку . Раздался весьма неприятный звук . Третьяк сморщился и зажал пухлой ладошкой нос , поспешно отодвинулся .
- Втыкай , быстрей , колесо ... - пропыхтел богатырь .
Брезгливо перекосив красное лицо , Третьяк пролез под низ . Он долго возился , пытаясь в темноте попасть в чеку . Ругался сквозь зубы Самсон . Оставалось еще чуть-чуть , когда на голову обрушилась тяжесть . Искры посыпались из глаз . Как он был под телегой , так и слег .
- Ну , все готово ? - довольно пробасил Самсон . - Эй , ты , что уснул там ?
Он выволок приятеля за ноги . Третьяк , только начавший приходить в себя , вновь ударился о дугу колеса . На лбу вскочила здоровенная шишка . Какие-то огоньки заплясали перед глазами . Низко склонилась лохматая угольно-черная морда с большими белками .
- Сгинь , вражина ! - Третьяк отмахнулся рукой .
- Так и убить можно ! - морда отпрянула и оказалась Мстишкой .
Но это мужик понял не раньше , чем прояснилось в глазах . Сжав протянутую руку , он встал . Земля качнулась под ногами , как будто встал на скачущего коня .
- Что с тобой ? Тебе плохо ?
- Ты , почему не помог ? - Третьяк шатался , как пьяный .
- Я?! Думал , завтра колесо поставим , когда светло будет . Все-равно ничего не видно - только шишек набьешь , - любезно пояснил Мстишка . - Вот , костерчик разжег .
Ратибор и Милава сидели подле огня . Он прижал ее к себе , а она , положив прелестную головку ему на плечо , дремала . Медленно тепло разливалось по всему телу . Едкий дым прекрасно отгонял комаров . Небо , без звезд , раскинулось сплошным черным морем над головой и , казалось , опустилось на землю . Удивительная тишина царила вокруг . Кузнечики , сверчки и прочие "музыканты " затаились в мокрой траве и не спешили издавать рулады . Должно быть , тоже прижались друг к другу, пытаясь согреться .
Ратибор , для этого случая , использовал содержимое фляги Тихомира . Соратник мирно спал . Бывшие тати, а теперь помощники , молча расположились полукругом . Один , имя которого так и осталось неизвестным , нянчил сломанную руку . Самый здоровый громко захрапел . Стрелок из лука - Мстишка бочком прокрался слева и шепнул в самое ухо :
- Бражку пьешь , боярин ?
- Ты че ! Это ромейское вино ! - гордо вскинулся Ратибор .
- Угостишь ?
Скрипя сердцем , пришлось поделиться . Собственных слуг , пока не привыкнут , обижать не стоило .
3 .
Утро выдалось весьма туманное . Прогретая солнцем, земля , впитавшая сырость , теперь выпускала ее обратно . Робкие лучики просвечивали сквозь дымку . Кружились в небе неугомонные стрижи . Появились на цветках легкие прозрачные бабочки . Пиликали кобылки .
Ратибор проснулся на мягких коленях жены . Теплой ладошкой она поглаживала его светлые волосы . Он улыбнулся , не желая вставать . Лицо Милавы , бледное от бессонной ночи , склонилось ниже , и горячие губы сплелись в поцелуе . Стоявший поодаль, Мстишка завистливо цокнул . Он выглядел бодрым и без промедления растолкал остальных . Угрюмо и невразумительно проворчал , протирая пятерней мятое лицо , Самсон . Третьяк подскочил , получив смачный пинок .
- А , что , где ?
- Хорош бока отлеживать ! - заорал во все горло Мстишка . - Забыл , что мы на работе ?
" Как же он старается выслужиться !" - заметил Ратибор . - Десятником будет !" Вид у Третьяка довольно жалкий , как будто он напился вместо Тихомира . Лоб весь разбит , словно с оленями бодался .
- Телегу починили , - промямлил он .
Ратибор важно кивнул :
- Двигаемся в мою вотчину - село Кружевцево . Надеюсь , прилегающих к нему деревень немало ?
- Это так , - с готовностью подтвердил Мстишка . - Только , с чего вдруг это ваша вотчина ? Там боярин Давида Игоревича хозяйничает . Сам видел , когда коней спереть хотели .
- И удалось ?
- Нет , девка какая-то заметила , а потом не до того было ...
- Постой , - Ратибор прихлопнул слепня на лбу . - Как такое допустили ?
- Уж больно девка попалась пригожая , - лукавое лицо Мстишки расплылось в улыбке .
- Я не о том ! Почему боярин в чужие земли залез ? Они же под князем Володарем .
- А народу откуда знать ? - пробасил вдруг Самсон . - Пожаловали вои в кольчуге и ты уж расстарайся угодить .
- Ничего , мы проучим их ! Ведь , верно ? - решительно взмахнул рукой Ратибор .
Спутники поежились , стараясь не смотреть на честного мужественного витязя .
- Мы же не вои , - нерешительно промямлил Третьяк.
- Нам с ратниками не тягаться , - повел плечами рассудительный Самсон .
Ратибор уныло посмотрел на посеревшие
