Тело же, мягко шмякнувшись, придавило собой насмерть перепуганного кибернетика. Пока Тим, хрипя и стеная, выбирался из-под двухсоткилограммового чудища, из проёма в стене показалось ещё три экземпляра, одинаковые, точно лабораторные клоны. Один из них, желая добраться до врага, отбросил в сторону обезглавленное тело собрата, однако тут же встретил новую серию молний, пущенных из бластера - отважный Тим так и не выпустил из онемевших пальцев своё грозное оружие. Один из монстров был легко ранен, и этого стало достаточно для поспешного бегства безглазых охранников вон из пещеры.
Тим сидел рядом с неподвижным телом Джона и в отчаянье выл. Его причитания, кружа в мокром подземном воздухе, гулко отдавались в дальних углах пещеры:
- Не умирай, прошу тебя, друг, только не сейчас! Клянусь, я никогда не буду спорить с тобой, только не оставляй меня здесь одного, наедине с этими злобными тварями! Я во всем буду соглашаться с тобой, только вернись, я вылечу тебя, только... - и тут перед глазами академика поплыла картинка пещеры, и он услышал отдалённый голос Ларсона в своей голове:
- Массаж сердца нужно сделать, а не выть, как побитая собака, болван!
Тим потряс головой, повертелся по сторонам и, никого не увидев, несколько раз изо всей силы надавил на грудь Ларсона. Биолог открыл глаза, закашлялся и простонал:
- Кажется, вы сломали мне грудь!
- Слава богу, вы пришли в себя, Джон, как я рад, как я рад! А я-то уже было подумал, что вы…
- Кто так делает массаж сердца?! - медленно поднимаясь и держась за грудь, возмущался Ларсон, - Нажимать надо легко и мягко! Вы практически раздавили мне грудь... А вообще, спасибо вам, что... спасли меня, - и он снова закашлялся.
- Простите, мой друг, я не хотел, чтобы всё так получилось. Я не собирался ломать вам грудь!
Джон огляделся вокруг и спросил:
- А где наше страшилище? Последнее, что я помню, это звёзды, летящие из моих глаз!
- Не удивительно, получить такой удар в бровь!
- Почему вы решили, что в бровь? Я её совсем не ощущаю!
- У вас над левым глазом свисает огромный мешочек кожи, наполненный кровью. Его надо проколоть, иначе ваш синяк будет в пол-лица...
- А да, а я-то думаю, почему я не вижу левым глазом... Я уж было решил, что он у меня выбит, - Джон ещё раз огляделся вокруг и воскликнул: - О Боже, Тим, я в шоке, вы отстрелили ему голову! Альфа Центавру мне в задницу! - Ларсон слегка вскрикнул от боли и, кстати, вытащил вонзившуюся в ягодицу игольчатую звезду. Он, застонав, бросил золотую болванку на Землю.
- Это действительно была она, Альфа Центавра, Джон, - подавил улыбку Тим.
- Я весь изранен, и в моей голове с трудом ворочаются мысли... Вы видели ещё кого-нибудь? А почему вы снова весь в малиновом вареньи??
- Я видел троих его друзей, - сказал Тим, не ответив про варенье, - И одного ранил... - всхлипнул он.
- Отлично, напарник, вы получили настоящее боевое крещение! - похвалил он Тима, - Ну, не расстраивайтесь так! Они сами напросились... Доставайте нашу аптечку, нужно обезболивающее средство. Мне очень... плохо...
Кто бы мог подумать, что через пару мгновений они снова увидят ужасных верзил - охранников золотой пещеры. В проёме противоположной стены послышались звуки тяжёлого дыхания, и один из монстров снова вышел наружу. Гигант стоял и шумно пыхтел и рыл почву задними лапами, готовясь к атаке.
