фразу Ирина.
И сказала:
- Пойдём. Только поддерживай меня... Иногда. Хорошо?
Алексей прошёл вслед за мальчиком по улице вдоль рядов красной пылью присыпанных соломенно-глиняных домов, над тростниковыми крышами которых струилось хорошо уже заметное на фоне посветлевшего неба послеполуденное марево.
Дома показались Алексею пустыми, необыкновенно тихими, как будто совершенно безжизненными. Ему не хотелось думать, что безжизненность эта нарочитая и обманчивая, и что притаившиеся в глубине обитатели деревни именно при его появлении постарались оказаться незамеченными.
"Что я им, пугало?" с некоторой обидой, покуда лёгкой и едва ощутимой, но нараставшей с каждым пройденным домом, думал Алексей. "Не такие уж дикие тут места, не острова какие-нибудь заброшенные. Чего было прятаться? Или..."
Впрочем, оставалась ещё надежда, что он тут совсем ни при чём, и что не он виновник пугающей этой и тревожной для него пустоты, и что деревня опустела по каким-то иным причинам, вовсе не связанным с неожиданным появлением иноземца.
"И то верно!" уговаривал сам себя Алексей. "Это у тебя мания величия. Привык, что в московском офисе подчинённые прячутся, едва тебя заметят. Вот и переносишь опыт на чужую почву. А здесь, брат, ты не босс. Даже с водителем..."
Вспомнив о Викраме, Алексей болезненно поморщился.
"...не можешь управится! И кто тут будет от тебя прятаться? Кому ты вообще нужен?"
Разум его, скорый на придумыванием причин рациональных, быстро составил подходящее объяснение.
"Это, граждане, понять несложно!"
И легче стало на душе.
"Народ трудится, как я думал. Дома дети без присмотра, домохозяйки..."
Плеск воды. Короткий медный звон. Будто... В соседнем проулке кто-то вылил на землю воду из таза.
"Вот, есть жизнь! Местные-то умные, от жары прячутся, один я по жаре хожу, с пацаном этим на пару".
Да, внутренний голос был убедителен. Как всегда.
Да и в поведении мальчишки следа не осталось прежней опасливой настороженности. Присутствие белокожего гостя окончательно перестало его смущать, потому вёл он себя по-детски непосредственно и раскованно, то переходя на бег вприпрыжку (так что Алексею приходилось ускорять шаг, чтобы не отстать), то периодически начиная кругами бегать вокруг иноземца, неожиданно дёргая того за пальцы, словно приглашая принять участие в какой-то непонятной, но, по всей видимости, очень забавной игре, быть может, выдуманной юным фантазёром прямо сейчас, на ходу, а то затягивая звонким голоском забавную песенку с повторяющимися строками, то ли считалку, то ли дразнилку, по окончании которой норовил с лёту сигануть в первую попавшуюся на его пути лужу, так что Алексею приходилось быть всё время настороже, чтобы удержать проказливого проводника от отчаянного прыжка, который вполне мог способствовать окрашиванию пока ещё относительно чистых брюк в слишком уж авангардные жёлто-бурые тона.
Конечно, будь мальчишка настороже, он бы такого себе не позволил. Да и вообще, вряд ли повёл бы куда-то...
"Кстати, знать бы - куда!"
...незнакомца по деревне.
Так что едва ли испугал он местных. Хотя немного обидно, что и интереса не вызвал. Похоже, даже украдкой за ним никто не поглядывает.
Хотя... Беспокойство, прилипчивое и неотвязное, оставалось с ним. Шло вслед за ним по деревне. След в след. Тенью.
Неясное, зыбкое, неопределённое, тенью кралось по глинистой дороге, тенью едва заметной. Но неотступной.
Алексей и сам не мог понять, чем смущает его эта тишина домов, почему она кажется ему...
Нет, не пугающей и зловещей! Вовсе нет. Не эти чувства, не такие явные, острые, тяжело переживаемые испытывал он.
Чувства смутные, неопределённые владели им, Чувства, которые трудно было осознать.
