Охранников баркаса, как выяснилось вчера перед сном, коварные монахи тоже опоили, причём без особого труда или долгих уговоров. Нынче же на судне не осталось ни одного боевика или матроса. Да оно и к лучшему - в таком походе каждая пара рук будет на особом счету. К тому же Филарет клятвенно заверил братьев, что монахи присмотрят за пришвартованным к причалу кораблём...
Вчера, после ужина, Аркадий рассказал брату обо всём, что происходило в трапезной во время пира. Сегодня Саша вновь вернулся к вчерашнему разговору, пользуясь тем, что идущие сле дом подчинённые их не слышали.
- ...У меня до сих пор не укладывается в голове, что ты согласился отдать треть нашего оружия! - не унимался младший брат.
- А что мне было делать? Весь отряд лежит в отключке. Ты тоже. Сам я, что твоя чурка с глазами: всё вижу-слышу-понимаю, а пошевелиться не могу! Вякни я хоть слово против, они просто утопи ли бы нас всех в озере, как слепых котят. Скажешь, нет?
- Не знаю... Наверное, ты прав! Вчера вечером, когда смеркалось, я пошёл после бани прогуляться перед ужином и случайно забрёл на погост. Они там хоронили убитых в перестрелке: и своих, и наших. Видел бы ты их лица в тот момент! Я им не верю...
- Я тоже! Но пока они честно выполняют все пункты заключённого договора: дали проводников, которые укажут место захоронения клада, снабдили инвентарём и провиантом, даже выдали кой-какое оружие. Когда подымем сокровища из земли, Филарет обещал помочь подводами и лошадьми...
- Бойся Данайцев, дары приносящих!
- Бойся, не бойся, а по сторонам оглядывайся! Держи ушки на макушке! Филарет хитёр, как дьявол, но и мы не лыком шиты! Эх, нам бы только поскорее прибрать клад к рукам, а там бы я с монаха ми посчитался! За всё, за всё!
- Ты опять что-то задумал, брат? - понизил голос Саша, с подозрительностью косясь на спины впереди идущих подростков- проводников.
- Неужели ты полагаешь, - тоже перешёл на шёпот Аркадий, - что я за спасибо-живёшь отдам Филарету "лягушат" и профессора с его бумагами? За них мы ещё поборемся! Без этой добычи нам лучше не возвращаться. Заказчики - люди серьёзные! Они не простят нам про вала - запросто могут уничтожить - не спасёт и наше богатство!
- Трудновато будет биться - монахи теперь отлично вооружены. У нас будут потери...
- Это война, Сашок! Потери неизбежны! Но мы не дураки! На рожон не полезем. Сделаем всё по-хитрому! Уплывём, а сами переждём в тоннеле и под утро, когда самый сон, вернёмся и нападём на крепость. Внезапность - залог нашей победы!
- Мы с тобой тоже можем погибнуть...
- Можем, если станем подставляться. Но мы ведь не станем, верно? - громко рассмеялся Носков-старший, - Что же до грядущих потерь среди личного состава, то они даже предпочтительны. И чем больше - тем лучше! Потому как, слишком много претендентов разохотилось на наши с тобой сокровища. Верно, братуха?
- Я всегда подозревал, что ты больше циник, чем лирик, Аркадий! И это правильно! Арифметика проста: чем меньше наших соратников останется в живых, тем больше окажется доля каждого. Хорошо бы в конце всех наших мытарств из всего отряда вообще осталось двое...
- То есть, ты да я, да мы с тобой? Я тоже думал об этом... И пришёл к выводу, что нет ничего проще! Это вполне выполнимо! Но об этом до поры молчок! Первоочередная наша задача - клад!
За разговорами не заметили, как подошли к дремучему лесу. Первые солнечные лучи только-только озолотили верхушки реликтовых сосен и елей, вязов, дубов, берёз, клёнов, осин и ясеней,
которые тут вымахали раза в полтора-два выше и толще своих сородичей на Большой Земле.
Послушники, не испугавшись буреломов и зарослей, смело шагнули под могучие ветвистые кроны. Отряд поспешил за ними следом, сразу очутившись в прохладном гнетущем сумраке.
