Сигурни - "Чужие" могли бы сколько угодно плевать соляной кислотой на её крышу - ничего палатке всё равно не сделается! Так что спите спокойно!
- Спасибо, что успокоили! - прокряхтел Тим, распаковывая второй рюкзак.
- Да, чуть не забыл - всё снаряжение нужно забрать внутрь палатки! И мясо тоже! А то мало ли что...
Лёжа под защитой надёжной брони трёхместной палатки, путники долго не могли заснуть. Шорохи ночных обитателей подземелья, не давали успокоиться расстроенным нервам астронавтов.
- До какой поры эти мелкие твари будут биться в тент? Благодаря тишине и акустике в подземелье, от их хитиновых тел стоит такой грохот... - ворчал Лиссински.
- А вы знаете, ведь у них нет глаз... Но очень сильно развиты слух, обоняние и осязание - стандартный тройной набор органов чувств тварей, тьмою порождённых! Эти три красные точки на их голове, это обманки, своеобразные псевдо глаза. Эволюция создала их, вероятно, для отпугивания видящих врагов... А кто эти враги? Правильно, гости с поверхности планеты, - вслух рассуждал Ларсон, рассматривая цифровое фото на мониторчике бластера, - Как всё-таки хорошо, что в этом оружии есть функция фото в момент выстрела! А вместо фотовспышки работает молния! Правда, вы "наснимали" в основном падающие от взрывов камни! О, тут есть функция видеокамеры! Гениальнейшее оружие середины двадцать первого ве...
- Вы полагаете, что у них есть зрячие конкуренты на поверхности планеты? - остановил водоворот его слов Лиссински.
- Я в этом уверен! - ответил Ларсон, рассматривая очередной снимок, - Боже, а какой череп, какая броня, просто красавцы! Назовём их...
- Назовите их Жукус Пещерус и ложитесь уже спать, в конце концов! - не выдержал Тим.
- Вот всё-таки, какой же вы язвительный, коллега! - возмутился Джон.
- Я вам не коллега! - раздражённо отрезал Тим и повернулся на другой бок, - Все мои коллеги распределились по трём ведущим институтам, будь они не ладны...
Джон с удивлением взглянул на чернеющую во тьме спину Лиссинского, пожал плечами, выключил мониторчик бластера и лёг отдыхать...
- Спокойной ночи!
Однако ночь не обещала быть спокойной.
- Да уймутся они сегодня или нет?! - вновь раздалось через пять минут гневное, - Ларсон, стрельните в них со своего "Калаша" что ли!
- Боже, пошёл какой-то странный запах!
- Это не я!
- А кто это там ходит?
- Это ваши кузнечики. В тишине все звуки кажутся громкими.
Тим Лиссински ещё на поверхности капризной планеты, "в ручную" написал небольшую программу, отсчитывающую местное время. Бывший муж и семьянин, храня романтическую преданность прошлому, назвал её "Часы Вероники". Наступило утро, и виртуальный циферблат на ручном компьютере отсчитал круг из очередных сорока пяти земных минут и электронный будильник звонко возвестил:
- Господа, на Веронике семь часов, ноль-ноль минут! Подъём в вооружённых силах!
- Судя по тому, как я плохо выспался, сейчас не более трёх ночи! Вооружённые силы ещё не боеспособны... - заворочался растревоженный Джон, - Отдайте свои виртуальные часы здешним обитателям, они даже погоду показывают неправильно! И ради бога, позвольте солдату науки ещё хоть немного поспать!
- Исходя из того, что сутки здесь длятся восемнадцать земных часов, мы проспали целых шесть часов! На Веронике же прошло всего лишь восемь! Поэтому ваш изнеженный организм отреагировал недосыпанием. Что касается здешних обитателей, то у них уже есть биологические часы, поэтому свои я им отдавать не буду. Ведь наш маленький ручной навигатор - это всё, что у нас осталось из всего компьютерного рая безвременно почившей капсулы! Потому что пятнадцать современных совершеннейших машинок сгорело в ней во время пожара! Так что подъём-тревога, дорогой коллега, вы сюда пришли не спать, а работать во благо человечества!
