кенгуру, – тем дальше от дна, ближе к небу.
Злой Охотник скривился и пригляделся к тем, кто его окружал. Ничего себе! Он висит ниже всех! Он тут самый низкий!
«А! Плевать! – скрежетнул зубами Злой Охотник. – Всё равно я поймаю Серебряного Пятирога и обращу его в игрушку! Он будет стоять в Зале Чучел Чёрного Замка Короля Эверарда и больше не сможет помешать мне перейти границу и найти, в конце концов, Великое Колесо!».
Как только он это подумал, как в воздухе громко прозвучали его мысли – точь-в-точь, как они подумались!
Все, кто парил в расщелине, дружно ахнули от негодования, а Злой Охотник приблизился к бурунам реки на добрые четверть метра. От брызг и острых камней его отделяло так мало!
И тут Злому Охотнику с огромным трудом удалось сделать крошечный шажок в воздухе, и Мир Познаваемых Дел, наконец-то, остался позади. Какое облегчение!!!
В нос Злому Охотнику ударила вонь с помойки. Но он не увидел её, потому что в этом мире царил плотный густой туман. Он заслонял всё на свете. Даже поверхность земли, на которой стоял Злой Охотник. Нагнулся Злой Охотник, пощупал землю.
Странная земля: пушистая и мёртвая… Ну, как будто ковёр. Распрямился Злой Охотник, расставил руки в стороны и натолкнулся на что-то ровное, пушистое и… мёртвое. Словно, скажем… тот же ковёр.
Поскольку Злой Охотник был охотником, ему очень не понравилось, что он ничего не видит, ничего не слышит, и вокруг него одни твёрдые ковры. И он сделал новый шаг.
И тут он впервые пошатнулся, обомлев от того, что пред ним предстало. Вернее, кто.
… Кто-то… А не пора ли тебе, мой усидчивый читатель, крошки поужинать? И, наверное, тебе пора побегать, поиграть, погулять, сказать добрые слова Богу и своим папе, маме, двум сестрёнкам постарше и двум братишкам помладше?..
Хочешь узнать, кого увидел Злой Охотник, и тогда лишь послушно побегаешь, попрыгаешь и скажешь все на свете добрые слова?
Ладно. У меня есть в запасе пять минуток.
Итак, Злой Охотник едва удержался на ногах от зрелища, которое предстало перед ним.
Серебряный Пятирог! Это был он! Тот, за кем гнался Злой Охотник и кого желал обратить в покорную его воле игрушку, находился прямо перед его носом!
Но самое ужасное, он был не один, нет! Хотя просто обязан был быть одним, поскольку Серебряный Пятирог неповторим!
Однако здесь, в этом мире, прекрасном до боли, потому что Злой Охотник ненавидел красоту так сильно, что когда видел её, злился до боли в сердце – в этом изумрудном, сапфировом, алмазном, янтарном, солнечном мире перед Злым Охотником стоял не один, не два, а бесчисленное количество Серебряных Пятирогов!
Взгляд Злого Охотника метался по тысяче тысяч сияющих фигур и никак не мог остановиться на какой-нибудь одной.
– Кто вы такие?! – в панике взревел Злой Охотник.
– Я – Серебряный Пятирог, – раздался мягкий, немыслимо добрый, удивительно бесконечный голос. – Разве не меня ты искал?
Злой Охотник зарычал и достал своё любимое Вечношейное лассо, чтобы поймать главную свою добычу. Но кого именно ловить? Их же оказалась тысяча тысяч! Вдруг лишь один из них – настоящий, а остальные – его отражения в зеркалах этого невиданно прекрасного мира? Поймаешь такое отражение – а оно ускользнёт!..
Что? Ты пробовал, и ничего не получилось?.. Конечно, не получится. Это же всего лишь отражение… Ну, слушай дальше.
– Почему тебя так много?! – зарычал Злой Охотник, крепко сжимая в руке Вечношейное лассо. – Как теперь мне тебя поймать?! Которого?! Я же помню – прежде ты был один!
– Я один, – подтвердил Серебряный Пятирог. – Но я всюду. Всюду. Понимаешь, Нархиноэль?
Серебряный Пятирог назвал Злого Охотника его настоящим именем. Злой Охотник побелел. Необыкновенно добрый и мудрый взгляд чудесных глаз поверг Злого Охотника в необъяснимый трепет.
