полуприкрытых век. Ладони как бы, помимо его воли, сами погладили землю. Счастливая улыбка появилась на красиво очерченных губах - там, внизу, лежит клад, благодаря которому их с Аркадием пошлое существование вскоре сменится на настоящую, полную достатка и благополучия жизнь...
Внезапно пальцы нащупали в траве нечто гладко округлое, торчащее из земли. Он покрепче сжал "это", подцепил и с силой выдернув из почвы, поднёс к глазам.
И тут же подскочил, как ошпаренный: пальцы продолжали сжимать …потемневшую берцовую кость человека!!! Саша смотрел на неё и чувствовал, как в сердце постепенно заползает ужас.
Откуда тут эта кость? Одна она или их много? Кому принадлежит? Одному из помощников купца, от которого тот навсегда избавился? Или это кость красного комиссара?
Саша в растерянности осмотрелся. Отряд развалился в траве. На него никто не обращал внимания - каждый спешил набить брюхо. Аркадий, как назло, тоже отошёл. Его привлёк странный мегалит, и он решил осмотреть его со всех сторон, уделяя, естественно, вниман ие передним "копытам", под которыми предстояло начать раскоп...
Саша не стал его окликать. Пожав плечами, он присел на корточки и тщательно ощупал землю возле ног, пропуская травинки между пальцев. Вскоре обнаружилась ещё одна торчащая из почвы кость. Затем ещё, ещё и ещё. Одни потемневшие мослы и рёбра уш ли в землю почти полностью, другие наполовину.
- Никак сокровища шукаете, господин Носков? - заржал белогвардейский офицер из числа Сашиного окружения, по имени барон фон Дюринг.
Он расположился поблизости и самозабвенно работал челюстями, пока, наконец, не обратил внимание на странные манипуляции младшего командира.
Саша молча показал ему несколько страшных находок, увидев которые шутник поперхнулся и сильно побледнел.
- Господа! - воскликнул истерично барон, - Да будет вам известно, что мы отдыхаем на человеческих костях, аки монголы на телах русичей после сечи на реке Калке!
Поначалу ему не поверили, зная офицера как изрядного трепача, балагура и любителя разного рода розыгрышей. Но через секунду боевики, по примеру Саши, сами принялись шарить в траве и находить разрозненные человеческие останки, включая и жёлтые скалящиеся черепа...
- Вот анафема! Не соврал Дюринг!
- Невероятно, господа, вся вершина усыпана скелетами!
- Сколько же их тут?
- Похоже, целое кладбище...
- Меня интересует другое - отчего все эти люди загнулись?
- Кто ж знает?
- Может эпидемия какая?
- Ага, свинцово-стальная!
- Пуля и штык, что ли?
- Они самые! Вспомните слова Филарета о "Страже Клада"?
- Но тот положил только трёх краснопузых, а покойников тут много больше!
- Значит, остальные несчастные - это те, что пришли с купцом...
- Не иначе... Как только сокровища схоронили, он их всех и траванул!
- Нет, господа! Это не так! Сей прах принадлежит ...кладоискателям! Таким же, как и мы! За три-четыре века их тут вон, сколько десятков скопилось! И погубил несчастных - таинственный и всемогущий "Страж сокровищ"! - твёрдо заявил барон фон Дюринг, сохраняя на плутоватом лице серьёзную мину.
- С чего вы взяли, барон?
- Мне рассказали! Вот он! - Дюринг торжественно показал всем череп без нижней челюсти, который ловко перебрасывал с ладони на ладонь, - Кто не верит, может спросить у него сам, только вежливо, господа!
- Га-га-га! - зашлись хохотом боевики, которым очередная шутка товарища не то что бы очень понравилась, но, во всяком случае, отвлекла от мрачных мыслей.
Смех разнёсся по округе. Атмосфера страха, недоверия и сомнений, вызванная неприятной находкой, мгновенно улетучилась. Аркадий в этот момент как раз остановился по ту сторону камня, и внимательно пригляделся к торсу и передним ногам так называемой "центавры".
