вершков он ударился в невидимую преграду и отскочил обратно. Кто-то из пришедших вскрикнул и яростно выругался.
- Чтоб её подземники взяли…
- Мастер, в дом не попасть.
Мастером могли называть только колдуна, получившего Третью степень, а таковых было немного. Почти все они входили в состав Хранителей Гильдии и гулять по ночам привычки не имели.
- Скажите своим людям, чтобы отошли в сторону.
- Да, Мастер.
Колдун говорил спокойно и уверенно. Он знал, чего ожидать от спрятавшейся внутри ведьмы, знал её Силу, знал, на что она способна. Он всё рассчитал верно.
Слова падали скупо, как последние капли из пересохшего водопада, но за ними вздымался иной поток. Невероятное количество Силы концентрировалось над колдуном, домом, садом.
Яркая вспышка, громкий треск – и вот уже дом стоит совершенно беззащитным, взирая на окружающих его людей в доспехах мёртвыми провалами окон и дверей.
Мастер нырнул внутрь первым. За ним, опасливо оборачиваясь, прошли остальные, но колдун знал: неожиданностей не будет. Два заклятья переплелись в одном. Схватка для ведьмы была заранее проиграна…
Мелькнувшее между деревьев рыжее пятно заставило меня вздрогнуть и сосредоточиться на реальности. Это была лиса, и она очень надеялась избежать встречи со мной, однако быстрые лапы её не спасли. Дёрнувшись, будто попав в невидимый силок, зверёк беззвучно повалился на снег. Я неторопливо подошла к нему. Лисица в своей шикарной шубе походила на пылающий костёр. Пожалуй, одной будет маловато.
Поймать ещё одну лису у меня не получилось, да и, честно говоря, было жалко губить такое великолепие на потребу чёрной вампирьей сущности. Вместо этого я в кратчайшие сроки запаслась парой упитанных зайцев и со спокойной совестью отправилась обратно. Голоса Гвеля и мальчишки раздавались в стороне. Разобрать, о чём они говорили, было трудно, но вот то, что они в очередной раз ссорились, сомнений не вызывало. Значит, костра пока ждать не приходилось.
Вампира я застала в обнимку всё с тем же деревом. Похоже, ему действительно срочно была нужна кровь, потому что хуже Рэйну становилось прямо на глазах.
- Сойдёт? – я тряханула тушками невинноубиенных животных у него перед носом.
- Вполне, - вампир тяжело сглотнул и жадно впился взглядом в ближайшего зайца.
Я опасливо покосилась на парня:
- Тебя точно моя кровь не интересует?
- Меня интересует, есть ли у нас чашки-кружки-стаканы или мне придётся пить прямо из котелка.
- Ты разве не высасываешь кровь? – заинтересовалась я.
- Это как? – не понял Рэйн.
- Ну, хватаешь жертву, кусаешь её и пьёшь прямо из раны.
Я на секунду зажмурилась, представляя чудную картину в виде перемазанного кровью Рэйна с заляпанными клыками в пол моей руки и распростёртой перед ним бледной девицы.
- За кого ты меня держишь? Я что, упырь что ли? – возмутился вампир.
- Да нет, вроде не упырь, - вздохнула я, отгоняя неземное видение, и полезла в сумку. - Держи.
На белый свет явилась глиняная кружка примерно на пол-литра объёмом. Рэйн потянулся за ней, но я быстро отпрыгнула в сторону.
- Сначала ты мне кое-что пообещаешь?
- Что, Мара?
- Я хочу посмотреть, как ты будешь пить.
- Мара, ты же ведьма и ты должна прекрасно понимать, что в этом нет ничего занимательного, - вздохнул Рэйн.
- Я и не ищу забав. Я – ведьма, - серьёзно согласилась я. – Так как?
Парень пожал плечами, буркнул:
- На здоровье, мне не жалко, - и требовательно протянул ко мне руку.
Кружку я отдала, а сама уселась прямо на сумки. Никаких ужасных и кровавых сцен, которые я была вправе ожидать, не последовало. Вампир спокойненько вытащил из-за пояса нож и перерезал бедному зайцу горло. Под полившуюся кровь Рэйн аккуратно, так, чтобы не обрызгаться, подставил кружку, а когда она наполнилась, торопливо выпил густую горячую алую жидкость.
