в руку. Но тут же передумал - пуля пройдёт навылет и убьёт брата. Тогда он прицелился в поджатую на весу ногу и потянул спусковой крючок - боль от раны заставит негодяя разжать руки и тогда он сверзится с брата прямо в маленькие пасти дьявольским отродьям...
- Нет, Аркадий! - вдруг приглушённо выкрикнул Саша, - Не стреляй, брат! Я вынесу его!
- У тебя не хватит сил, Сашок!
- Хватит! Если ты его ранишь, он начнёт биться и завалит меня...
- Ладно, будь, по-твоему! Но если я увижу, что дело плохо, я пристрелю скотину...
Под тяжестью седока Носков-младший согнулся в три погибели. Руки и ноги дрожали от напряжения, пот заливал лицо, но он, тем не менее, сделал два острожных шажка и остановился перевести дух. Черенки в его руках ходили ходуном и рвались из-под мышек, каблуки так и норовили соскользнуть со штыков, которые под двойным весом ушли в землю уже на две трети своей длинны.
Подошвы Саши едва не касались земли. "Икринки", проползая под ними, вдруг проявили заметное беспокойство. Людоеды стали в массовом порядке замедлять движение и недоумённо кружить на месте, создавая два жутких хоровода.
Аркадию это не понравилось, чего уж говорить о его брате. Оба отлично понимали, что особи явно что-то почувствовали, но что именно, ещё не поняли. Вот когда они догадаются вырастить над собой щупальца, тогда и обнаружат вкусный сюрпрайз...
Аркадий затаил дыхание. Ему пришла мысль расстрелять хороводы под ногами брата, и он выстрелил в них по нескольку раз. Пули разметали тварей, в их сплошном потоке образовались дыры. Саша не замедлил воспользоваться этим и шагнул вперёд. Он двигался навстречу брату медленно, но верно. Вскоре граница между сплошным покрывалом Стража Клада и свободной землёй приблизилась настолько, что Саша мог видеть её, уже не поднимая головы. Дрожавший, как в лихорадке, Аркадий тоже изготовился и протянул руку, что бы принять младшего в свои крепкие объятья. Ещё спустя какое-то время, тому осталось сделать всего пару шагов...
Внезапно за спиной беглеца из ада к небесам взмыл такой ужасающий вой, что он поневоле остановился и задрожал. Не имевший возможности обернуться, Саша не видел подробностей кро вавой драмы, разыгравшейся на оставленном им пятачке. Но по побледневшему, исказившемуся лицу брата догадался, что Страж Кл ада ринулся в последнюю атаку на захваченных им в плен людей всей основной колонией.
Особи набросились на пятерых оставшихся в живых боевиков одновременно со всех сторон, и облепили каждого с ног до головы за какие-то мгновения. Один из несчастных, которого Аркадию не удалось распознать из-за живой маски тварей на голове, стал отчаянно смахивать людоедиков с лица, шеи и других открытых участков кожи горстями и гроздьями, причём голыми руками.
За что и поплатился! Вскоре бедняга с ужасом обнаружил, что из кровоточащих ран у него вместо пальцев торчат белоснежные костяшки. Невыносимая боль, естественно, помутила его рассудок. Боевик, пожираемый заживо, вдруг сорвался с места и, вопя вовсю мочь лёгких, метнулся прочь прямо по особям, не разбирая дороги. Вместо лица у него сочилась сукровицей сплошная багровая клякса с пустыми глазницами и тёмным провалом зубастого рта, в котором деловито копошились "икринки".
Несчастный уже превратился в живой ходячий труп, только сам он об этом ещё не догадывался. Потому и бежал наобум, петляя словно заяц, пока несли обглоданные ноги в разодранных сапогах. И всё бы ничего, но несчастный случай, /или судьба/, направил его бег прямо на Сашу. Носков-младший с седоком оказался у живого трупа на пути - и он смёл его, как былинку!
