туда сворачивает.
Ой, ш-ш-ш… тихо… Злой Охотник принюхивается… У-у, зловредина какая! Всё чует, всё слышит!
– Эй, ты, Извилистая Тропа! – крикнул Злой Охотник. – Туда ли ты бежишь – торопишься, куда мне надо? Не забыла, что я к Серебряному Пятирогу спешу?
– Ох, – уныло прошептал Верблюд Пегас Юдо-Блюдо, опустив башку с мохнатыми ушками к своим мягким трём пальцам. – И зачем я с собой связался? Зачем ты мне встретился? Остался бы старой клячей – глядишь, и померла бы уже от натуги, надрыва и старости.
– Что ж хорошего, что померла бы? – шепнул в ответ Медведь Пилли.
– Вернулась бы к Серебряному Пятирогу, в его Невидимое Войско, служила б ему молодой и сильной! – тихо пояснила бывшая лошадь. – А теперь я кто? Верблюд какой-то. Юдо-Блюдо.
– Молодой и сильный зато! – тихо возразил Лукки. – И вообще, перестань ныть. Я тебя верну твоему деду Алфею, не бойся.
– Ну, ладно тогда… – успокоился Пегас.
Злой Охотник обернулся на него, цыкнул свирепо:
– Замолчи, горбатая скотина! Ты мешаешь мне думать и наблюдать!
И он повёл вокруг себя зорким всевидящим оком, раздул свои чуткие ноздри. Учуял что, не учуял – фыркнул негромко, нагнулся, зачерпнул водицы из ручейка, мимо которого ползла, извиваясь, Извилистая Тропа.
Опытным ловцом был Злой Охотник, но не унюхал он – и это неслыханная удача, дружок! – что водица-то в ручейке текла не простая, а волшебная!
Ну, как в чём волшебная… В самой воде, я же говорю! Дело в том, малыш, что ручей, из которого напился Злой Охотник, назывался Сонным ручьём. И впадал он не куда-нибудь, а в реку Сбывающихся Сновидений, а река эта вливалась в озеро Сладких Зеваний, которое находилось в самом центре уютной долины между гор, называемой Заспанной Долиной.
Между прочим, жили там в деревеньке Спальнёнки существа, которых все называли засонями и засоньками.
Так. Что-то я далеко забралась от сказки о Медведе Пилли. Может, мы и вернёмся к ним когда-нибудь… а может, и не придётся: вдруг ты, послушав о жизни засонь и засонек, тоже захочешь стать ленивым толстеньким засоней. Или ленивой толстенькой засонькой.
Итак. Выпил Злой Охотник воды из Сонного ручья и что ты думаешь? Точно! Заснул!
Тебе бы такой воды, правда? Выпил – проснулся и бодреньким побежал в детский садик. И маме тогда не понадобится с огромным трудом заталкивать тебя в постель…
Медведь Пилли сперва и не поверил, что Злой Охотник уснул. А потом обскакал его со всех сторон, пощекотал в его носу травинкой, но Злой Охотник хоть и чихнул, но не проснулся.
Медведь Пилли тут же превратился из крохотного мальчугана Лукки в медвежонка с сияющей шёрсткой и подкатился пушистым сверкающим клубком к Верблюду Пегасу Юду-Блюду.
– Пегас! Давай помоги мне скорее!
Юдо-Блюдо взволнованно затоптался на месте.
– Чем, чем помочь-то?! Говори же!
– Давай его потихонечку столкнём с Извилистой тропы! – прошептал Медведь Пилли, блестя своими яркими глазками.
Верблюд величаво повернул назад голову, похлопал тёмными очами и смущённо пролепетал:
– Как его скинуть?
– А что такого? Потихоньку раз – и всё! – не понял Медведь Пилли.
– Ага, потихоньку! – не согласился Пегас. – Вон он как зыркает, страх просто!
Медведь Пилли опешил:
– Кто зыркает? Он же спит!
– Это теперь так называется? – фыркнул пренебрежительно Пегас. – Спит с открытыми гляделками?!
Медведь Пилли всполошился.
– Он проснулся?!
Пегас презрительно раздул ноздри.
– Он и не спал вовсе. Вот ещё. Когда он спал?
Медведь подкрался к Злому Охотнику, заглянул в ему в лицо, убедился, что он крепко спит, и озадаченно плюхнулся на хвост.
– Да спит же он, тебе говорю! – подтвердил он.
Пегас покосился назад, удостоверился в чём-то и настоял:
– А я говорю – нет! Вон он – стоит и зыркает.
