решетку, чтобы помочь Еве, но с первого же прикосновения стало ясно, что прутья очень крепкие и нам не под силу.
— Перестань, бесполезно…
— Вот черт! Ну, тогда, Лео, приготовься плавать, — предупредила Ева и вдруг, словно что-то услышав или увидев во тьме, заговорила с совсем другими интонациями и обращаясь явно не ко мне: — Эй вы, выходите! Я вас заметила уже давно. Пусть у меня и нет ваших приспособлений, благодаря которым вы видите нас в темноте, но всё равно разглядеть вас мне удалось еще с самого начала вашего преследования.
— Ха! А девчонка не промах.
— Жаль, что придется ее убить и стереть этот мерзкий запах отшельника, — донеслись чужие голоса. — Включайте воду. Посмотрим, насколько их хватит.
— Ева, почему ты их не атакуешь? Я не хочу здесь умирать!
— Они высоко, мне до них не достать. Я не заметила, когда они свернули и оказались выше нас.
Мы почувствовали как вода, которой и так было по колено, начала прибывать.
— Скорее за мной! — крикнула девушка.
— Но я же не вижу, куда бежать, Ева!
— Возьми мою руку. И быстрее перебирай ногами, если не хочешь здесь утонуть.
И начался бег в устрашающей темноте. Снова было много поворотов, подъемов и склонов. Бежать становилось все тяжелее. Вода в скором времени достигла уровня пояса. Не знаю, откуда она шла, но холодной эта вода не была.
— Леонард, как у тебя с интуицией?
— Неважно, а что?
— Обратного пути уже нет. Скайлеанцы и здесь постарались. Они закрыли решетки, и мы не можем вернуться обратно к Обители. Но впереди развилка на два пути и один шанс. Мы можем свернуть лишь раз, иначе — сам понимаешь.
— И что мы будем делать?
— Гадать. Испытывать удачу. У нас нет больше других вариантов.
А вода всё продолжала прибывать, и вскоре нам пришлось сменить бег на плавание.
— Говоришь, плохо с интуицией?
— Ага.
— Тогда выбирать, куда нам двигаться, дальше будешь ты. Только выбирай необдуманно, сразу, без разговоров.
— Как без разговоров? Ведь это может решить наше дальнейшее существование.
— Замолчи! — крикнула девушка и толкнула меня. Чувствовалось, что она очень нервничает и тоже понимает, что ошибка будет стоить нам жизни.
— Налево, — опустив голову вниз, тихо сказал я.
— Что?
— Налево! Поплывем налево.
— Хорошо. Тогда хватайся за мою майку и вперед.
Лишь только мы с Евой принялись грести по пещерной воде, как… Но что это?!
— Не понял. Я же сказал, свернем налево.
— Но еще ты сказал, что у тебя плохо с интуицией, так что я решила свернуть направо, — насмешливо сообщила она.
Темные пещерные коридоры все никак не заканчивались. Руки уже устали от постоянных движений в воде, ноги постепенно выходили из строя… Вода почти доходила до самого верха пещеры, но мы всё еще могли свободно перемещаться. Хуже всего приходилось Еве — она держала на себе половину моего веса, ведь я по-прежнему одной рукой крепко цеплялся за ее майку, а грёб только второй. Так получилось, что в движении я часто задевал ее талию. У нее была просто потрясающая фигура. И пока моя рука держалась за одежду Евы, я решил воспользоваться моментом и немного поближе познакомиться с ее телом. Я будто бы невзначай начал трогать талию девушки и при этом делал вид, что рука соскользнула, как вдруг услышал:
— Ещё раз так сделаешь, я сломаю тебе руку, — с полной серьезностью заявила Ева и ускорила темп.
Да уж, разрядить обстановку явно не удалось.
— Думаю, уже пора спускать воду и возвращаться домой. Мы свою работу сделали. Они давно уже утонули, так что нужно идти к Владыке за наградой за очередное убийство отшельников, — донесся до нас разговор чужаков.
— Ева, ты слышала? Мы правильно поплыли, — сказал я.
Ева резко закрыла мне рот своей ладонью.
