одета старая потертая одежда, и они так же неопрятно выглядели. Но еще эти двое носили затемненные очки. И форма ушей у них была необычной, продолговатой. Вдобавок с ними находилась корова. Но такой коровы мне за всю свою жизнь видеть не приходилось. Она была вся словно потёртая, всё в ней было как-то несимметрично, голова больше, чем у обычных коров, и как-то всё у неё свисало, что ли, а на спине в некоторых местах и вовсе не было шкуры, а прямо виднелось мясо.
Человек, который остановил время, рассказал о Фортунэме и о том, что случилось позже, новоприбывшим людям, а они просто не могли во всё это поверить.
— Твои слова — правда? Старид, ты не врешь? — спросила женщина.
— Мне нет смысла врать. Вы всё видите своими глазами, он перед вами, — Старид взглядом указал на меня.
— Но это недопустимо. Он — всего-навсего мальчишка, и она тоже не готова, мы не хотим ее отпускать.
— Другого выхода у нас нет. Ричард, правь Нижним Миром, подари веру нашему народу, — сказал Старид мужчине, который кусал губы и, нахмурив брови, смотрел на меня и кивал головой.
Корова двинулась вперед, словно понимала наш разговор, но ее задержали.
— Подожди. Успокойся, — сказала женщина и погладила животное по морде.
В качестве последнего напутствия они перекинулись парой фраз. Мужик с бородой (как я понял, это был Ричард) достал из своего бумажника что-то наподобие бритвенного лезвия, только несколько большего размера и черного цвета. Затем Ричард передал этот предмет в руки Стариду.
— Что вы все пялитесь на меня? Хоть кто-то может объяснить мне, что здесь, черт возьми, происходит?! Я просто хочу выбраться отсюда со своим другом. Как можно скорее!
— Как ты смеешь открывать рот, щенок! — нервно крикнула женщина.
— Успокойся, Лана, — немного придержал рукой орущую на меня женщину Ричард. — Он не осознает суть всей ситуации и истины происходящего.
— Так, может, вы мне и объясните? — немного приподнялся я.
— Хватит. Не сейчас. Времени на ваши бессмысленные разговоры совсем не осталось, — серьезно сказал Старид и подошел ко мне.
Он взял мою руку и начал её сильно сжимать, а затем резко вонзил этот черный предмет, похожий на лезвие, около локтевого изгиба. Лезвие моментально ушло под кожу, я съёжился и упал на землю. Рука словно горела. Я чувствовал огонь на ней и внутри её. Но снаружи — никаких признаков беды. Упершись рукой в пол, я с бешеными глазами принялся хватать другой рукой землю и тушить «пожар». Боль продолжалась еще несколько минут, но со временем утихала, а я все так же продолжал тереть землей пострадавшую руку. Наконец, «пожар» внутри меня закончился. С того места, куда вошло лезвие, расползся в самых разных направлениях от локтя до запястья рисунок, похожий на толстую черную паутину.
— Что ты со мной сделал? Отвечай! — я накинулся на Старида с кулаками и вдруг заметил, что боли в плече от пули почти нет.
— Теперь твои раны будут заживать быстрее, — сказал он и помог мне подняться на ноги.
Тем временем корова уже двинулась вперед. Местный безумец прижался своим ртом к моему уху.
— Характером она пошла в мать, а не в Ричарда, так что тебе несладко придется, — ухмыляясь сказал Старид.
— Что?
Старид вытолкнул меня на свет, чтобы я шел вслед за этим странным животным.
Я резко обернулся, но позади меня уже никого не было — они исчезли.
Это место не переставало меня удивлять. Вновь посмотрев вперед, я увидел, как медленно и тяжело шагает корова, находящаяся уже в метрах десяти от меня. А в нашу сторону смотрела тройка психов, оставленная мной в Обители, которые, немного прищурив глаза, пытались что-то рассмотреть. Я подбежал к корове, чтобы скрыться за нею от их взглядов. Как я уже упоминал ранее, она была необычная. Ее рост был больше чем у прочих коров.
