а она в это время в другой промышляет. И ведь хитрая бестия, чтоб кому днём на глаза попасться – ни-ни. Мы уж измучились, в Гильдию о помощи писали, а оттуда один ответ – разбирайтесь своими силами, что вы, нежити не видели?
Стражник покосился на безусого юнца в доспехах и слишком большой шапке, постоянно сползавшей ему на глаза. Из-за этого он её то и дело сдвигал на макушку, но помогало это мало, и уже через минуту шапка опять упиралась ему в нос.
- Вот и привечаем всех приезжих колдунов и наёмников. Авось, кто, идучи в подпитии вечерком из трактира, на неё наткнётся и отправит к праотцам. Только вы, господа, на меня не серчайте. Это не я, а староста придумал. Ну а то, что колдуны с наёмниками к бутылке приложиться не дураки, так это всем хорошо известно. Да, и не говорите никому того, что я вам рассказал. Нам строго-настрого запрещено распространяться, но вот только людей больно жалко. Приезжают, бедные, и не ведают, что на верную смерть идут.
- Спасибо, - поблагодарила я стражника. – Скажите, у вас тут представитель Чародейской Гильдии имеется?
- А как же, куда он денется. Прислали нам в прошлом году одного. Усы едва пробились, а уж нос задирает, - фыркнул толстяк.
- Где его можно найти?
- У него на квартире или в столовой у старосты. У них обоих дома на центральной площади расположены, аккурат напротив друг друга. А у вас, госпожа ведьма, выходит, дело к нашему колдуну?
- Что-то вроде того, - пробормотала я.
Ещё раз поблагодарив словоохотливого капитана и торжественно с ним раскланявшись (под конец он взял меня под руку и на ушко высказал пожелание, чтобы представителем Гильдии к ним прислали меня, такую молодую и красивую, но по всему видать, что уже опытную. Я, как в таких случаях полагается, глупо захихикала в ответ, чем довела стражника до расцветки лучших взморских помидоров) и отправились на поиски трактира.
Поразмыслив, я решила, что прятать лицо под капюшоном не стоит. Тем более, что пока мы болтали со стражником, успели сгуститься сумерки, и рассмотреть что-нибудь в них было довольно трудно.
На улицах было малолюдно. Селяне предпочитали в тёмное время суток сидеть по домам и не показывать носа наружу, а уж если были вынуждены выйти по делам, то передвигались с максимально большой скоростью. Впрочем, называть Радов селом как-то язык не поворачивался. Это был вполне приличный городок со всеми полагающимися атрибутами вроде мостовых и каменных двух-трёхэтажных домов в центре. Однако староста справедливо рассудил, что с селян взимаются гораздо меньшие виры, и просто не написал в королевскую канцелярию прошение об изменении статуса. В канцелярии же никому не хотелось возиться с лишними бумажками, и они в свою очередь не стали беспокоить радовского старосту.
- Как думаете, здесь тоже завелась одна из тех тварей из Завратья? – прервал затянувшееся молчание Гвель.
- Судя по тому, что её до сих пор не поймали, да, - согласился Рэйн. – Слушай, Мара, тебе не кажется, что местный колдун – чересчур не подходящая кандидатура? Если уж Гильдия не реагирует на его прямые просьбы о помощи, то рассказы о заговорах с примесью полузабытых вампирьих легенд она и вовсе проигнорирует.
- Не знаю, - меня уже тоже брали сомнения в правильности принятого решения. – Будем надеяться, что завтра всё станет ясно. По крайней мере, он не единственный чародей в Радове, отыщем кого-нибудь ещё.
Найденный нами трактир оказался более-менее сносным. Поразив трактирщика требованием сдать нам одну комнату на четверых, мы устроились в дальнем углу полупустого зала. Судя по тому, какие взгляды бросал в нашу сторону хозяин заведения, он принял нас то ли за королевских сборщиков вир, тайно решивших проверить его учреждение, то ли за ненормальных извращенцев. Тем не менее, комнату нам дали. Единственная, подходящая по размеру, оказалась на чердаке, но нас она вполне устраивала. Поменьше будет любопытных взглядов.