- Бо-оже, сколько пафоса за единицу времени! Вот вы значит, как заговорили! А ещё вчера вы "мягко" отметили, что я вам никакой не коллега!
- Но вы мне не давали спать. Вкупе с вашими ползающими и летающими друзьями, господин зоолог!
- Я биолог! И к тому же генетик! - снова возмутился Ларсон.
- Всё равно вставайте! Я же не укладываюсь вновь спать, крича, что я физик-ядерщик и кибернетик!
Вскоре, с Божьей помощью коллеги позавтракали и уже были готовы к новым свершениям "во благо". Только свершать было пока нечего, и учёные двинулись дальше - вниз по отлогу пещеры. Джон Ларсон за вчерашний вечер собрал огромный гербарий из местных диковинных растений и мелких обитателей - исследователь прыгал по месту стоянки с сачком и ножом, ловя прытких представителей пещерной фауны, затем долго вносил заметки о них в свой исследовательский дневник. Лиссински же умудрился спрограммировать новые виртуальные часы с циферблатом, секунда в которых длилась на три четверти меньше, чем земная... Циферблат же он разграничил шестидесятью привычными земному глазу делениями...
Примерно через пять минут ходьбы друзья упёрлись в развилку. Узкий коридор пещеры расщеплялся надвое, и ученые стояли в замешательстве, впервые за весь путь, серьёзно задумавшись, куда свернуть.
- Всё это время мы не знали, что в ста шагах от стоянки нас ждёт распутье! - разочарованно уронил Лиссински, поправляя головной фонарь.
- Ничего не попишешь, в пещерах нет освещения! - ответил Ларсон и насторожился: - Вы видели? Справа мелькнуло что-то крупное! Ох, чувствует моё слабое сердце - всё самое интересное ещё впереди!
- Но я ничего не видел!
- Если вы ничего не видели, это не значит, что ничего не было! Чёрт бы побрал ваше зрение! Оденьте очки!
- У меня линзы... - прошептал Тим, немея от страха. Его рука шарила по корпусу бластера, пытаясь нащупать предохранитель.
- Снова пошёл тот же отвратительный запах, - отметил Джон, передёрнув затвор автомата.
- Я же вам уже говорил, что это не я делал!
- Говорили, Лиссински и я вам верю. Только возможно не все шорохи у палатки издавали кузнечики! Здесь есть экземпляры крупнее и это далеко не жуки! Пойдёмте направо, вероятно здесь выбор направлений не имеет никакого значения - все имеющиеся коридоры могут быть соединены между собой!
Воины-спелеологи свернули вправо и через пару сотен метров углубились в просторную каменную "комнату".
Глядя на неё, можно было ненароком подумать, что это расширение создано специально для музея. Природа предоставляла взглядам гостей полный набор неповторимых подземных красот - сталактиты, сталагмиты, диковинные узоры льда на потолке и стенах, прозрачные и цветастые ограненные камни, лежащие прямо под ногами... Вкрапления слюды и минералов желтоватыми оттенками поблескивали из стен...
- Красотища! - у Джона бессильно опустились руки, - Прошу вас, Тим, не трогайте пока ничего руками! Готовьте свой фотоаппарат. Это же просто... сундук с сокровищами! У этого всего наверняка есть охрана! Вы чуете запах опасности, напарник? - пространно спросил Ларсон.
- Я чую какой-то странный запах! - узко ответил Тим. Он засверкал глазами, заворожённый прекрасным зрелищем, - А это что?! Похоже на золото... - бормотал космонавт.
Лиссински подскочил к разбросанным по полу светло-жёлтым кускам металла и, дрожащими пальцами потрогал один из них. От крупного сферического предмета, словно золотые лучи, во все стороны расходились острые иглы. Тим, чтобы не уколоться достал из инструментария небольшие пассатижи и, прихватив за иглу, поднял предмет.
- Он монолитный!