"Это хорошо, что они так веселятся! - подумал он и усмехнулся, - Работать будут проворнее! Ну, а когда сокровища, профессор с бумагами и малышнёй вновь окажутся у меня в руках, не взыщите, голубчики! Тогда вам станет не до смеха..."
Внезапно он обратил внимание на свисающие с мегалита до самой земли лоскуты тёмно коричневого мха, который словно попоной покрывал от хвоста до торса хребет и покатые бока кам енного изваяния. До того неподвижный, мох внезапно еле заметно колыхнулся, стоило Носкову-старшему приблизиться к камню. По "попоне" прокатились одна за другой мелкие судорожные волны. Её лоскуты дрогнули и зашевелились, словно гигантские языки облизывающегося чудовища.
Вначале Аркадий подумал, что это забавляется ветерок, но никакого дуновения, никакого порыва, ни сильного, ни слабого, на раскалённой вершине холма не наблюдалось - знойный воздух тут завис неподвижно, заставляя вспомнить про духовку.
Так что же заставило это паразитическое растение самым натуральным образом "ожить"? Ответа Аркадий не находил. В следующую секунду его недоумение скачком переросло в растерян ность, когда он, очумев, увидел, как мох ...пополз по обломку! Через хребет "центавры", на другую сторону - прочь от него!
Этот феномен настолько заинтриговал Носкова-старшего, что он в два прыжка очутился возле скалы и чуть носом не ткнулся в "попону", стараясь рассмотреть её поближе. Только теперь ему стало очевидно, что то, что он принял за мох, таковым на самом деле не являлось! Мшистая "попона" и её многочисленные бардовые лоскуты представляли из себя целый рой малюсеньких, три-пять миллиметров в поперечнике, шариков, сцепленных между собой не
разрывно.
И даже, скорее, это были не шарики, а отливающие тёмно бардовым перламутром яйцевидные икринки, без крохотных лапок или каких-нибудь ещё шерстинок на гладких, отполированных боках, но, тем не менее, словно приклеенных друг к другу...
И вот, вся эта копошащаяся масса, вся необъятная колония неизвестных существ - вероятнее всего ещё не открытый учёными вид насекомых - на глазах поражённого Аркадия непонятно каким образом, но проворно поползла наверх, поднимаясь всё выше и выше к самому "хребту человеколошади", до которого нормальному здоровому мужику было не дотянуться даже лопатой. В следующее мгновение икринки широким потоком перевалили через него и по другому боку, не менее проворно, скатились на землю, расползаясь в траве по сторонам.
"Дюже интересно: куда эти милые букашки собрались?" - подумал вслух Аркадий, и, что бы лучше видеть, что происходит по ту сторону обломка, присел на корточки. Теперь, из-под "брюха" изваяния, ему открылась вся вершина холма с разбитым на ней лагерем.
Колонны неизвестных насекомых тем временем продолжали целенаправленное движение. "Попона", кстати, только с виду казалась сплошной. На самом деле она состояла из отдельных лоскутов-языков. Аркадий насчитал их больше пяти десятков и сбился со счёта. А те, с той стороны скалы, всё продолжали и продолжали сыпаться в траву. То поодиночке, то ворохом по нескольку штук. Словно обезумевшие от жары, и потому с вившиеся в клубок гигантскими гадюками…
Но Аркадия насторожило не столько немыслимое количество загадочных особей, сколько их дальнейшие действия, показавшиеся ему вполне разумными. Посудите сами: лоскуты-языки-змеи, покинув "центавру" и едва коснувшись земли, тут же, будто по команде, дружно расползались в стороны. Более того, они растекались-разворачивались на ходу по методу зонтика в огромные квадратные полотнища, приблизительной площадью по два-три метра, и толщиной в одну "икринку", каждое.