Столкновение получилось мощным. Все трое как подкошенные рухнули на землю, покрытую сплошным ковром особей. Проклятые твари мигом набросились на новую добычу и облепили Сашу с седоком от пяток до макушек. Трепещущие коконы какое-то время ещё катались по траве и пытались встать на ноги, оглашая окрестности дикими, нечеловеческими воплями, от которых стыла кровь в жилах.
Потом голоса захлебнулись, захрипели и стихли. Коконы перестали дёргаться даже тогда, когда на них накатывала очередная волна убийц-людоедов, спешащих отведать свою порцию добычи. Чуть позже твари нажрались и нехотя скатились со своих жертв, оставив белеть в траве чистенькие гладенькие скелеты в лохмотьях...
Всё произошло на глазах схватившегося за голову Аркадия. Причём настолько быстро, что он даже не успел срезать виновника трагедии из "ТТ", когда тот кинулся бежать, очертя голову.
- А-а-а!!! - завопил Носков-старший, выплёскивая через горло горечь потери и боль утраты последнего для него родного человека.
Брата Саши теперь нет! Отныне он один-одинёшенек на всём белом свете...
- Гады! Сволочи! Подонки! - заскрипел Аркадий зубами, когда вдруг перед его внутренним взором встали спокойные, маслянно холёные рожи раскольников. А ведь они знали заранее, что ждёт гостей на холме! Потому и отказались послушники-проводники идти дальше. Потому-то сердобольный Филарет и выделил им в последнюю минуту часть оружия, что бы, значит, застрелились в последний миг, избавив себя от мучений...
Всё остальное: договор, всякие обещания и прочая располагающая к доверию лабуда - от нечистого. Просто хорошо разыгранный спектакль для отвода глаз. Раскольники с самого начала определили их, пришлых чужаков, на заклание, решив разделаться с врагами с помощью неведомых сущностей. Что бы самим, понятное дело, не брать грех на душу и не багрить руки людской кровушкой, как в случае с красноармейцами, с которыми у них, повсему, вышла промашка...
Аркадий чувствовал, что у него сдают нервы, и он потихоньку сходит с ума.
- ...Они знали, что нас ждёт! И, тем не менее, отправили на верную смерть не моргнув глазом! Я отомщу за гибель Саши! Я убью проклятого Филарета!
Каких-нибудь четверть часа назад на холм поднялось два десятка крепких, пышущих здоровьем мужиков. Ныне от них остались одни скелеты. Примерно так подумали спрятавшиеся в кус тах на опушке Антипка с Мефодием, когда ветерок унёс последний оборвавшийся вдали вопль, и на вершине холма прекратилось всякое движение.
Послушники переглянулись. Зардевшись довольными улыбками - задание старших выполнено без сучка, без задоринки - они сорвались с места и, сломя голову, помчались назад в крепость. Причём более коротким путём, о котором незваным гостям не сказывали преднамеренно, дабы измотать их более длинной и трудной дорогой, как и наказывали старейшины конклава. А те были себе на уме: предвидели, что у пришельцев после такого пешедрала совсем не останется сил на борьбу со Стражем Клада...
Минут через двадцать оба предстали перед грозные очи Филарета. Волнуясь и перебивая друг друга, послушники, тем не менее, толково и со всеми подробностями пересказали старейшинам
эпопею гибели отряда боевиков. Не доложили только о том, что уцелел их предводитель Аркадий Носков, которого из-за дальности расстояния на холме оба просто не углядели...
Носков тем временем пребывал, словно во сне. Не помня себя, он развернулся и побрёл по склону вниз, к подножию холма, а потом к реке. Внезапно краешек его ещё не затуманенного сознания зацепился за какой-то нарастающий за спиной шум, похожий на шелест. Словно там кто-то перемешивал орехи в мешке. Аркадий в недоумении обернулся и ...всю его апатию словно ветром сдуло! Он дико вскрикнул!
