произнести ни звука. Наконец, астронавты, как по команде, наощупь бросились к входу и навалились на проклятый камень. Но он даже не... это было то же самое, как пытаться вручную сдвинуть с места кирпичный дом.
- Чудесное спасение, говорите? Мы... погребены... заживо... - хрипя, пропел чей-то голос, но уже невозможно было разобрать, чей...
- Полный... привет! - гулко отозвался второй...
Спелеологи поневоле, дрожа в коленях, уже час угрюмо топали по отлогому спуску неземной красавицы-пещеры. Внешнее убранство природных андеграундных коридоров мало чем отличалась от земных: те же острые грани выступов, камни, сталактиты... Воздух был очень влажный, и во многих местах с потолков капала вода. Яркие лучи светодиодных фонарей большими белыми пятнами бродили по стенам каменного прохода.
- ...Почти всё то же, что и у нас, только пока что летучих мышей не видно! - без конца комментировал ситуацию словоохотливый Джон.
- Если мы не остановимся и не повернём назад, будут вам и мыши и драконы будут! - ныл его менее оптимистичный напарник.
- Вы что, предлагаете возвратиться обратно, к выходу и через три дня помереть с голоду?
- А вы что, надеетесь, что нас здесь накормят местные пещерные люди или искомые гуманоиды?
- Я пока не знаю. Может быть и так. Ходы лабиринтов пещерных неисповедимы... Кто знает, куда они нас приведут, в конце концов. Даже, если по вашей версии мы, вернувшись назад, найдём там другой выход на поверхность, а мы его вряд ли найдём, то лопать жуков и кузнечиков во время затишья между бурями, мне тоже претит. Мы даже рыбы в море не обнаружили. Какие будут ваши предложения?
- Я пока не знаю, но... Вот вы как заговорили?! - неожиданно вспылил Лиссински.
- Тогда и не задавайте глупых вопросов. У нас есть скудные запасы пищи, четыре фонарика с аккумуляторами на пару недель, горючее вещество на основе твёрдого озона, особо горючий мох, баллончики с газом... Если что, то здесь полно растительности, годной для костров. И вообще, я предлагаю найти какое-нибудь живое существо, пристрелить его и съесть! - Ларсон чиркнул зажигалкой, и вяло улыбнулся.
- Очень смешно! - ответил Лиссински, - Как бы нас самих не съели. Между прочим, я ни разу в жизни никого не убивал. В основном я занимался математическими вычислениями.
- Я, к сожалению, тоже. Но на подготовительных занятиях мы стреляли по имитациям живых мишеней! Так что, если меня поморить голодом, то со злости я...
- Я тоже! Я тоже смогу выстрелить! - неожиданно взбодрился вдруг Тим и передёрнул затвор бластера, - Вперёд же, любезный Джон, к новым неизведанным тёмным коридорам!
- Ну вот, совсем другое дело! - облегчённо вздохнул Джон, - Только... дорогой Тим, поставьте, пожалуйста, пока оружие на предохранитель! На всякий случай.
Через несколько часов притомлённые астронавты остановились на привал. Блики костра весело играли в острых углах и гранях просторного прохода пещеры. Путники молча хлопотали "по хозяйству", разогревая на газе в котелке тушёнку и лапшу. После принятия пищи и продолжительного отдыха, они впервые немного оживились.
- Всё что мы увидели из здешней спелеофауны - пара гусениц и три жука! И это за четыре часа движения! Да, не густо... - вздыхал Тим.
- Ничего, от голода мы не умрём, здесь много растений. Правда, без наличия хлорофилла. Хорошо бы при этом ещё научиться жевать ветки! – процитировал Джон фразу из известного старого произведения.
- Вы помните древнюю классику? Ведь это же Редьярд Киплинг!!
- Тише, тише, Тим! - перебил его Ларсон, - Неужели вы не слышите? Ну вот, опять! - прошептал он, напрягая слух, - Нет, я вас спрашиваю, вы слышите это?! Мне всё время мерещатся какие-то шорохи и скрипы!