— Тихо! Они могут нас услышать. За мной! Я, кажется, вижу подъем, по которому мы сможем подняться к ним на уровень. Они и не догадываются, что со мной человек. Эти глупцы подумали, что ты тоже отшельник. А еще патрульные не упомянули о погибших в Обители Судеб товарищах. Всё пока складывается хорошо.
Без резких движений и лишних брызг мы поплыли дальше.
— Спускай воду! — вновь послышались голоса сверху.
Внизу, где-то далеко под нами, словно что-то обрушилось. Вода с бешеной скоростью начала уходить. А мы тем временем залезли на подъем.
— Давай руку. Осталось немного, и твои глаза вновь увидят свет.
— Я верю тебе, Ева.
Держась за нее, я попытался разглядеть неземные глаза принцессы.
— Ты так и будешь висеть? Поднимайся, — Ева вытащила меня наверх.
Вода начала стекать с нашей одежды, а по пещере заиграл ветер. После длительного пребывания в водной стихии мне стало холодно.
— Раздевайся, — произнесла Ева, и звук расстегиваемой «молнии» на штанах ввел меня в заблуждение.
— Что? Зачем?
— Мы не сможем передвигаться в мокрых одежде и обуви, так как капающая вода будет привлекать внимание. Нас не должны услышать.
Моя спутница сняла майку и осталась в одном нижнем белье. Боже, как же я жалел, что не вижу в темноте!
— Ну, что замер? Или тебе там есть чего стесняться?
— Ах, да… Что? Мне нечего стесняться! Я просто задумался.
Я тоже начал раздеваться. Оставив вещи, Ева взяла свой меч, и мы пошли на голоса, которые слышали ранее.
— Твоё тело… Оно всё дорожит. Тебе страшно? — замедляя ход, шёпотом спросила она у меня.
— Нет, просто не переношу холод, а ещё эта темнота.
— Понятно, а то я уже грешным делом подумала…
— В твоих мыслях не было истины.
— Всё, хватит разговоров. Приготовься Лео, они близко.
Мы замолчали вовремя: через несколько секунд послышались голоса патрульных.
— Как же давят эти очки!
— Ты хочешь их снять и искать путь домой вслепую? Мы с парнями можем тебе это устроить. Ха-ха! — засмеялись в густой темноте враги.
— А если на спор, может, и смог бы.
— Кто? Ты? Не смеши нас.
— А давай поспорим?
— Легко, давай! Если ты не найдешь путь обратно, то следующая выплата — моя.
— Хорошо, а если я всё-таки выйду, то ты мне отдаешь свою.
— Нет уж. Я ведь больше тебя стоунов получаю.
— Всё понятно. Просто знаешь, что я вернусь к входу и с закрытыми глазами.
— Хорошо, хорошо. Вот умеешь ты завести спор!.. Договорились! Снимай очки и отдавай нам, а мы тебя будем ждать у входа.
Один из охранников пещеры снял очки и остановился в ожидании, пока уйдут его напарники.
— Лео, это наш шанс. Нужно напасть на слепого, — сказала Ева.
— А ты не боишься, что если мы подойдем ближе, они нас учуют, как это было в Обители? Ведь та группа парней ещё недалеко ушла.
— Можно не бояться. Эти пещерные водяные источники на время смыли наши запахи.
Часть патрульных выдвинулась к выходу. Остался лишь «слепец».
— Всё, они ушли. Стой здесь и жди. У меня, кажется, есть план, — прошептала моя спутница.
Девушка тихо растворилась в темноте. А я стоял, опершись о стену, в нижнем белье, сдерживая дрожь и пытаясь расслышать, что там происходит. Не было слышно ни единого стона, лишь звук лезвия, пронзающего тело, и тихие слова девушки, которые мне удалось разобрать: «Не бойся, смерть — это не конец».
Ева отсутствовала ещё примерно минуту. Минуту шуршания по полу.
— Вот, держи, — Ева сунула мне что-то в руки. — Одевайся. И не подумай, что это из-за того, что тебе холодно. Ты переоденешься в одного из них. Я доведу тебя до выхода, а затем скроюсь. Они сначала примут тебя за своего, а как только ты подойдешь к ним совсем вплотную, тогда уже я сделаю свое дело.
Ева дала мне штаны, куртку, обувь и головной убор, которые носили патрульные.
— Ева, что означали твои слова?