Шелестел Страж Клада! Дьявольские твари-людоеды преследовали его, растянувшись одной лентой, похожей на неширокую речку, к которой он направлялся. Только волны по ней ходили не серебряные в солнечных лучах, а кроваво багровые. "Икринки" всё время держали его под контролем, пока были заняты другими. Но вот пришла и его очередь. Расставаться с последней добычей Страж Клада явно не собирался. Едва жертва направилась прочь, он тут же ринулся в погоню.
Аркадий в ярости выпустил по передним фалангам несколько пуль из "ТТ", затем кинулся бежать не жалея ног. Ветви кустарника больно хлестали его по лицу, высокая трава коварно цеплялась за сапоги, оплетала и задерживала, булыжники и валуны вырастали на пути как по волшебству. Но он только ускорял бег, перелетая через препятствия, как на крыльях, и поминутно оглядываясь через плечо.
И каждый раз при этом его обдавало ледяным холодом ужаса: мерзкие твари-людоеды и не думали отставать! Наоборот - они настигали его! Медленно и верно. Аркадий снова наддал. Хлёсткий ветерок ударил в лицо, засвистел в ушах. С такой скоростью Носко ву бегать ещё не приходилось...
Но и Страж Клада ускорил "течение" - он преследовал человека с резвостью скакуна-фаворита на ипподроме. Ещё через мгновение между ним и беглецом остался всего метровый просвет. Но и он очень быстро сократился. Аркадий с ужасом понял, что его вот-вот схватят за пятки. Ещё чуть-чуть - и он превратится в извиваю щийся и вопящий от боли кокон...
Внезапно под ногами вырос обрывистый край берега, и сверкнула спокойная водная гладь. Аркадий с разбега взмыл в воздух и нырнул. Хорошо, что в этом месте оказалось довольно глубоко, а то бы он сломал себе шею, воткнувшись в песчаное каменистое дно головой. А так, он только чиркнул по нему брюхом...
Вынырнув, Носков поплыл сажёнками как олимпийский рекордсмен. Ещё пара-другая взмахов, и вот он, противоположенный берег. Пологий, песчаный, удобный. Аркадий взлетел по нему, как по трамплину, и, не переводя дыхания, помчался к лесу. Но метров через пять не выдержал и оглянулся - где там преследователи?
Страж Клада растёкся вдоль берега широкой и крутой волной. Он выращивал то одно щупальце, то другое, которые тянулись с берега под обрыв, тревожно шевелились, склоняясь к воде и как бы "обнюхивая" её, затем резко, в испуге, втягивались назад в общую массу и больше не рисковали сунуться в реку.
Это зрелище порадовало Носкова несказанно. Он облегчённо перевёл дух и с негромким счастливым смехом повалился в траву...
Спасён! Твари боятся воды! Она их естественный враг. И раскольники об этом прекрасно осведомлены. Река, беря начало в горах, петляет по холмам, отсекая их от остальной территории, а затем впадает в озеро, являясь надёжной защитой монашеского скита от нападения дьявольских созданий. Без такого спасительного водораздела, с людьми в этой затерянной долине было бы покончено давно и быстро...
Филарет, гнида, конечно, начнёт юлить: я упреждал о Страже Клада! Все слышали! Ну да, конечно! Упреждал... Но ни словом, ни намёком не дал понять, что нас ожидает на самом деле. Как там они говорили: страж к нам не наведывался и мы встречи с ним не ис
кали. Ага, ещё бы... Всё знали заранее, чёртовы святоши. Убью Филарета! Убью всех!
Разочарованный Страж Клада уполз на вершину - Аркадий не заметил и как - крепко задумался. Глаза его вспыхнули недобрым огнём. Он вскочил на ноги и углубился в чащу, оглянувшись на опушке на страшный холм, ставший могилой брату и всему отряду.
Носков заблудился в дебрях с первых же шагов. Плюнул на всё он побрёл наугад, не разбирая дороги. Ему попадались лесные ягоды, но он не останавливался, что бы утолить голод. Перед ним журчали серебряные родники, но он не склонялся к воде, что бы утолить жажду. Казалось, он вообще ничего не замечал на своём пути -