Тропинка, которая вилась в высокой траве, была еле приметна, что ничуть не смущало подростков. Проводники шагали уверенно и быстро, почти не глядя ни под ноги, ни по сторонам. Очевидно, дорога им была известна до мелочей. Вот только куда они по ней так часто бегали? Уж, не к холму ли с Олень-камнем? Интересно...
Кладоискатели углубились в дебри. Чащоба густела с каждым шагом. Нахоженная тропка вела путников то по просекам, пронзающим тёмные заросли насквозь, то в обход непролазных завалов, то через глубокие и сырые буераки, то по пологим возвышенностям, соскальзывая в обрывистые овраги, то через солнечные поляны с кровавыми каплями земляники в траве и, наконец, вдоль нескончаемой череды рощ, дубрав и луговин...
Путники изрядно притомились. Очередная лесополоса изобиловала буреломами и поскрипывающим сухостоем, которому, казалось, конца-края никогда не будет. Но когда он внезапно закон чился, и путники неожиданно очутились на открытом изумрудном поле с густой травой по грудь, отряд облегчённо и радостно вздохнул.
Мефодий с Антипкой оглянулись на братьев Носковых и молча указали на протекавшую впереди речушку, до которой оставалось меньше ста шагов. Мелкая и неширокая, она не казалась серьёзным препятствием на пути охотников за сокровищами. Перейти такую вброд не составит особого труда.
На другом берегу протянулась гряда невысоких холмов. На вершине одного из них, который возвышался как раз напротив путников и являлся третьим по счёту от начала гряды, торчал обло мок скалы причудливой формы.
Послушники, и до того немногословные, всю дорогу обменивавшиеся или жестами, или быстрыми междометиями, причём произнося подозрительные слова заговорщицки глухими голосами, не изменили своим привычкам и на этот раз. Однов ременно указав на Олень-камень перстами, оба выпалили негромко:
- Там зарыты ваши сокровища!
Мальчики снова умолкли. Синхронно плюхнувшись в траву, с блаженством протянули запылённые натруженные ноги, всем своим видом показывая, что они своё дело сделали - привели гостей на место и теперь дальше шагу лишнего не сделают.
- Разве вы не пойдёте с нами на холм? - спросил ребят Саша.
- Не-а!
- Чё мы там не видели?
- И то верно! - пробормотал Аркадий, объявляя привал.
Он посмотрел на часы. Время близилось к полудню. На небе ни облачка, солнце пекло нещадно, жара стояла невыносимая. В горячем мареве плавали радужные испарения от земли. Знойный воздух звенел от насекомых, особенно слепней, которые досаждали кладоискателям на всём их пути.
- Ополоснуться бы, командир? - взмолились боевики, истекая потом.
- Хорошо, искупаемся! Только на том берегу, как форсируем речку. Мне тоже невмоготу...
Саша поднёс бинокль к глазам, навёл на вершину третьего холма и громко присвистнул:
- Никакого стража сокровищ не вижу! А вот Олень-камень как на ладони! Непростой обломочек. Вроде как природное изваяние на тему из древнегреческой мифологии...
- Мы энту скалу Центаврой прозываем! - вдруг подал голос Антипка, за что Мефодий ширнул приятеля кулаком в бок. Тот не замедлил с ответом. Ребятишки со смехом принялись возиться и понарошку мутузить друг дружку, путаясь в длинных подолах ряс.
- Кентавр и есть! - согласился Саша, - Человеколошадь! Ничего похожего на оленя. Какому умнику пришло в голову назвать так обломок, когда он вылитый кентавр.
Бинокль им монахи выдали только один. Аркадий чуть не выхватил его из рук брата со словами:
- Где? Дай посмотреть! Ого! Ты прав, Сашок, оленем тут и не пахнет! Это настоящий Стрелец - знак Зодиака - только без лука и стрел... Боже мой! Я вижу на боках следы резца и зубила! Значит не одна природа постаралась над сим шедевром - человек тоже приложил свою умелую руку...
Аркадий обернулся к послушникам:
- Это не из ваших ли резчик постарался?
Подростки бросили возиться, заулыбались:
- Не-а!
- Куды нам, сиволапым!
