Просторах Зимней Радуги? Не плачь… не пла-ачь…
– Я не пла-ачу, – гудел Снеговихрь и плотно смыкал глаза, чтобы из глаз его не вырывались в воздух льдинки-слезинки.
Наконец, он успокоился и собрал воедино все три свои шара.
– Я полетел. Проведаю Серебряную Границу, – сказал он детям. – А вы смотрите зорко, пойте звонко, чтобы зло не проникло в горы Пятирога ни с нашего, ни с Иного Мира.
Он было взвился вверх, но приостановился и сказал:
– И, если успею я оглядеть Границу до Первой Утренней Звезды, то слетаю и к Гробнице.
– Не останавливайся там надолго, Снеговихрь! – тихо напутствовали его Белоснежные Дети.
… А? Что за Гробница? Ну-у… Это, знаешь, маленькое… или о-очень большое здание, где лежат усопшие. Те, кто уснул надолго-надолго… Нет, я думаю, при тебе они вряд ли проснутся. Они вправду уснули ну, очень надолго…
… Конечно, они когда-нибудь проснутся, не переживай. А кто в Гробнице Срединного Царства живёт, это я тебе позже расскажу…
Когда-когда… Когда сказку буду сказывать. Ш-ш-ш…
Не буди спящего медведя, спящего Верблюда и спящего Чёрного Жеребца. Пожалуйста…
Вот спасибо.
А, может, и ты поспишь вместе с ними, пока Снеговихрь Границу облетает и к Гробнице наведывается? А завтра вечерком мы с тобою послушаем, что со всеми ними дальше приключилось…
Сказка седьмая
ПУСТЫНЯ ПРОНЗИТЕЛЬНЫХ ВЕТРОВ
Здравствуй, родной. Помнишь, вчера наши герои уснули в Просторах Зимней Радуги, а в это время… Да, дружок, ты помнишь, что случилось со Злым Охотником?.. Помнишь? Какой ты молодец! Правильно! Он уснул, напившись воды Сонного ручья.
Спал он, спал, а проснулся – и будто на всю жизнь отоспался, вот как!
Протёр глаза, огляделся, а никого и нет: ни Чёрного Жеребца из конюшни Короля Эверарда, ни Верблюда Пегаса Юдо-Блюдо с поля деда Алфея. Ни Извилистой Тропы!!! Куда подевалась Извилистая Тропа?!!
… Да-да, мы-то с тобой знаем, куда она подевалась. Но Злому Охотнику откуда знать?
Потыкался Злой Охотник туда-сюда, никого не нашёл, никого не углядел. Даже припасы Извилистая Тропа на себе унесла, вот как! Безобразница какая!
Ну, Злому Охотнику, может, и безобразница, а нам-то это на руку! Как думаешь? И я о том же!
Конечно, снаряжение, что нёс на себе Злой Охотник, осталось. Порыскав вокруг, нашёл он и свои любимые гарпун, аркан и лассо! Он был им кошмарно рад! Протёр их как следует, смотал, на пояс прицепил, сел на кочку и думу стал подумывать. Думу сумрачную, невесёлую. С чего ей весёлой быть, коли цель у этой думы – страшная, лютая: Серебряного Пятирога пленить! Ничего в этой думе хорошего нет. Верно?
Но Злой Охотник – настоящий охотник. Он лес знает так же хорошо, как ты – в своём сундуке игрушки. По веточкам, травинкам, по листочкам; по вмятинкам, царапинкам, по следам и даже по запаху он запросто поймёт, кто тут шёл, что делал, и почему он тут находился.
Конечно, он сразу же раскусил, куда направились его Чёрный Жеребец и Верблюд Пегас Юдо-Блюдо (о Медведе Пилли он и не подозревал: ведь тот ехал на его плече под видом крошечного мальчика Лукки).
А вот Извилистая Тропа пропала в никуда, поскольку следов она не оставляет никаких. Змеи и то тяжелее ползут, чем Извилистая Тропа. Даже если она везёт на себе громадного кимина… ну, по-нашему с тобой, иномирянскому – слона. Слона ж ты видел? О! В зоопарке? На картинке? И фигурки у тебя есть? Какие? Пластмассовые, мягкие и даже фарфоровые? Ух, ты! Здорово!
У Злого Охотника тоже есть фигурки разных зверей, превращённых из живых в игрушечные. Надеюсь, у тебя не такая? Ты тоже надеешься? Ну, ладно.