- Ну, это у вас, дорогой друг, развивается спелеологическая паранойя!
- А у вас - отсутствие внимания и осторожности! У меня всё время такое чувство, что за нами кто-то внимательно... Дьявол! Вы тоже это видите или я сплю, и мне снится этот кошмар??!
Во тьме дальнего угла пещеры виднелись три красноватые точки. Осветив фонарями аномальное место, пришельцы увидели огромное, размером с собаку существо, по форме сильно похожее на гигантского жука. На его обширной голове, напоминающей чёрную металлическую каску, живым огоньком сияло три маленьких красных глаза. Между тем, было не понятно, кто же это - насекомое или же всё-таки животное... Он немного походил на земного броненосца. На спине, словно капот нового "Шевроле Корветт", блестящим полированным глянцем сверкал идеально гладкий панцирь. Бронированный монстр, шевеля огромными усиками-антеннами, инфантильно разглядывал пришельцев.
- А-а-а! Жук переросток! Жук переросток! – выкатив глаза, дико заверещал Лиссински, - Стреляйте, Ларсон, стреляйте! Он идёт к нам! Он уже в трёх шагах!!! - паникёр спрятался за спину своего коллеги и, причитая, подтолкнул его вперёд: - Это по вашей части, вы же биолог, разберитесь с этим!!
- А вы что, намерены разбираться только с субатомными частицами и микросхемами??! - Ларсон с перепугу завертел в руках Калашников. Наконец поймав его, он направил ствол на существо, передёрнул затвор... Жук-броненосец, хлопая прозрачными крыльями, извлечёнными из-под «капота» спины, быстро прыгнул вперёд, в направлении проявляемой агрессии - прямо на Ларсона. Поднявшийся ветер от крыльев, взметнув клубы пыли, засвистал по камням и стенам подземки. Ограниченное пространство пещеры разрезала длинная автоматная очередь. Наконец, одна из пуль случайно попала в голову жука, и у несчастного существа сзади вырвало пол тела.
- Пули дум-дум, - тихо произнёс Ларсон, тупо глядя на ствол автомата, - Экспансивные заряды... Целый рожок на одного жука?! - разочарованно протянул он, глядя на пустую обойму...
Тим Лиссински стоял в шоковом состоянии, с головы до ног забрызганный чем-то липким и бордовым.
- Это что, кро-овь?? - плаксиво проскулил он, почти теряя сознание.
- Нет, это малиновый джем, дорогой напарник! Ведь мы собирались попить чаю... Как это кстати! Хватит трястись, чёртов трус, они смотрят на нас изо всех щелей! Оглянитесь же вокруг! - со всех сторон пещеры на них пялились не менее трёх десятков глаз, - Вы хотите жить? Так доставайте свой бластер и стреляйте!! Они приближаются, вероятно, мы только что ненароком разворошили их чёртову жучью колонию!
Лиссински, направив бластер в сумрак пещеры, открыл шумную беспорядочную стрельбу.
- А-а-а-а-а!!! - орал он, паля, куда ни попадя.
С потолка посыпались камни и куски вечного льда.
- Чёрт вас дери, Лиссински, прекратите сейчас же этот… позор! Они уже ушли! Видите, их больше нет! Вы, никого не убив, распугали всех тварей и разрушили половину пещеры! К тому же истратили пару десятков электрических разрядов! Да вы просто дестроер какой-то! И что вы только делали на занятиях по боевой тактике, там, на Земле?!
- Ме... меня поцарапал этот монстр! - тяжело дыша и всхлипывая, показывал Тим себе на лицо.
- Вероятно, это был камень с потолка, коий вы только что отстрелили!
- Нет, нет - это жук, я видел, как он атаковал! Царапины от когтей! Вот тут... - показывал он дрожащей рукой красные полосы на своём лице, как свидетельство свершившегося физического насилия гигантских хитиново-роговых над честью кибернетика.
- В общем, так, - сказал Ларсон, не посочувствовав приятелю относительно царапин, - Берём мясо этого... бронированного инопланетянина и быстро уходим отсюда. Мы пойдём далее - искать места поспокойнее.