– Да ничего он не стоит! Он лежит! – раздражённо воскликнул Медведь Пилли.
Шёрстка его брызнула разноцветными искрами. Пегас помолчал. На всякий случай обернулся и уточнил:
– Чёрный Жеребец?
– Что?
– Ты говоришь о Чёрном Жеребце?
– Вовсе нет, – сообщил Медведь Пилли. – Я говорю о Злом Охотнике.
– И всё время о нём говорил? – с паузой отреагировала бывшая лошадь.
– Всё время.
– Ужас.
– Почему?
Верблюд нагнулся к спящему медвежонку и прошептал ему в ухо:
– Мне он нравится. Понимаешь?
Медведь Пилли оторопел.
– … Злой Охотник?
– При чём тут Злой Охотник?.. Я говорю о Чёрном Жеребце!
– Тьфу!
Медведь Пилли фыркнул. Вздохнул глубоко и сказал:
– Пегас. Успокойся. Мы сейчас аккуратненько спихнём Злого Охоотника с Извилистой Тропы. И вообще, что за чувства у тебя? Ты ж теперь Верблюд, а не лошадь. А Верблюды с конями вместе не ходят.
Пегас заупрямился и высоко вздёрнул горбоносую башку.
– А я буду, буду ходить! Понятно? Превращай меня быстро обратно, слышишь? Я снова в лошадь хочу! Только молодую.
Медведь Пилли успокаивающе положил бежевый верблюжий бок пушистую лапу.
Лошадь… до есть, бывшая лошадь (ты же это понял, дружок?) поддалась его волшебной силе и умиротворённо протяжно выдохнула тёплый воздух.
– Ну, ладно, – согласилась она. – Я, так и быть, погожу ещё в старую лошадь превращаться… Ну, а Верблюду конь не товарищ… Хотя, за между прочим, неизвестно ещё, кто кого обгонит! Особливо в пустыне по прямой!
– Точно! – поспешил кивнуть Медведь Пилли и убрал с верблюжьего бока лапу. – А пока давай скинем Злого Охотника с Извилистой Тропы.
Вместе они спихнули Злого Охотника под проползающий мимо куст дикого крыжовника с большими сочными ягодами (очень колючего, между прочим!). И Злой Охотник даже не чихнул. Представляешь? Извилистая Тропа проползла в зелёных зарослях. Медведь Пилли вырвал из неё гарпун, разорвал аркан и смиренно попросил прощенья за то, что не освободил её раньше.
Раны на ленте Извилистой Тропы от этих слов затянулись, зажили, – да так, что и тонюсенького шрамика не осталось. И вся она посвежела, помолодела: из серой стала золотистой, поблёскивающей мелкими частичками кварца, будто огранёнными бриллиантами…
С новой силой рванулась Извилистая Тропа куда-то вдаль, а куда – лишь ей самой и ведомо.
Медведь Пилли, Верблюд Пегас Юдо-Блюдо и Чёрный Жеребец так и остались на ней.
– Куда она нас везёт? – тревожно поинтересовалась бывшая лошадь.
– А что? – спросил Медведь Пилли. – Боишься, что обратно к Королю Эверарду помчалась?
Верблюд Пегас Юдо-Блюдо длинно фыркнул мягкими губами, медленно хлопнул громадными очами.
– Извилистая Тропа – она сама по себе ползёт, бежит, извивается. Что ей делать у Короля Эверарда в Чёрном Замке Шипастого Королевства? Я думаю, она в Живой Лес вернётся.
Верблюд обрадовался: как же! Он домой вернётся! И не надо бегать от Злого Охотника и сражаться в невидимой армии Серебряного Пятирога! Пусть уж другие разбираются с угрозами и бедами, надвигающимися на Срединное Царство.
… Что ты говоришь? Трусость?.. Да, вполне можно назвать это трусостью. Но что ты хочешь от бедной старой крестьянской лошади, которая в жизни ничего, кроме пахотного поля да конюшни-развалюшки, не видела?
Пахать и везти – это больше труд и упорство. Храбрость – это для подвига. Верно?.. Не верно? Почему?.. А-а… Говоришь, храбрость без труда – фальшивая? Возможно, возможно…
– Живой Лес – это хорошо, – помечтал Верблюд Пегас Юдо-Блюдо. – Я б туда хоть щас вернулась.
Он покосился на гордого Чёрного Жеребца, который статуей стоял на Извилистой Тропе.
– А ты не можешь не меня в лошадь, а его – в Верблюда превратить? – заканючил Пегас Юдо-Блюдо.