Нет следов Извилистой Тропы – и не надо. Всё равно она строптивая, – решил Злой Охотник и стал искать следы Чёрного Жеребца и Верблюда Пегаса Юдо-Блюдо. Конечно, он нашёл эти следы и, пробираясь по ним по лесу, дошёл, в конце концов, до окраины, где они исчезали в снежном поле.
Горизонт клубился чем-то серым. Охотника пробрало до дрожи. Страшновато казалось ему идти в пределы Серебряного Пятирога, сторожащего Границу между Срединным Царством и Иным Несказочным Миром по такому странному холодному пространству.
Всё в этом пространстве угнетало Злого Охотника. Догадываешься, почему? Потому что он боялся доброты, вот почему. Он понимал, что там ему, злому, будет сложно творить нехорошие дела.
И всё же идти надо: ведь Король Эверард велел ему привести в Чёрный Замок пленного Серебряного Пятирога. А не приведёт его Злой Охотник – и Злого Охотника бросят в тюрьму. А там очень несладко! Очень. Там нет ни мамы, ни папы, ни каруселей, ни мороженого, ни картофельного пюре с вкусной котлетой…
Так что, хочешь, не хочешь, а придётся брести по снегам, по сугробам, мёрзнуть и щурить от белизны глаза.
И Злой Охотник пошёл. Он пробирался между высоким сугробами, искал тропинки, а однажды его едва не обнаружил Снеговихрь, облетавший Белополье Серебряной Границы.
Совершенно случайно Злой Охотник упал в сугроб, и снег скрыл его на несколько мгновений.
Когда Снеговихрь пролетел, Злой Охотник поднялся, отряхнулся и цепким взглядом проводил его, пока тот не скрылся вдали. А потом Злой Охотник упрямо устремился к горизонту, который становился всё ближе и ближе.
И вот, наконец, он достиг его и встал на пороге Пустыни Пронзительных Ветров. Ну, и жутко было в этом месте – изломанном, остроуглом, чёрно-сером, пасмурном и беспокойном. Ветра дули здесь со всех сторон, да так яро, будто старались раскрошить скалы в песок. Миллион раз подумаешь прежде, чем лезть в ту каменно-скалистую Пустыню Пронзительных Ветров.
Странная она была, эта Пустыня. Чем странная? Ну, представь. Вот ты, к примеру, если вышел на зелёную лужайку, погулять, то ежели шаг шагнёшь, то всё равно на этой же лужайке останешься, верно? Верно.
А в Пустыне Пронзительных Ветров не так.
Вот шагнул Злой Охотник по её поверхности, и тут же всё вокруг него изменилось: чёрные скалы вздымаются вороньими головами, а ровное бескрайнее поле, будто асфальтом закатанное. Страшно – не передать!
И ни одной живой твари не видать – что среди скал, что на поле этом асфальтовом.
Пот выступил на коже Злого Охотника, и он стёр его рукавом. А ещё сглотнул, пытаясь не поддаваться страху. Подумаешь, пейзажи меняются на каждый твой шаг! Не съедят же его! Да и разве мало Злой Охотник страшного повидал?..
Кхе-кхе… Вообще-то, по правде сказать, он действительно не такие уж кошмарные места видел. Не шибко-то распространены в Срединном Царстве ужасные углы.
Так что да. Ничего, более пугающего в своей жизни, чем Пустыня Пронзительных Ветров, Злой Охотник не видел.
Но постарался не подать виду, что испугался: он ведь Злой Охотник, в конце концов!
Потеряться здесь очень просто, и стараться не надо. Иди себе куда хочешь, и теряешься, теряешься… Тут даже предупреждения излишни: осторожно, мол, не заблудись!
Всё одно заблудишься: ведь с каждым шагом всё вокруг меняется. Никому такого путешествия не пожелаешь.
Хотел уж было Злой Охотник обратно повернуть, а как тут повернёшь, коли не знаешь, куда! Эх, да хуже лабиринта, шахт и пещер Пустыня Пронзительных Ветров! Поди-ка, выберись из неё!