- Если они тут есть, эти места... Ведь похоже, что вся жизнь на планете находится под поверхностью, в пещерах! - предположил Тим, срезая сочную мякоть с живота существа, - Лично я бы пошёл обратно...
- Всю дорогу идти вверх?! Вы хоть понимаете, что говорите? Мы же почти всё время спускались. Ручной спидометр показывает целых сорок километров! Кстати, в нём есть простенький навигатор - можно сохранять карту пройденного маршрута. И нужно отметить опасный участок - где нас атаковали эти... твари! - пояснял Джон.
- Это ваше окончательное решение? - грозно спросил Тим, снова сдвинув дуги бровей, - Идти вперёд?
- Да! Вы как хотите, а я обратно не ходок! - отрезал Джон, рубанув воздух ребром ладони, - Да и к тому же с такой щадящей гравитацией у нас есть существенное преимущество в силе перед любыми подземными существами! Идти легко, а в свежем мясе мы теперь, похоже, нуждаться не будем! Я чувствую интуитивно, мы уже близки к цели - братья по разуму, наверное, находятся уже где-то рядом!
- Опять шутите! - обиженно простонал Тим. Он глубоко вздохнул, раскрыл рюкзак и продолжил сборы.
Дубль-астронавты на заседании. Полный дурдом. 15 глава
Сашенька бежал навстречу отцу и смешно махал ручонками.
- Папа, папа вернулся! - кричал он.
Кедров подхватил на руки мальчугана, поцеловал его в щёку. Затем обнял Клару, внутренне примеряясь к телу совершенно незнакомой ему женщины. Тело было упругим и очень соблазнительным, а сама она была далеко не лишена обаяния и сексуальности. Это придало ему уверенности перед предстоящей ночью и оптимизма в завтрашнем дне. Он широко и радостно улыбался, шутил, стараясь как можно больше углубиться в роль любящего семьянина. Он походил на солдата, вернувшегося с фронта и соскучившегося по своей семье и даже его старомодный полосатый домашний халат не менял этого ощущения. Частые полосы лежали поперёк зеброй матросской тельняшки, а его волосы длинным серебристым потоком падали на плечи. Соскучившийся по обычной человеческой ласке, он с удовольствием купался в визге детей, а затем с наслаждением принимал ухаживания жены.
Клара заметила, что с ним что-то не так, как-то он стал "до отвратительности" хорош...
- Ты изменился в лучшую сторону! - сообщила она утром, прижимаясь к мужу, - Видимо тебе надо чаще, но ненадолго отправляться к звёздам...
Утром стена со встроенными внутрь динамиками разразилась диким воплем прилетевшего сообщения. Кедров подскочил к монитору и ужаснулся: на него глазами пляшущих букв смотрело сообщение странного свойства:
- Срочно явиться! – доступно и коротко вещала строка.
И Вольдемар, хоть не срочно, но явился. В приёмной бывшего декана ИИК профессора Устрицы уже сидели бледный, с удручённым видом Тим Лиссински и никогда не теряющий самообладания Джон Ларсон.
- И-ик! - икнул на пороге Воля Кедров и с ужасом подумал: "Почему у меня в этом чёртовом кабинете всегда начинаются рефлекторные мышечные спазмы области живота и груди с активным участием диафрагмы?" - найденное определение икоты ему вдруг показалось забавным, и он, чтобы не выдать своего весёлого настроения, весь напрягся и побагровел.
Из длинного инструктивного монолога Главного, астронавты узнали о вменяющемся им обвинении. Звучало это примерно так: "взлом охранной системы сайта реабилитационного центра и преднамеренная порча виртуального имущества фирмы". Командир первого межзвёздного космического аппарата никак не мог понять сути вердикта, и даже концентрация его драгоценного внимания долго ни к чему не приводила. Приученный к сугубо научному мышлению, он отказывался слушать столь низкий бред, и его внимание рассеивалось при этом, как утренний туман у быстрой Южной реки под греющими лучами солнца. Подвижные губы сверхнового декана, непрерывно шлёпали друг о друга, розовыми