Медведь Пилли сперва озадачился, потом нахмурился, затем с сердцем воскликнул:
– Да что ж ты всё о себе да о себе думаешь?! А что с Серебряным Пятирогом станется? А со Срединным Царством?! Хватит ныть! На счёт четыре спрыгиваем с Извилистой Тропы и бежим к Озеру Чистой Воды! Змей Кулебруш из Пещеры Водяной Завесы сказывал, будто именно в Белолиственной Роще близ Озера Чистой Воды обитает Серебряный Пятирог! Так что нам туда!
Медведь Пилли взял под уздцы Чёрного Жеребца, и Пегаса Юдо-Блюдо и спрыгнул с Извилистой Тропы в кудрявые заросли.
Ой, чуть на лягушонка не наступил!.. Ух, ты, а лягушонка-то в коробчонке едет!..
Что-то мне это зрелище напоминает… Но что?..
Сказка шестая
СНЕГОВИХРЬ
Срединное Царство – страна, как ты догадываешься, волшебная. И дело не только в том, что живут в ней удивительные существа, которые все-все собраны в Мифологических словарях Иного, Несказочного Мира, границы с которым стережёт Серебряный Пятирог. О, конечно, ты прав: о некоторых существах иномиряне не знают…
Что? Почему они вообще знают о жителях Срединного Царства? Так потому, что когда-то, давным-давно, его создали сами иномиряне… то есть, люди, как ты и я. Создали, а потом закрыли, чтоб жила новая страна, не тревожимая ничьим грубым вмешательством.
Видишь ли, чужое вмешательство редко оказывается благотворным. Это Сам Бог определил. И дал человеку свободу выбора: к Нему с трудностями пробираться или от Него по торной дороге бежать, подпрыгивая. К Свету стремиться, или во тьме таиться.
У Короля Эверарда и у Злого Охотника, между прочим, тоже выбор этот имелся. Но ты сам видишь дружок, что именно они выбрали… Увышеньки…
Я забыл тебе сказать, мой драгоценный читатель, что волшебство Срединного Царства и в том, что границы и ландшафты его могут меняться. Ну… конечно, по прихоти или, там, капризу, ни одна речка русла не изменит, ни одна гора не рассыплется, ни одна долина высоким холмом не прикинется.
Однако, в случае Великой Нужды и Смертельной Опасности всё это вполне может произойти. Даже лето зимой обернётся, а весна – осенью. И наоборот.
Поэтому не удивляйся тому, что пробирались Медведь Пилли, Верблюд Пегас Юдо-Блюдо и Чёрный Жеребец в зелёных зарослях, а вышли на простор огромного поля без единого деревца, и поле сие утопало в снегу. На горизонте же сгустились тучи, из которых дымкою валил снег.
Медведь Пилли разинул от удивления свою зубастую пасть.
– Ничего себе! Это что такое? Почему всё такое… странное?
Верблюд Пегас Юдо-Блюдо набрал воздуха, чтобы ответить. Но его кто-то опередил. Знаешь, кто?.. Нет, не Злой Охотник. А Чёрный Жеребец. Медведь и Верблюд вздрогнули, услыхав позади себя громкий бас:
– Снег. Это зимний снег. На границах Срединного Царства всегда зима.
Изумлённые Медведь и Верблюд с шумом выдохнули воздух, который заклубился белым паром.
– Ты разговариваешь?! – вместе воскликнули они.
Чёрный Жеребец презрительно фыркнул:
– А то. С вами тут всему научишься.
– Да ты разве с Иного Мира? – удивился Верблюд Пегас Юдо-Блюдо.
– С чего ты взял?
Чёрный Жеребец взметнул своей густой гривой. Верблюд от восхищения разомкнул челюсти.
– Просто ты так говоришь, будто лишь недавно научился разговаривать, – пояснил Медведь Пилли.
– О, нет! Я здешний. Просто при дворе Короля в Чёрной Маске молчание – жизнь, а слово – смерть.
– Ужас какой, – нахмурился Медведь Пилли.
– А… кхм… как тебя зовут? – рискнул спросить Пегас, как никогда, ощущая себя лошадью.
– Буонарриканти, – ответствовал Чёрный Жеребец и склонил голову. – К вашим услугам.
– Ой! А я… а у меня всё так сложно, – пробормотал Пегас Юдо-Блюдо. – Вообще-то я лошадь. Бывшая.
– Да-а?! – вежливо сказал Буонарриканти.
– Просто заколдованная, – поспешил объяснить несчастный Верблюд.
– Кто же вас посмел заколдовать, многоуважаемый…