Разве только...
Дорога закончилась, и в конце её ждал их пустырь на деревенской окраине.
И здесь, на самой границе заросшего колючим кустарником пустыря, вдали уже от опуствеших жилищ, первое озарение пришло к Алексею.
Понял он, что в домах - не просто пустота.
В них - безжизненность.
Странная, внезапно наступившая безжизненность.
И вспомнил он внезапно и как-то кстати, что ещё на подъезде к деревне показалась она ему вполне оживлённой и не то, чтобы людной, но уж точно - не такой опустевшей.
Кажется, даже люди какие-то попадались по пути. Брёл старик по обочине дороги, женщины стирали в ручье бельё, мужик катил деревянную тележку, наполненную...
"Тёмным чем-то... Кизяком? Торфом? Землёй?"
И вот как-то незаметно - исчезли все. Он сам не мог понять, когда именно это произошло. Все исчезли.
А малыш появился и повёл его куда-то.
"Кстати, куда это мы пришли?"
Из всех строений на краю пустыря увидел он лишь покосившуюся хижину, над дырявой, кое-как крытой скукожившимися банановыми листьями которой вился синий, пахучий дымок.
"Навозом топит, беднота" уверенно определил по характерному костровому запаху Алексей. "Дрова не по карману, или сил не хватает заготовить. Неужели..."
Он усмехнулся. Подобное предположение и в самом деле могло развеселить даже в такой неприятной ситуации, в какой оказался заплутавший гость.
"Неужели в такой нищей дыре может быть телефон? И надо было через всю деревню идти именно сюда?"
Всё понятно! Малыш, конечно, его не понял. Не понял совершенно! И привёл...
Да какая разница, куда привёл? Может, к себе домой. Может, к каким-нибудь родственникам, познакомить с забавным гостем. Или на излюбленное место игр - поиграть в прятки.
В общем, куда угодно, но явно не туда, куда нужно.
Стало быть, опять потеряно время. Совершена очередная глупость. И теперь, похоже, до вечера из Бангора не вылететь. Теперь, пожалуй, не успеет он найти подходящих стыковочных рейсов даже через столицу страны, не то, что штата.
Разве только решиться на ночёвку в аэропорту?
Или забронировать гостиницу в городе на одну ночь, и с утра выехать в аэропорт, и - улететь! Первым же возможным рейсом!
Нет, но как он мог такую глупость совершить? Довериться маленькому ребёнку! Час...
Алексей посмотрел на часы.
...Да, лишний час потратить на прогулку, абсолютно бесполезную прогулку!
Но что же за страна! Что за странная страна!
Сначала Викрам учинил гонки с аварией, да ещё и повёз по кружному пути (а ведь производил впечатление вполне надёжного и толкового человека, настоящего профессионала).
А теперь вот и сам Алексей ни с того, ни с сего - взял и сотворил явную глупость. Бросил машину, пошёл вслед за совершенно его не понимающим проводником примерно трёх лет от роду.
Такой поступок даже Викрама, пожалуй, удивит.
Нет, что происходит? Воздух здесь такой, особый, от которого глупости творить хочется?
Или местные духи его по пустырям и лесным дорогам кружат?
Или... Нет ему дальше пути?
И куда теперь?
Будто отвечая на невысказанный вопрос, мальчишка подбежал к хижине, у порога остановился и помахал рукой.
"Пойду" решил Алексей, прекрасно понимая, что совершает ещё одну глупость. "Может, хоть чаем угостят. Или что они тут пьют?"
Пить, конечно, хотелось. Но получить желтуху или что пострашнее - не хотелось вовсе. Так что, мысленно пожелав чаю, Алексей тут же мысленно от него отказался.
Но в хижину зашёл.
Как он полагал (а чего ещё можно было ожидать?) соломенное жилище наполнено было душным, выедающим глаза дымом, сгустившимся настолько, что полумрак, освещаемый лишь слабыми лучами, пробивавшимися сквозь дыры в кровле, шагах в двух от входа превращался и вовсе в сумрак, в котором даже исправленным в лучшей швейцарской клинике зрением не смог Алексей ничего разглядеть.