Плотно поужинав, мы отправились наверх. Несмотря на то, что предыдущую ночь все провели на ногах, сна ни у кого не было ни в одном глазу.
- Мне надо вам кое-что показать – сказала я, когда мы зажгли любезно предложенные корчмарём свечи и устроились вокруг небольшого стола.
Я вытащила из сумки карту Велирии и расстелила её перед собой. Следом появилась драгоценная «Песнь древности».
- Смотрите, вот описание того места, где находятся Врата, как оно дано в легенде, - я провела пальцем вдоль длинного ряда строчек. – А вот пометки, которые делал од-ре Поллок. Мне кажется, я знаю, где это.
- Где же? – хором спросили Гвель и Ксаш, зачарованно смотря то на книгу, то на карту.
- Что, никто не догадался? – прищурилась я. – И подсказки не помогают?
Гвель и Ксаш дружно завертели головами. Один только вампир внимательно перечитывал сцену Сотворения Врат.
- Вам что, сказок в детстве не рассказывали? – не вытерпела я.
- Подожди-ка, - дочитав страницу, протянул Рэйн, - что-то очень знакомое. Озеро с зелёной водой, рядом скала, напоминающая вытянутую вверх руку, в ней пещера с звездообразным входом.
- Знакомое, - передразнила я. - А на закате и рассвете вода в озере начинает бурлить, покрывается изумрудной пеной и будто бы золотые искры пробегают тогда по спокойным в любой ветер водам.
- Но ведь это же Смарагдиль!
- Точно, - кивнула я, – это сказочная страна, полная чудес. Все мы знаем о ней с детства. Именно там развёртываются захватывающие приключения королевичей, принцесс, воинов и волхвов.
- Римара, это выдумка. Смарагдиль никогда не существовала, - воскликнул Гвель.
- Ты так в этом уверен? Я готова поспорить, что однажды ты был не так уж далеко от этой игры фантазии. Посмотрите на подсказки, данные Мастером, и на карту. Я что, зря её достала?
Минут на пять в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь возмущённым сопением Гвеля и восторженным дыханием Ксаша. У меня самой перехватило дух, когда я поняла, что буквально пару дней назад оказалась всего в десятке-другом вёрст от легендарной Смарагдиль.
- Мара, готов признать тебя лучшей ведьмой после Великого Мастера, - наконец с оттенком благоговения произнёс Рэйн. – Мы действительно были рядом со Смарагдиль не больше недели назад. Чтобы попасть туда, нам надо было лишь пересечь лес, в котором мы впервые встретили тебя.
- Приятно, когда окружающие неадекватно оценивают твои заслуги. Так сразу самооценка повышается! Однако ради торжества справедливости приходиться признать, что я ничего не открыла, а просто следовала указаниям Мастера, - покачала я головой.
Парни долго ещё перешёптывались о Вратах, Ключе и том, что нам всё это сулит, а я сидела на подоконнике и смотрела на залитую чернильной темнотой улицу. Меня волновал завтрашний день. Я твёрдо решила, что пойду к местному колдуну в любом случае, но меня пугала непредсказуемость его реакции. Хотя какая там непредсказуемость, всё как раз очень даже ясно. Скорее всего он меня даже слушать не станет. Какой дурак будет вести задушевные беседы с осужденным Советом Гильдии убийцей. С такими не говорят, а в лучшем случае вежливо и недвусмысленно указывают на дверь.
- Госпожа Римара, - рядом пристроился Ксаш, - а вам не страшно будет завтра? Вы такое рассказали, что я бы на вашем месте боялся.
- Я бы на моём месте тоже, - усмехнулась я. – Но страх – это то чувство, которым надо уметь управлять. Иначе будешь бояться всего на свете. Давай лучше чем-нибудь другим займёмся. Помнится, я обещала проверить, есть у тебя Сила или нет. Если ты ещё не передумал, можем устроить это прямо сейчас.