Я пристроился сбоку коровы, и моя голова слегка возвышалась над ее туловищем. Впереди картина не менялась. Девушка с ружьём и два странных парня что-то пристально высматривали, но складывалось такое впечатление, что они нас не видят, а только пытаются разглядеть, хотя мы уже находились на том расстоянии, с которого, по идее, должно было быть видно лица каждого из нас.
По моей руке во всю силу разгуливала магия. Непонятные черные извилины так и не сходили, они прижились на мне. Не было ни боли, ни ощущения пожара. При прикосновении к рисункам, я тоже ничего не чувствовал.
Идя всё дальше и дальше, я почему-то внимательнее наблюдал за коровой, чем за безумцами, поджидающими меня впереди. Мы уже находились совсем близко, а они всё всматривались в пространство, но не видели нас — удивительно. Благодаря этому существу я словно был невидим. Но странности на этом не закончились. Моя рука, будто сама по себе, вдруг поднялась и начала гладить животное. Я осознавал, что делаю. Просто не ожидал, что окажусь в состоянии приласкать эту корову. Мне не был противен её внешний вид. Её висящее мясо и пятна крови на шерсти.
Глава 7. ЕВА
— Вы чувствуете? Пахнет отшельниками. Нет, ну точно это они. Запах будто кружит рядом с нами, — начали разговор стоящие впереди странные типы.
— Да, что-то не так с этим воздухом, брат. Но я ничего не вижу, кроме этих черствых обугленных стен.
— Мой нюх никогда не подводил меня. Эти запахи я узнаю среди тысяч других. Среди всего возможного. Но возможно ли это, брат? — нервно замотал головой парень с язвами на щеках, осматривая каждый уголок пещеры. Ноздри его при этом были очень напряжены.
— Не знаю. Они уже давно не вылезали из своих дыр. После того как проиграли битву за Скайлен, когда потерпели это прискорбное поражение и стали изгоями нашей расы.
— Но им же что-то здесь понадобилось!
— Не мальчишка ли, случаем?
— Ты прав. Точно! Нужно найти его, и тогда Владыка Верхнего Трактуса вознаградит нас в полной мере. Ведь этот малец дорог для них, а нам он обойдется ещё дороже.
— Да. Может даже, за его поимку Владыка возьмет нас к себе на Трактус и навсегда освободит от патрульной работы. Будем унижать этих недоносков снизу. Будем тратить стоуны на самых красивых рабынь. Будем иметь всё, что захотим! — жадно потирая руки, заявил один из странных парней.
— Да-да, брат! Вознесём к верхам наше славное имя!
— Закройте рты, недоумки, — сказала девушка и приготовила ружье к бою. — Они здесь.
Местные обитатели напряглись и принялись внимательно осматривать окрестности в боевой стойке, ожидая нападения. У одного из них даже пот стекал по виску. Страх разыгрался в их глазах. И всё это — из-за одной коровы.
Считанные метры отделяли нас от вооруженных людей, которые смотрели, будто сквозь наши тела, и продолжали усердно шевелить ноздрями. Я встретился взглядом с одним из них, и на этот раз он смотрел уже не сквозь меня, а точно в мои глаза.
— Вот он! Хватай его! — крикнул безумным голосом он. Наверное, из-за того, что я резко очутился прямо у него под носом.
Что?.. Магия пропала? Я посмотрел на себя, а затем на корову, за которую всё время держался. Но это уже было не животное, а одно название. Я держался за половину туловища, которое разлагалось прямо на глазах. А вторая половина с головой зависла в воздухе. От увиденного у меня словно помутился рассудок. Я будто бы погрузился в какой-то транс. Ощущение, похожее на сон. Уже в который раз… Но сейчас ещё вдобавок всё двигалось нереально медленно, и каким-то образом из этой второй половины коровьей туши в воздухе появилась девушка с длинным, блестящим клинком в руках. Она набросилась на врагов и начала кромсать их на части. Кровь брызгала отовсюду, а в моей голове завертелась любимая песня Otherwise — «Miles of Rain», которую я всю дорогу слушал в телефоне. Мои глаза просто засияли. На лице наверняка была туповатая, неуместная улыбка. Девушка рубила этих людей на части. Они никак не могли противостоять её скорости и ловкости, а роскошные длинные дреды цвета воронова крыла (только кончики на них были ярко выраженного белого цвета) изящно рассекали воздух среди разлетающихся брызг крови. Её волосы были на редкость длинными — они достигали колен.