Далее, эти полотнища, продолжая свой невидимый путь в высокой траве, на ходу лепились друг другу, объединяясь в непрерывный лентообразный фронт, который стремился окружить расположившийся на привале ...отряд!
Аркадий так и подскочил на месте от этого открытия! Беспокойство за своих подчинённых, которых неизвестные сущности спешили заключить в кольцо окружения, заставило его с криком кинуться им на помощь: случись, что с ними - кто станет копать клад? А произойти могло всякое - не поздороваться же с людьми, на самом деле, сползли с обломка эти непредсказуемые маленькие дьяволы! Нет! Видно повсему, "икринки" задумали в отношении кладоискателей нечто не совсем доброе...
"Тревога! Опасность!" - что есть мочи завопил Аркадий, огибая изваяние с передней стороны.
Но он опоздал!
Навстречу ему понеслись вопли ужаса, боли и отчаяния. Ещё три шага - и мегалит позади. Зато перед глазами открылась картина, от которой сердце оборвалось и застыло в смертельной тоске. Проклятые горошины его опередили, успев взять всех боевиков, включая и брата Сашу, в плотное кольцо!
Неизвестные твари двигались быстро и бесшумно. Об их приближении ни один белобандит на холме не подозревал до последней минуты, когда сужая кольцо окружения, "икринки" не на
пали на самых крайних из них, четверых или пятерых, облепив несчастных с ног до головы с неимоверной скоростью. Аркадий к ужасу своему узнал в пострадавших капитана с помощником, пару матросов и Степана Мельникова.
Жертвы отчаянно сопротивлялись, страшно завывая от боли во всё горло. Пританцовывая и извиваясь, бедолаги сбивали и стряхивали с себя руками целый град напавших тварей, но на смену одним мгновенно приходили тысячи других, которые устремлялись под одежду и впивались в потную кожу.
Вскоре неведомые существа облепили всех пятерых настолько плотно, что их не стало видно. Они превратились в стоячие дёргающиеся коконы, смотреть на которые было невыносимо и страшно.
Их товарищи, сбившись в кучу внутри багрового кольца, содрогались от ужаса при виде своих заживо пожираемых приятелей. Но помочь им чем-нибудь, или спасти, уже не могли. Понимая, ка кая участь уготована им самим, белобандиты шаг за шагом отступали к середине круга. А волна крох-людоедов упрямо катилась на них со всех сторон. Люди в панике готовились к сражению с неизвестными тварями.
Аркадий застыл на месте, понимая, что дальше бежать опасно. Да и ноги, будто сами приросли к земле. Но он не обратил на это внимания. Его сейчас больше занимало другое: он никак не мог понять, как это "икринки" умудряются поглощать человеческую плоть безо рта и зубов с такой сумасшедшей скоростью? Растворяют они её, что ли, и всасывают через свою поверхность? Пойди, разбери!
Пока он гадал, крики жертв стихли, коконы перестали биться. "Икринки " дружно схлынули с них, как волны с песчаного пляжа, обнажая белые кости скелетов в лохмотьях, которые, лишившись опоры, повалились в траву и рассыпались. Бедняги мучились недолго. Меньше минуты хватило неизвестной мелюзге заживо обглодать людей до косточек - и это показалось Аркадию ужаснее всего. Несмотря на оцепенение, он в уме всё же зафиксировал тот факт, что попутно с человечинкой эти твари за милую душу схавали и кожаную обувь боевиков - сапоги и ботинки, и амуницию, опять же из кожи - ремни, портупеи, пояса, кобуры. Не тронули только оружие - металл и дерево, да одежду...
Кольцо сущностей продолжало неуклонно сжиматься. Пленники открыли по ним бешеную стрельбу. Однако это мало что дало. Конечно, пули уничтожали какое-то количество "икринок", оставляя в накатывающейся массе небольшие дыры, но последние мгновенно затягивались. Конечно, затея со стрельбой оказалась бесперспективной