- Что вы, госпожа ве… Римара, конечно, не передумал! А что мне надо делать? – мальчишка сразу засиял, словно начищенный самовар.
- Ничего особенного, - я протянула вперёд руки ладонями вверх, – клади сверху свои ладошки.
Мальчишка радостно выполнил требуемое. Рэйн и Гвель перестали шептаться и внимательно наблюдали за нашими манипуляциями.
- Что-нибудь чувствуешь?
Мальчишка закусил губу и глубоко задумался, прежде чем ответить.
- Ладоням как-то горячо сделалось, - наконец, с сомнением в голосе сообщил он.
Отлично, значит, что-то такое в мальчишке есть. Вообще, Сила присутствует у девяноста процентов населения, но только у десяти она достигает такого уровня концентрации, что ею можно управлять. Сейчас подтвердилось, что Ксаш относится к тем самым девяноста процентам.
- Замечательно. Теперь представь, что твои ладони намазаны чем-то очень липким, например, вареньем. Они приклеились к моим и никак не разъединяются. А тебе их надо убрать. И вот ты очень медленно поднимаешь их вверх, а эта липкое вещество тянется за ними. Понял?
Мальчишка серьёзно кивнул и наморщил лоб.
- Тогда действуй, - велела я.
Высунув от напряжения язык, Ксаш чуть приподнял свои ладони над моими. У меня легонько защипало кончики пальцев – верный признак присутствия рядом магии.
- Давай, смелее, тебя никто не укусит, - подбодрила я мальчишку, хотя мне и так всё уже было понятно. Визуалирование – проявление в реальности предметов или явлений, живущих только в воображении чародея, – лучший способ пробудить дар, а он у Ксаша был. По мере того, как расстояние между нашими ладонями увеличивалось, воздух там наполнялся клубящимся серебристо-голубым туманом.
- Воздух, - дав всем вволю налюбоваться, я встряхнула руками, и туман бесследно исчез.
- Что? – мальчишка выглядел так, будто его огрели чем-то тяжёлым. Кажется, он никак не мог до конца поверить в увиденное.
- Я говорю, что твоя стихия – воздух. Поздравляю, ребята, - я обернулась к замершим от удивления парням, - среди нас появился будущий чародей, и весьма способный.
- День ото дня не легче, - пробормотал вампир. Я так и не поняла, обрадовался он, удивился или расстроился.
С восходом солнца я в полной мере ощутила то, что называется паникой. У меня дрожали руки, а при виде еды начинало тошнить. Ребята сочувственно смотрели на мои попытки позавтракать, но молчали. Ксаш тоже сохранял на мордашке сострадающее выражение. Однако за версту было видно, как он светится от распиравших его гордости и счастья. Ещё бы, ему пообещали, что из него получится неплохой чародей! Только он пока даже примерно не представлял, сколько всего ему придётся выучить, чтобы достигнуть заветной цели.
В конце концов, убедившись, что поесть у меня не получиться, я бросила бессмысленные попытки перекусить и решила выпить чаю. Он вливался в горло гораздо легче, но противно булькал в пустом желудке
- Думаю, нам пора, - заметил Рэйн, когда солнце поднялось над крышами соседних домов, а я допивала четвёртую чашку.
- Кому это «нам»? Вы все собрались со мною идти? – от открывающихся перспектив я подавилась и громко закашлялась. Рэйн перегнулся через стол и с плотоядной улыбкой, чуть только не облизываясь, принялся хлопать меня по спине.
- Всё, всё, уже прошло! – под мощными ударами вампира я едва не тыкалась носом в тарелку. – Как насчёт моего вопроса?
- Насчёт твоего вопроса сообщаю следующее, - Рэйн вернулся на своё место и как ни в чём не бывало занялся остатками пирога. – С тобой отправляюсь я. Так, на всякий случай. Это решение бесповоротное и обсуждениям не подлежит.
- С каких это пор мне стал требоваться почётный эскорт? – возмутилась я. – Или это конвой?
- Считай как хочешь. А сопровождать я тебя буду потому, что мне не внушает