- Эх, ничему то вас жизнь не учит! - просипел Ларсон сквозь зубы. Превозмогая боль в суставах, он схватил автомат и всадил одиночными несколько пуль в грудь существа. Подземный Тролль взвыл, точно пожарная сирена, затем свалился на спину, но тут же вновь вскочил на ноги. Стряхнув с себя сплющенные дум-дум пули на пол, существо развернулось и обиженной походкой поковыляло к выходу. Наступила немая сцена. Астронавты удивлённо переглянулись между собой и решили, не паникуя, продолжить свои дела.
- Его шкура не менее двух дюймов толщиной и тверда, как жесть!! Она отлично бы пошла на бронежилеты! - из последних сил отшучивался Джон.
- Да уж, - тяжело вздохнул Тим и с ненавистью отбросил бластер в сторону. Когда были закончены последние медицинские процедуры, Лиссински осторожно спросил:
- Может нам взять немного золота... Ну, в качестве моральной и физической компенсации за нанесение вреда здоровью в условиях...
- ...тяжестей и лишений воинской службы в космосе... Знаю! Тим, а лететь сюда нас тоже заставили владельцы этого золота?
- Ну да, ну да, это верно... И всё же я бы взял немного песочка... - и кибернетик направился к разворошённой карте звёздного неба.
- Тим, не трогайте Млечный Путь!
Нижний уровень. Муун. 17 глава
Представителей двух видовых сообществ, не сказать больше - двух разных звёздных систем, разделяло не более десяти шагов. Два человека и три подземных чудовища молча смотрели друг на друга... Впрочем, смотрели только люди, их соперники пользовались множеством других, более подходящих для них органов чувств. Но не оставалось никаких сомнений, что они, не имея глаз, прекрасно "видят" даже в полной тьме. Стороны, найдя согласительный силовой паритет, не проявляли пока друг к другу никакой агрессии.
Люди, тихо переговариваясь, дожёвывали оставшиеся куски жареного мяса. Уши существ подрагивали, ловя приглушённые звуки человеческих голосов...
- Почему они не нападают, - проглотив очередную порцию мяса, спросил Лиссински, - Я уверен, они прекрасно знают, что мы здесь, однако не проявляют к нам враждебности!
- Но мы ведь тоже не проявляем к ним враждебности, верно?! - тихо рассмеялся Ларсон.
- Но мы же люди!
- Ещё не известно, кто они! - с этими словами Джон взял три оставшихся куска мяса и решительно шагнул в сторону опасных хозяев пещеры...
- Ларсон, вы куда?! - испуганно зашипел Тим, - Ну... ничему то вас жизнь не учит!
Его рука рефлекторно вздрогнула, а пальцы нащупали холод спасительной стали бластера...
Биолог сделал несколько крупных шагов вперёд... Демоны дружно повернули в его сторону головы, но остались сидеть на своих местах. Джон положил мясо на крупный камень и, пятясь, вернулся назад, к Тиму. Звери понюхали воздух, но с места так и не стронулись. Переговоры немного затягивались и, имея одностороннюю основу, кажется, заходили в тупик. Однако через пару минут одно из существ, демонстративно сорвав ветку с белесого куста, растущего рядом, принялось быстро её жевать. В его жесте чувствовался какой-то протест, возмущение. Два его бледных собрата, дабы поддержать друга, повторили маневр.
- А-а, понятно, они травоядные! - уронил Тим и махнул рукой вдаль.
- Нет, погодите, здесь что-то не так! - Джон требовательно протянул руку в сторону Лиссинского: - Вот что, дорогой коллега, дайте-ка мне ваш песочек на минуточку!
После продолжительных пререканий и возмущений, кибернетик нехотя отдал небольшой мешочек, плотно набитый золотым песком. Ларсон подошёл к карте звёздного неба и опрокинул содержимое на уничтоженный людьми Млечный Путь. Равномерно рассыпая сверкающую пыль Богов, он походил на Звёздного Сеятеля, плывущего по океану галактик... Но далеко не всем он представлялся таковым: Тим Лиссински, протянув в мольбе руки в сторону Ларсона, хрипло исторгая научные ругательства, потряс стены подземного музея. Затем, смирившись с судьбой, он закрыл глаза руками и в бессилии свалился наземь. Тролли же напротив, оживились и, издавая низкие гудящие звуки, дружно поднялись на ноги. В знак примирения они подняли с камня презентованное им достойным микробиологом мясо, снова уселись на место и мгновенно проглотили угощение.