Потому он потоптался нерешительно у входа, глянул на стоявшего рядом и радостно улыбавшегося малыша и, откашлявшись, произнёс...
Почему-то для общения выбрал английский язык. Хотя, пожалуй, с тем же успехом мог бы выбрать и русский. Или немецкий (который учил когда-то в школе и даже по сию пору помнил примерно с десяток не слишком сложных фраз).
...молящим голосом:
- Простите за вторжение. Меня этот ребёнок привёл. Я бы хотел...
Вспыхнул желто-красный огонёк. В устроенном прямо на полу хижину, у самого входа, обложенном камнями очаге заворочалось, просыпаясь, пламя, пробиваясь сквозь слой золы и тлеющих кизячных лепёшек.
Алексею показалось, что в углу кто-то шевельнулся... как будто - встал даже... и вдруг решительным шагом пошёл прямо на него.
Алексей невольно попятился и, забыв от волнения все английские слова, забормотал по-русски:
- Я беспокоить не хотел! Честное слово, не хотел! Мне позвонить нужно!
Он закрутил в воздухе пальцем, будто на невидимом диске набирая номер. И на миг приложил к уху ладонь.
- Дзинь! - воскликнул Алескей, чувствуя себя последним болваном.
"Ну чего припёрся сюда? Зачем?"
- Но я могу и уйти! Я не настаиваю!
Из темноты на свет выпрыгнула одетая в вымазанное охристой глиной рубище старуха с длинными, спутанными волосами.
Лицо старухи покрыто было язвами и мокнущими болячками, и, перекошенное от гнева, походило оно на устрашающую ритуальную маску, надеваемую (как слышал Алексей) во время обрядов поклонения чёрной богине жрецами одного из местных культов.
Вот только будь это маска - не было бы такого страха и смятения в душе.
Но осознание того, что вот это, буро-красное, истекающее гноем и сукровицей месиво - лицо, внушало неодолимый, до обморока доводящий ужас.
На Алексея напал столбняк. Он стоял недвижно, и отчаянно пытался вспомнить какую-нибудь молитву, хоть никогда и не верил в силу молитв.
А старуха сердито закричала, но почему-то не на незваного гостя, а на приведшего его мальчонку (который, тем не менее, слушая гневные и истошные выкрики, всё так же безмятежно улыбался, будто грозный вид старухи его скорее веселил и забавлял, а вовсе не пугал).
На Алексея же она не обращала никакого внимания... до поры!
Едва мальчишка сказал ей что-то в ответ... похоже, возразил, и довольно дерзко...
"Может, это бабушка его?" подумал Алексей. "Болеет старая, и малец брошенный... Бежать надо, бежать к машине!"
...как старуха подхватила с пола помятый, закопчённый медный горшок - и водою из него плеснула в лицо Алексею.
- ...ать! - завопил Алексей, отплёвываясь и вытирая лицо. - Ты что, сдурела, старая? Если пенсионерка, так всё позволено?
Старуха завыла в ответ и зашептала что-то, очень похожее на молитвы или заклинания.
Малыш дёрнул Алексея за брючину и заговорщицки подмигнул.
Старуха окунула пальцы в воду и - капли брызнули в лицо гостю.
- Не смей!
Алексей закрутился, уворачиваясь от брызг.
- Что ж это... Со всеми гостями так?! Дура! Сумасшедшая! Потому тебя на отшибе и поселили!
Крики на старуху не действовали. Звук её голоса нарастал, читаемые нараспев заклинания звучали всё громче и резче, и капли холодной, стоялым болотом пахнущей воды всё летели и летели в лицо.
- Тьфу! Тьфу!
Алексей, не выдержав водной пытки, развернулся и кинулся наутёк.
А старуха, проявив неожиданную резвость, уже во дворе ухитрилась догнать его и вылить на спину остатки из горшка.
Мокрый, испуганный и униженный, бежал Алексей по улице и чувствовал себя