Знаешь, почему?.. Знаешь?.. Почему?.. Да, ты прав, многоучёный мой друг. Потому что зло гораздо слабее добра, ведь оно ничего в себе не может нести, кроме горя и пустоты. А разве горы и пустота – именно то, что ищет человек?.. Правильно! Конечно, нет.
И Злой Охотник страшно испугался, что Серебряный Пятирог в мгновенье ока победит его, и ускользнёт из цепких охотничьих лап.
Нет, не захотел Злой Охотник исцелить своё сердце, отпустить свою душу в доброе сияние Серебряного Пятирога. Он испугался, что, если не поймает вожделенную добычу, то Король Эверард убьёт его, и это будет больно и навсегда.
– Как ты можешь быть всюду? – с усилием произнёс Злой Охотник. – Так не бывает…
Но Серебряный Пятирог просто смотрел на него, и Злой Охотник в ужасе понял, что он и в самом деле не один.
«А если не один… то как его поймать?» – в отчаяньи повторил Злой Охотник.
И откуда Серебряный Пятирог знает его настоящее имя – Нархиноэль?
Злой Охотник хотел вспомнить что-то очень важное… но не захотел. И в ярости от того, что врагу известно его имя, от того, что этого врага оказалось слишком много и, в то же время, он – единственный, от того, что попал он в глупейшую изматывающую Пустыню Пронзительных Ветров, в ярости раскрутил он Вечношейное лассо и бросил на шею ближайшего Серебряного Пятирога.
При этом ему пришлось сделать шаг назад… и что ты думаешь?.. Да! Он очутился в том самом ущелье, куда падают те, кто совершил плохие, подлые поступки или подумал что-то нехорошее. В Мир Познаваемых Дел.
Злой Охотник упал вниз так стремительно, что ничего и подумать не успел! Мимо него промелькнули чьи-то тени, и вот в сантиметре от его глаз брызнули унылым серокрасьем камни и буруны ледяной реки, бьющиеся о дно ущелья.
И по Миру Познаваемых Дел пронёсся шелест слов и мыслей:
– Он шагнул назад! Он шагнул назад… Теперь он вечный узник Ущелья Пронзительных Ветров в Мире Познаваемых Дел! Если только… если только… шшш… шшш…
… Ну… я не могу тебе сказать – что «если только»… Нет, милый нетерпуха, не могу. Во-первых, к чему забегать вперёд сказки? Во-вторых, я и сам не знаю. Сказка – штука капризная: хочет – подсказку даст, не хочет – сам додумывайся… Понятно, что нелегко. Однако ж, на то ты и Открыватель новых сказок.
Хотел Злой Охотник спросить у шепчущих голосов, как и ты, – что скрывают в себе слова «если только», но почему-то и рта не мог открыть.
Закрыл он глаза крепко-крепко, а когда открыл – увидел прямо перед собой маленького серенького лягушонка.
Лягушонок глубокомысленно глядел в небо крошечными чёрными глазками и редко мигал. Вдруг он медленно надул своё нежное горлышко и важно сказал:
– К…уа-а… К… уа-а…
На головке его блестела махонькая золотая корона. Кого-то он мне всё-таки напоминает…
Сказка восьмая
САДЫ, ПОЛЯ И ОГОРОДЫ ПРОСТОРОВ ЗИМНЕЙ РАДУГИ
Вот и время пролетело, и в Просторах Зимней Радуги проснулись Медведь Пилли, Верблюд Пегас Юдо-Блюдо и Чёрный Жеребец Аррик.
Белоснежные мальчики и девочки спорхнули с вершин, уступов, арок и опустились возле них.
– Доброе утро! Доброе утро! Как спалось?
– Отлично спалось! – уверил Медведь Пилли. – А вам?
– А мы никогда не спим!
– Почему? – удивился Верблюд Пегас Юдо-Блюдо. – Вам не дают?
– Мы не хотим! И нам совершенно некогда спать! – звенели голоски ребят. – У нас много-много дел! Всем нужна помощь, а кто им поможет? Особенно, если помощь в чём-то малом? Ведь о большой помощи просить не страшно, а о маленькой и стыдно бывает. А мы вот улавливаем и помогаем, потому и не спим, потому и охраняем каждого обитателя Живого Леса и Границы.
Верблюд Пегас Юдо-Блюдо подумал немного и раздул ноздри в волнении.