— Вставай. Нам нужно идти… Э-э-эй-й! Что расселся? Я к тебе обращаюсь, — начала девушка, когда бойня завершилась.
— А-а… Что?
— Вставай! Хватит штаны просиживать, парень.
— Что? — спросил я, пялясь на неё широко раскрытыми глазами. Лицо девушки было непроницаемо, словно высечено из камня. Я пытливо взглянул ей в глаза, но в них ничего нельзя было прочитать. Я всё еще не мог прийти в себя.
— Ах-ах-а-а! А ты, судя по всему, еще глупее, чем я себе представляла, — положив руки на пояс, сказала девушка. Её одежда была сплошь залита кровью.
— Что у тебя с ушами? Почему они такие длинные? А глаза? Почему я не вижу твоих зрачков, а только серую пелену?
— Ушами? Ты что, совсем дурак? — она пнула ногой моё колено.
— Так кто ты такая? Где корова? Или ты и есть корова?
— Сам ты корова! — сказала она и снова пнула меня.
— Ай! Ну, всё, перестань. Спасибо, что спасла мне жизнь. Эм… Можно узнать имя моей спасительницы? — я всё еще рассматривал ее странную внешность, отличающуюся оригинальной красотой. Кроме острых ушей и покрытых пеленой глаз, которые не давали мне покоя, я наткнулся взглядом на ее нижнюю губу, где в центре расположилась сережка в форме маленького кольца.
— Меня зовут Ева… — отвела взгляд в сторону девушка. — Может, ты, наконец, встанешь, и мы пойдем уже?
В речи девушки я заметил странную особенность. Ева в каждом слове протягивала последнюю гласную. Порой складывалось впечатление, что она поет. Еще незнакомка очень часто облизывала губы.
— Куда пойдем? Хватит ваших загадок! Сначала тот странный, который запихнул мне лезвие внутрь руки, теперь — ты. А, кстати, ты не знаешь, что это у меня с рукой? — я наконец-то встал и показал ей руку.
— Печать тысячи снов? Судя по всему, родители очень на тебя рассчитывают. Уж так и быть. Что ты хочешь узнать?
— Печать? Хоть один разумный человек… Для начала расскажи, где я? Как мы с другом вообще сюда попали? И где он сейчас? Кто вы такие, и кем были те, кого ты убила? Почему все от меня чего-то ждут? А главное, расскажи, как мне вернуться домой!
— Печать тысячи снов — эта метка дает огромную силу, которую каждый постигает по-разному. А также она дает смерть, в том случае, если человек слаб и не может справиться с печатью. Такие метки были только у старшего поколения, которого я, к сожалению, не застала, но знаю, что последние трое из них погибли именно из-за этой печати. Ты сейчас по ту сторону жизни. Ты не мертв и не жив. Мы между мирами. Ты совершенно не в своем измерении. Это Обитель Судеб, — Ева показала рукой на стены пещеры. — Здесь Скайлеанцы забирают к себе людей, для личной забавы, после того как мы проиграли им войну и стали отшельниками. В это место вас заманил один из посредников Верхнего Трактуса. Обычно они не отличаются от людей. Эти существа в отведенное им время появляются в вашем мире, чтобы привести с собой новых послушников Владыки. В вашем измерении не одна Обитель Судеб. Их десятки по всему миру.
— Стэн! Я вспомнил, как он постоянно наблюдал за мной и дал номер того самого таксиста. Будь прокляты его глаза!
— Хм… Немного странно. Обычно невозможно переместить в ваш мир больше одного посредника за раз. Ну, да ладно, быть может, ты что-то неправильно понял. Но в данный момент это совсем не