Кровь помогала. Я как ведьма прекрасно ощущала, что Рэйну становится лучше. Это было видно даже невооружённым глазом: смертельная бледность, последние часы становившаяся всё сильнее, сменилась обычной, ставшей за минувшие дни для меня привычной.
Вторую кружку вампир выпил не торопясь, а третью откровенно смаковал, стремясь растянуть удовольствие.
- Ну что, понравилось?
- Ещё как, - заверила я. – Никогда бы не подумала, что всё происходит именно так. Нам всякие ужасы рассказывали, от которых кровь в жилах стынет. А у тебя ну просто чайная церемония какая-то.
- Не всему надо верить, - усмехнулся вампир. Помедлив пару секунд, он легко вскочил на ноги и сладко потянулся, – Шкурки с зайцев и лисы надо бы снять, могут пригодиться, на худой конец продадим, а вот тушки выкинуть куда подальше. А то местные жители найдут случайно, опять будут глупые слухи про вампиров распускать. И кстати, где эти двое пропадают? Они что, в лесу дров не нашли?
Свежевать обескровленных зверьков решили посадить Ксаша. Когда он и Гвель вернулись. Почти через час. К этому времени я и Рэйн успели «нащёлкать» с ближайших деревьев веток, развести костёр и почти приготовить ужин.
Ели в напряжённом молчании. Гвель и Ксаш постоянно подозрительно косились на Рэйна, Рэйн мстительно поглядывал на них. Первым не выдержал Гвель.
- Ты как себя чувствуешь?
- Замечательно, - пожал плечами вампир, - а что?
- Нам показалось, что с тобой не всё в порядке, - тихо проговорил Ксаш. Мальчишка дулся за то, что его заставили обдирать шкурки с животных, но Рэйна обожал по-прежнему безоговорочно.
- Благодаря Маре всё хорошо, - усмехнулся Рэйн.
- Римаре? – удивлённо переспросил Гвель.
- Да, она теперь знает, кто я.
- Ты рассказал ей? Зачем?
- Может, обсудите это, когда меня рядом не будет? – не выдержала я. – Моё непосредственное присутствие никого не смущает?
- Не сердись, - обернулся ко мне Рэйн. – Гвель всего лишь беспокоится за мою безопасность. Ты же знаешь, как люди, даже чародеи, относятся к вампирам.
- Не надо всех под одну гребёнку подгонять. Я не собираюсь никому выдавать ваших тайн, это не в моих правилах. А к вампирам с оборотнями я никаких суеверных страхов не испытываю.
- Ладно, извини, - вздохнул Гвель. – Ты права, я уже понял, что ты не похожа на обычных колдунов.
- Спасибо, - усмехнулась я. Вы даже не догадываетесь, насколько я не похожа!
Солнце быстро клонилось к закату, от деревьев на дорогу протянулись длинные чёрные тени.
- Надо решить, кто будет дежурить ночью, - напомнил вампир, когда мы допили чай, а мальчишка с несчастным видом уселся с ножом перед зверьками. – Я предлагаю Гвеля.
- Почему это меня? – запротестовал парень
- А кто два часа за дровами ходил?
- Ну и что, мы же их принесли.
- Когда мы сами костёр разожгли и еду почти приготовили, - поддержала я Рэйна. – Впрочем, можешь успокоиться, никому дежурить не надо. Я наложу заклятье, которое накроет нас невидимым непробиваемым куполом.
- Оно поможет? – недоверчиво уточнил Гвель.
- На все сто процентов. Под него никто снаружи попасть не сможет, ни нежить, ни волки. Даже у случайно забредшего к нам колдуна не получиться.
- Отлично. Тогда ложимся спать, завтра рано вставать, надо успеть в Лощину как можно быстрее. Может, это глупости, но со времени нашей последней встречи с непонятной тварью происходящее вокруг нравиться мне всё меньше, - подытожил Рэйн.