- А вы говорите - травоядные! Они всего лишь стражи сокровищ и вряд ли бы они вас выпустили отсюда с песком. Теперь нас точно не тронут и необходимость сеять смерть при помощи бластера, отпала безвозвратно, - удовлетворённым тоном произнёс Ларсон.
- Допустим, что я с вами согласен, хотя мне не совсем по нутру ваша доверчивость в данном вопросе - посмотрите на их страшные морды, эти ужасные млекопитающие явно что-то задумали!
- Да перестаньте вы видеть во всех тварях неразумных только врагов - эти милые существа только что приняли угощение и хотят отпустить нас с миром!
- Ну, хорошо - вы говорите не нужно больше никого... лишать жизни. Но как тогда насчёт того, что скоро нам будет нечего есть! - прозрачно намекнул Лиссински.
- Если растянуть наши запасы, то можно протянуть ещё, э-э... два дня! Или убить ещё парочку...
- Жуков? А если никто из них нам больше не повстречается?
- Как бы там ни было, нужно идти далее, Тим. Я чувствую, развязка этого странного сюжета, уже не за горами...
- Да, Джон, я знаю, вы всегда чувствуете! - поддел его напарник и не спеша поднялся с места... Едва они успели повернуться спиной к стражам, как одновременно почувствовали сильный удар в голову. Сильная боль пронзила тела ученых и свет померк в их глазах. "Что-то с фонарями" - последнее, что мелькнуло в голове Джона и путешественники отключились. Однако вспомнить обо всём этом им пришлось гораздо позже.
Реанимация появилась мгновенно. Быстро и качественно сделав своё дело, медики исчезли в темноте. Очнувшиеся путники, не помня о событиях последних нескольких минут, ошарашенно смотрели друг на друга...
...Едва покинув золотую пещеру, люди увидели странный широкий светящийся проход правильной прямоугольной формы. Внешне он немного походил на дверь или на небольшие ворота. Препятствие было физически не осязаемо и при надавливании, рука моментально проваливалась сквозь его оболочку. Приятели, молча переглянувшись, уверенно шагнули в неизвестность, но, пройдя сквозь это визуальное препятствие, не ощутили под ногами привычной твёрдой поверхности. Их ноги, словно провалились в мягкую вату, и гостей планеты быстро потащило вниз. Неизвестное силовое поле мягко и неотвратимо управляло их перемещением. Через пару мгновений падение двух академических тел к центру планеты стало стремительным и сопровождалось громким сдвоенным криком. Спев дуэтом куплет из длинной буквы "а", астронавты мягко приземлились на ноги. Было ощущение, будто кто-то огромный своей сильной ладонью поставил их на твёрдую поверхность, отчего люди невольно почувствовали себя лилипутами...
Они оказались в светлом коридоре со множеством одинаковых дверей. Одна из них вдруг зажглась красным цветом, будто кто-то приглашал гостей войти через неё. Почувствовав странное беспокойство и дискомфорт, друзья снова переглянулись... Они были почти уверены, что подобное состояние им навязывается кем-то невидимым, и что оно может прекратиться лишь, если они примут это приглашение. Продолжив немую сцену, Тим и Джон снова вошли через дверь...
Это был портал. Подобный тому, что издревле описывали земные фантасты. Сокращающий расстояние. Сохраняющий время и силы. Быстрый и удобный. Исключающий любой из известных примитивных технических транспортов.
Земляне мгновенно оказались в просторном зале.
В конце широкого помещения, два зеленолицых существа, совершенно не обращая внимания на появление пришельцев, сосредоточенно двигали шахматные фигурки. Волосы на голове Тима неприятно зашевелились, когда он увидел это психоделическое зрелище. Кровь отлила от головы, и кибернетик едва не лишился чувств. Джон же, позабыв обо всём на свете, уже мысленно увлечённо