— Ты о чем?
— «Не бойся, смерть — это не конец».
— Ах, ты об этом! Можно сказать, что это своего рода ритуал. Мы — отшельники совершаем его перед тем, как душа убитого нами существа собирается перейти в другой мир. В данном случае — мир мертвых.
— Ты думаешь, мир мертвых существует?
— Хм… Оглянись вокруг! Ты уже на пути в другой мир. Так почему же не существовать и миру мертвых?
У меня не было ответа на ее вопрос, поэтому я промолчал.
— Ладно, Лео. Пошли дальше.
Мы вернулись назад. Выжали наши старые вещи. Моя спасительница оделась, взяла с собой заодно и мою верхнюю одежду, и мы незамедлительно двинулись в путь.
Мы снова услышали вдалеке голоса патрульных.
— И долго еще нам его здесь ждать?
— Меня это не сильно волнует, мне главное получить свою выплату. Чем дольше он там, тем больше шансов, что нам придется за ним идти. Так что мне спешить некуда.
— Есть в твоих словах доля правды. Но скоро ведь придет другая смена. Нам еще в сутень заступать в патруль.
— А там ещё к Владыке за наградой. Это лучший день в моей жизни.
— Я надеюсь, ты поделишься наградой за наше ожидание?
— Да не вопрос! — вели беседу патрульные.
Надоевшая темнота и давление стен были буквально разрушены капелькой света впереди. Мое сердце вырывалось из груди от охватившей меня надежды. Долгожданный живой мир! Но впереди оставалось самое главное: как можно ближе подобраться к намеченной цели. Ева скрылась в самую глубокую тень и продолжила следовать за мной, а я, в свою очередь, наоборот, искал свет, дабы подарить своим глазам это счастье.
— Ха-ха! Что мы видим? Кто-то явно проиграл свою выплату.
— Не может быть. Как? — запаниковал проигравший патрульный.
— Точно не знаю, как, но он просто досконально знает каждый уголок пещеры. Я восхищен этим парнем до бесконечности.
Стоящие двинулись мне навстречу, чтобы лично все разузнать о якобы состоявшемся триумфе. Все шло по нашему плану. И патрульные расслабленно направились в темноту, где их ждала смерть.
Наша задумка была выполнена превосходно. Они заходили во тьму, не надев свои приспособления для видения, где их и встречал холодный клинок Евы, которая, как и прежде, прекрасно выполнила свою работу. Когда они подходили ко мне впритык, я снова разглядел странные язвы на их скулах. Неужели там, куда мы направляемся, все так же выглядят?..
Вскоре больше ничто не преграждало нам путь к чистому воздуху и теплым лучам солнца.
— Ты готов? — спросила Ева.
— Готов на всё, главное выбраться из этой мертвой темноты.
И режущий глаза свет накрыл нас с головой.
Глава 9. СКАЙЛЕН
Попав из мрачных коридоров на открытую местность, под ясное синее небо ощущаешь незащищённость.
Неизвестно, что тебя поджидает за углом, и поэтому хочется спрятаться в тени, чтобы никто тебя не видел.
Все здесь дышало свежестью: хрустально чистый воздух, свежая, лишенная аромата трава… Светило медленно и величаво освещало мое лицо.
Над входом в пещеру сидели и пели странные летающие существа из семейства пернатых. Глаза у них были удивительно белого цвета, а перья имели темно-фиолетовую окраску, красноватую у хвоста. По размеру они были с земных голубей, однако у этих птиц не было клюва. Этот дефект заставил меня содрогнуться. Вдруг пернатые запели во все голоса, будто приветствуя идущих из пещеры.
— Какая замечательная погода. На небе нет ни единого облака.
— Облака? А что это такое? — глядя вместе со мною в небо, спросила Ева.
— Ты что, ни разу не видела облака? — высоко подняв брови от удивления, переспросил я.
— Нет, а что это?
— Ты сейчас серьезно?
— Да, я правда не понимаю, о чем ты говоришь. Можешь мне объяснить? — слегка удивилась отшельница.
— Хм… Облака — это такие белые большие подушечки на небе, мы их ещё называем тучи. Они порой закрывают солнце, и появляется тень. Теперь поняла?
— Нет,