Костёр уютно потрескивал под чернильно-синим небом с россыпью сверкающих звёзд. Такими большими, яркими и холодными они бывают только зимой. Я отыскала Сполох и ещё раз произнесла про себя его вампирье название. Лиолль. Похоже на перезвон колокольчиков. Оказывается, я совершенно ничего не знала о вампирах, даже их легенд не слышала. Говоря по правде, услышать их было негде. Ни в одной книге, посвящённой разумному населению материка, вампиры не упоминались, а вот в любом трактате о нежити про них упоминали охотно и в больших количествах. Их называли одними из самых опасных хищников, кровожадными выродками, презирающими людей и не знающими никаких чувств, кроме постоянной жгучей жажды, а все их действия сводили к стремлению эту жажду утолить.
Колдуны тоже не говорили ничего хорошего, в основном повторяя написанное в книгах. Когда-то я пыталась узнать что-нибудь у Великого Мастера, но од-ре Поллок сказал, что со временем мне всё станет ясно самой. Вот и стало.
Я встала, обошла костёр. Мальчишка спал, выронив нож и уткнувшись носом в пушистый лисий хвост. Заячьи шкурки уже сушились над костром. Я осторожно вытащила из рук Ксаша многострадальную лису, накрыла его своим одеялом, а сама, подобрав нож, вернулась на своё место.
- Не спиться?
Вампир лежал на боку и смотрел на меня. В его зрачках плясало пламя костра, отчего Рэйн приобретал сатанинский вид.
- Не спиться, - согласилась я. – Тебя можно спросить?
- Конечно.
Вампир сел рядом и накинул мне на плечи своё одеяло так, что мы оба оказались под ним.
- О чём ты хотела узнать?
- Ты часто пьёшь кровь?
- Нет, раз в один-два месяца. Этого вполне хватает для поддержания жизни. А в остальном мы самые обычные люди.
- Обычные? – усмехнулась я. – Невероятная скорость, моментальная реакция, ловкость.
- Ты ещё забыла феноменальный нюх и острое зрение, - подсказал вампир. – Мы чувствуем любой запах в два-три раза дальше, чем люди, и во столько же раз лучше видим.
- А в летучих мышей вы превращаетесь?
Я попыталась представить, как Рэйн перекидывается юрким крылатым зверьком и с захватывающей дух скоростью несётся под звёздным небом в компании таких же неуловимых созданий, как он. Выходило впечатляюще.
- Глупости, - фыркнул вампир. – Кто только эти сказки придумывает.
- Жалко, - вздохнула я. – Было бы интересно посмотреть.
- Всё тебе, ведьма, интересно.
- Правильно. Я же, как ты сам сказал, ведьма. Любопытство у нас в крови. Ладно, тогда в какое животное превращаются вампиры? В волка?
Рэйн выглядел несколько обескураженным и даже возмущённым.
- Мара, мы не оборотни, чтобы волками перекидываться. Вампиры всю жизнь живут в своём теле. То, что мы можем стать летучей мышью, волком или чёрным горным котом, полная ерунда. Как и то, что мы каждую ночь пьём человеческую кровь, боимся чеснока и нас можно убить с помощью серебряного ножа или осинового кола.
- Разве нельзя?
- Нет, конечно, можно, как и любого другого человека. Думаю, если всадить тебе кол в сердце, ты тоже не выживешь. Ну а насчёт чеснока. Здесь объяснять не надо, ты сама видела.
Я кивнула, отложила ножик и поднялась, чтобы растянуть шкурку над огнём. Вампир смотрел на меня, словно ожидал ещё вопросов. И они у меня были. Вопросы вертелись на самом кончике языка, и я с трудом могла решить, какой задать первым.
- Сегодня ты попросил крови. Ты давно не пил?
Я забралась обратно под одеяло.
- Нет, я охотился перед отправлением Каравана и не планировал заниматься этим ещё минимум два месяца. Всё дело в регенерации. Мы восстанавливаемся очень быстро, неглубокие порезы и ссадины затягиваются буквально на глазах, а раны – на протяжении нескольких часов, максимум в течение суток. Но эта тварь… В общем, я потерял много крови. Моей собственной на восстановление уже не хватало, приходилось прибегнуть к помощи чужой.
- А что будет, если вампир не станет пить кровь?
- Он умрёт. Мы так устроены, что должны пить, и неважно чью, человеческую или звериную.
- Ты пил кровь человека? – я затаила дыхание. Пусть я ведьма, но услышать «да» в ответ всё равно было страшно.
- Пил.