И знаешь ли, малыш, люди со злым сердцем и окаменелую душою так и не могли в течение всей своей жизни покинуть Пустыню Пронзительных Ветров! А когда силы их совсем покидали, и они умирали, то прóклятые души их бродили по мёртвым территориям снежно-каменной, ветродуйной пустыни…
А те, кто прозревал, те, у кого душа начинала болеть от собственного зла, могли надеяться, что странное это место выпустит их восвояси…
Шагает Злой Охотник по Пустыне Пронзительных Ветров. Шагнул – а вокруг него пожар бушует. Шагнул, чтоб огня избежать, – и по колено в жидкое вонючее болото провалился. Так бы и сгинул, засосанный топью в неизмеримые её глубины, если б не удалось ему всё же сделать крохотный шажок.
И он оказался у двери чудного – в смысле, симпатичного – трактира…
Ну, трактир – это… это похоже на маленькую столовую, где есть второй этаже есть комнатки для проезжих – чтоб они смогли переночевать прежде, чем продолжат путь…
Или, скажем, трактир – это похоже на кафе. Какие оттуда неслись ароматы! Злой охотник тут же понял, что невозможно, как проголодался. Обрадованный, он сделал к двери трактира торопливый шаг… и трактир исчез, оставив после себя одни ароматы в носу Злого Охотника.
А перед ним оказались… собачьи будки. Они были впереди, позади, слева, справа – разные и по форме, и по цвету, и сколочены из разных материалов. А в будках, как ты догадываешься, спали собаки. Тоже разные – по цвету, породе, размеру и шерстистости.
У Злого Охотника выкатились глаза. Он и моргать-то позабыл. А зря. Потому что он увидел своими неморгающими глазами, как все собаки проснулись, учуяв чужого, и стали рваться с цепей, скалясь белыми зубищами и оглушительно лая. Одна, самая ближайшая, ухватила Злого Охотника за ногу, и тот поспешно шагнул между двумя будками – красной и оранжевой.
Собачьи будки вместе с их мохнатым содержимым исчезли, а Злой Охотник очутился на самом краю высочайшего обрыва над пропастью, дно которой взрезали бурные воды узкой свирепой реки, бросающейся с ледников громадных гор, утопающих в небесных струях, в ущелье.
Злой Охотник чуть не улетел к ниточке реки, но отчаянно замахал руками и сумел удержаться.
– Уф-ф! Чуть не погиб! – выдохнул Злой Охотник и от облегчения закрыл глаза – что вниз не упал.
И тут ему в спину с силой ударил Пронзительный Ветер и сбросил Злого Охотника вниз. Бедняга только рот распахнул в крике, и заболтал в воздухе руками и ногами. Он падал и падал, падал и падал, и он уже не мог понять: падает ли он, висит или планирует, а то, может, и поднимается обратно к небу…
Стоны впереди и позади него смотрели на него каменными уступами, усмехались, гневались и злились своими трещинами и пластами каменных пород. Ни деревца, кустика, ни травинки – даже сухой! Камень на камне повсюду.
Вдруг медленное падение ускорилось. Злой Охотник полетел вниз так быстро, что уступы, трещины и пласты скал превратились в скучные, стального цвета ленты… лучше сказать, простыни. Дно ущелья мгновенно приблизилось и остановилось в полуметре от злосчастного человека. Видишь, как мало?
Висит над свирепыми бурунами Злой Охотник и гадает: рухнет он сейчас или нескончаемое время так и будет висеть в полуметре от дна?
С трудом повернул он голову налево, и горячо ему стало от страха. Повернул направо – и мороз охватил его от ужаса.
Рядом с ним, а потом дальше и дальше, так же, как он, висели в воздухе люди и разные разумные существа. Одни высоко висели, другие пониже, третьи совсем у земли.
– Что это такое?! – завопил Злой Охотник.
И ближайший к нему кенгуру сказал:
– Разве ты не знаешь, в какой мир попал?
– Не знаю!!!
– Мир Познаваемых Дел, – сказал кенгуру.
– Что за ерунда! Какой такой Мир Познаваемых Дел?! – завопил Злой Охотник. – Я вот сейчас всех вас заарканю, загарпуню, чтобы водоросли мне на уши не вешали!
– Мы и не вешаем, – сказал какой-то карлик с другого бока Злого Охотника.
Он висел ниже кенгуру, но гораздо выше Злого Охотника.
– Мы тут сами висим, – сказал карлик. – Каждый по отдельности. По одному. Чем больше плохих дел совершил, тем ниже упал; тем ближе ко дну, дальше от неба.
– А чем больше добрых дел совершил, – продолжал