- Это же карта звёздного неба! - эмоционально воскликнул Джон, - Скорее всего вы, держите сейчас в руках нашу звезду - Альфа Центавра. А этот маленький шарик - Вероника. А вон два близнеца Альфы - Бэтта и Проксима. В отдалении золотой песок означает Млечный Путь, а расположение этих кусочков относительно друг друга, говорит о том, что это звёзды созвездия Ориона! Так, так, поищем-ка мы нашу красавицу-Землю...
- Джон, мы, сами того не ведая, спали на золоте высочайшей пробы! Всё же не зря существуют на свете белом дух путешествий! Мы богаты! - трясся от вожделения Лиссински, давясь громкими эмоциональными выкриками, похожими на крики гагары во время брачного сезона.
- Погодите делать выводы, Тим, у этого всего наверняка есть хозяева! Да и как бы вы это всё понесли? Здесь просто тонны драгоценностей! Взгляните-ка - Бетельгейзе и Сириус помечены... рубинами?!
Лиссински потянулся было к Полярной звезде, обозначенной крупным...
- Я не знал, что бриллианты бывают размером с кулак!! – страдая, заголосил он.
...Бесполое безглазое существо двухметрового роста, стояло напротив новоявленных золотоискателей. На его лысой голове по бокам торчали огромные остроконечные уши. Тело было абсолютно безволосым, мускулистые руки спускались ниже колен. Излишки кожи свисали волнообразным желе. Посередине головы вместо носа красовались три крупных отверстия. Существо шумно втянуло воздух и открыло безразмерную пасть, обнажив дёсны, усеянные парой рядов острых, как бритвы зубов. Громоподобный рык чудовища заглушил писк ужаса, вырвавшийся из груди Лиссинского.
- Эт-то что, Тро-олль?! - тонко закричал Лиссински, вибрируя всем корпусом. Его ноги, подламывались, словно их хозяин только что получил разряд электрошокером.
В противоположность своему напарнику, Ларсон внешне вполне спокойно реагировал на появление невиданного доселе существа. Биолога спасало от шока привычный профессиональный ажиотаж и любознательность.
- Так, так, так, а вот и наш хранитель музейных сокровищ! - молвил он скороговоркой, схватил свой подбородок в руку и принялся рассуждать: - Животное, крупное, отряд человекоподобных, мутировало в прямоходящее... Вероятнее всего его клонировали из расы... - тут повторный рык существа заглушил череду его рассуждений, - ...затем сгенерировали из различных подвидов...
- Вы что, совсем спятили??! - заверещал Лиссински за его спиной, - Оно же нас щас убьё-оот!! Какой подвид, какие клоны?! Вы ещё поздоровайтесь с ним за руку! Стреляйте на поражение, пока оно нас не разорвало на части!
- Коллега, прошу вас, положите свой бластер на пол! – почти не разжимая губ, тихо просипел он в сторону Тима, - Этот красавец реагирует отрицательно только на оружие! - и Ларсон демонстративно сложил автомат и обоймы прямо себе под ноги, - Ну вот, видишь, дорогой друг, я не вооружён! Мы не хотим причинить тебе вред!
- Вы что, ведёте переговоры с животным?! - выкатил глаза Тим. От удивления он даже немного забыл про страх.
- Доверьтесь мне, Лиссински, всё будет хорошо! Подайте кусок мяса! Вот увидите, это монстр станет есть прямо с моей руки!
- Вы уверены? - осторожно спросил Тим.
- Да на все двести! - Ларсон опрометчиво протянул кусок мяса существу, которому побоялся бы доверяться сам дьявол, - На, собачка, поешь!
Существо ещё раз втянуло воздух через ноздри и, разозлившись на вопиющую непочтительность пришельца, нанесло сильный удар Ларсону кулаком в голову. Самонадеянный укротитель монстров полетел на пол, смешав в кучу созвездия Ориона и Большой Медведицы. Досталось и Млечному Пути: аккуратно распределённое скопление галактик Ларсон своим задом разделил на две равные части. Лиссински рефлекторно, со страху нажал на спусковую кнопку бластера и голова Тролля полетела назад, за спину хозяина, размозжившись о противоположную стену пещеры.