- Деды сказывают, что скала такой испокон веку стоит.
- Точно! Никто её из наших не трогал.
Но Аркадий их уже не слушал. Вместе с Сашей они подошли к капитану с помощником.
- Что подозрительного заметили в пути?
- Ничего!
- За нами никто не увязался?
- Нет, мы бы увидели.
- Ну, и ладушки! - успокоились Носковы.
Мефодий с Антипкой подскочили к Аркадию, стали дёргать за рукава с обеих сторон.
- Дяденька, дяденька!
- Чего вам, бесенята?
- Ещё раз гляньте на Центавру в биноклю!
- Это ещё зачем?
- Ну, гляньте...
- Ну, смотрю, и что?
- Филарет велел передать, чтобы копали под передними копытами. Клад там!
- Глубоко ли? - поинтересовался Саша.
- Два роста мужика!
Услышав ответ, боевики застонали - драгоценности практически были у них в кармане. Золотая лихорадка стала охватывать всех без исключения. Заволновались и братья Носковы...
- Что ещё велел передать нам патриарх? - спросил Аркадий.
- Что бы прислали в крепость человека за подводами, когда закончите работу.
- Постойте, я хотел вас послать! Разве вы не останетесь?
- Не-а! Нам велено довести вас до реки и вернуться - табуны пасти некому...
- Вот чёрт!
- Не беда, командир! - подал голос помощник капитана, - Я дорогу хорошо запомнил, могу вернуться за подводами.
- Раз так, то ладно! Вопрос решён!
Мефодий с Антипкой, нерешительно переминавшиеся с ноги на ногу, оживились.
- ... Так мы пошли? А вам всё прямо, и прямо. Речку перейдёте вброд, подниметесь по склону на холм и - вы на месте! Прощевайте, пока!
Послушники откланялись и, сверкая пятками, бегом устремились в заросли, где через мгновение исчезли из глаз. Никто из отряда не успел даже слова вымолвить...
- Ну и чёрт с ними! - посмотрел вслед подросткам Саша.
- Обойдёмся без сопляков! - отмахнулся Аркадий.
- Где копать - знаем! - подал голос капитан, - А это самое главное!
- Что копать, тоже знаем! – захохотал его помощник.
- И глубина нам известна! - выкрикнул кто-то из боевиков, - Не промахнёмся!
Вскоре хохотал весь отряд. Всем было легко и весело: ещё бы, не пройдёт и пары часов, как все они превратятся в богатейших людей Европы...
Брод оказался неглубок - по колено, не более. На том берегу, пользуясь моментом, боевики поспешно скинули котомки и сапоги, сорвали с себя рубахи и пиджаки и, как были в штанах и бриджах, так и нырнули в прохладную воду, выбирая места поглубже.
Купание продолжалось недолго.
Освежившись, отряд почувствовал чудесный прилив сил и энергии. Каждый готов был горы свернуть, точнее - перелопатить тонны земли, несмотря на изнуряющую жару, от которой мокрая одежда высохла моментально.
Склон холма оказался довольно крутым, подъём на вершину дался всем с трудом. Когда кладоискатели, пыхтя и отдуваясь, очутились возле "центавры", кирки, ломы и лопаты полетели на землю. Следом в траву попадали, обессилив, и сами люди...
- Что искупался, что нет - снова потный с головы до пяток! - жаловались друг другу боевики, восстанавливая дыхание.
Обломок скалы вблизи вообще стал ни на что не похож. Ни олень, ни Стрелец, а так - не пойми что! Зато на четырёх опорах. Камень возвышался мрачным шести-восьми метровым изваянием, порождая в душах кладоискателей раздражение и дискомфорт. И попутно внося диссонанс в окружающий ландшафт....
- Господа, отдых полчаса! - распорядился Аркадий, - Перекусим - и за работу! Нам необходимо закончить всё до темноты! Ночевать в чистом поле с таким богатством что-то совершенно не тянет...
Отряд одобрительно загудел, боевики принялись рыться в котомках, куда утром сложили свёртки со снедью от монахов.
Саша есть не хотел. Он повалился на спину, мечтательно уставив взор в бирюзовое небо из-под