– И Злого Охотника вы охраняете?
Чёрный Жеребец Аррик всхрапнул и вздёрнул голову, замотал гривой:
– И Короля Эверарда?!
Белоснежные Дети переглянулись. Глаза их заслезились, заструились печалью.
– Мог охраняли их обоих когда-то, но они мучили нас, терзали, отталкивали прочь, и нам пришлось улететь от них в Просторы Зимней Радуги, чтобы снова служить Серебряному Пятирогу… Но вы кушайте, кушайте, милые наши гости! Вам предстоит долгая дорога по дивным Просторам Зимней Радуги. Видите – вон одна из них!
Путешественники глянули вверх. В небе действительно переливалась нежными нечёткими красками радужная дуга – широкая, невесомая.
Ты видел когда-нибудь радугу? Она очень красива, правда? Но всегда немного дальше того места, до которого ты бы смог дойти, добежать, доехать, долететь!.. Правда?.. Правда…
А здесь зимняя радуга так близко, дотронься – и, кажется, утонешь в ней, растворишься и сам будешь переливаться жёлтым, красным, оранжевым, зелёным, синим, фиолетовым, голубым и радужной дугою перекидываться с одного конца земли на другой…
Интересно быть радугой, правда? Сиять, небо украшать. Будто живая гирлянда!
Вот и Медведь Пилли так подумал. Встал на задние лапы, потянулся… и превратился в Зимнюю Радугу! Вот какой озорник. Мало того, он и цветов добавил: лазурный, сиреневый, бежевый, палевый, бордовый, розовый, лиловый, оливковый, бирюзовый, салатовый, карминовый, морковный, каштановый, коралловый, изумрудный… Целый фонтан цветов!
Чуть не в полнеба раскинулась Зимняя Радуга Медведя Пилли. Обитатели Просторов любовались удивительной этой, богатой красотой и радовались, как умеют радоваться дети и те, кто не забыл в себе ребёнка. Но как не радоваться, верно ведь? Если такая красота…
– Эй! – закричал Верблюд Пегас Юдо-Блюдо. – Тебе оттуда хорошо видно?
– Хорошо, близко-близко, – ответил Медведь Пилли.
– А Серебряного Пятирога видишь? – крикнул Чёрный Жеребец Аррик.
Медведь Пилли помолчал, а потом сказал:
– Так ведь я же не знаю, как он выглядит. А как он выглядит? Вы знаете?
– Когда ты увидишь Серебряного Пятирога, ты поймёшь, что это он, – уверили Белоснежные Дети. – Нужно просто захотеть этого так сильно, что мочи нет.
Медведь Пилли подумал, что уж это он сможет – не один, так с товарищами. Вот распрощались гости с хозяевами и, как в любой сказке говорится, – в путь тронулись, напутствуемые благословением Белоснежных Детей.
Просторы Зимней Радуги совсем непохожи на Пустыню Пронзительных Ветров.
Кончились изумительной красоты скалы – и Медведь Пилли с лошадьми (если не забывать, что Верблюд Пегас Юдо-Блюдо на самом деле бывшая лошадь) очутились в сказочном по красоте ароматном фруктовом саду. На земле покоился снег. То там, то тут его протаивали горячие источники, которые журчали и играли завитками пара. Все деревья держали на своих кронах кружева инея. А среди инея… в холоде… среди горячих ручейков зрели прекрасные плоды! Яблоки, груши, вишня, слива и другие фрукты и ягоды…
Думаешь, они совсем заморозились в зимних этих краях? И стали твёрдые-твёрдые, впору зубы сломать?
Поздравляю тебя, друг мой: ты ошибаешься. Почему? Потому что, видишь ли, я сам как-то давным-давно был в Спелоплодном Саду Просторов Зимней Радуги. И, представляешь – ел и груши, и яблоки, и абрикосы, и вишню. Смею тебя заверить, мой маленький друг, они были достаточно мягкими, чтобы откусить очень сочные и такие вкусные, что всё во мне радовалось чудесной пище.
Думаю, и наши путешественники радовались, потому что немного проголодались и были не прочь подкрепиться. Подкрепились – и, кажется, наелись на много-много дней вперёд: такими сытными были дары Спелоплодного Сада.
Напились воды из бойких ручейков и дальше отправились.
Только последнюю яблоньку миновали – а перед ними поле
