Однажды, уже давно, - я невольно отшатнулась, - и никогда больше этого не сделаю.
- Этот человек оказался случайной жертвой?
Произнести эти слова получилось с трудом. Язык не хотел слушаться от невольного вязкого ужаса, внушённого одним-единственным словом.
- Нет, он был убийцей и моим врагом. Он убивал стариков и детей и просто не заслуживал жизни.
Я заглянула в глаза вампиру и содрогнулась от полыхнувших в них ярости и безысходной боли.
- Прости, - прошептала я.
- Ничего, это было давно.
- Однажды ночью я слышала, как ты рассказывал Ксашу легенду о появлении созвездия Змеевика, - попыталась я сменить тему. – О созвездии Руд. У вас необычные поверья, я никогда не слышала о Богине. Кто она?
- Богиня – мать всего сущего на земле. Она сама – земля, творящая и дарующая. Частичка Богини живёт в каждом: в камне, травинке, дереве, человеке. Она охраняет, исцеляет, учит. Так говорят наши легенды.
- Ты в них веришь?
- Не знаю. Многие верят, но я её милости и являемых ею чудес пока особо не встречал. Так что, как говорите вы, люди, семь раз пощупай – один купи. А как говорим мы, вампиры, не всякая щель – ворота.
- Что?! – в волнении я вцепилась в вампира мёртвой хваткой.
- Ты чего? У нас присказка такая. Означает, что не во всё, о чём говорят, надо верить. Сначала необходимо самому убедиться, доказательства получить.
- Да я не об этом! Ты сказал, что «не всякая щель – ворота». Что это?
- Наша присказка. Вообще целиком она звучит как «не всякая щель – ворота, к ним ещё ключ нужен». А что?
- Неужели ты не понимаешь?
- Ворота, ключ, врата - пробормотал вампир. – Неужели?..
- Слава богам, дошло, - выдохнула я, отпуская неповинный воротник. – Вспоминай, что в ваших легендах говорится о Вратах и Ключе.
- Да ничего, - задумчиво протянул Рэйн. – Я, кроме этой фразы, и не помню ничего.
- Но ведь как-то она появилась?
- Вопрос в том, как, – хмыкнул вампир. – У меня никаких версий нет.
- У меня тоже, тем более, что это ваши поверья. Могу с уверенностью сказать одно: когда-то у вас была легенда о Вратах и Ключе, а теперь от неё осталась одна присказка. Значит, это не досужая выдумка храмовиков, и Мастер должен знать что-то.
- Ты уверена? Я – вампир, но я эту легенду не помню, - попытался остудить мой пыл Рэйн.
- Уверена, - я взволновано вскочила на ноги и зашагала перед Рэйном. - В крайнем случае, если он её тоже не помнит, она у него где-то записана. У Мастера лучшая библиотека, там есть книги, созданные ещё до прихода людей. Мы обязательно найдём нужную.
- Хочется верить. Мне очень не нравиться всё происходящее. Эти зубастые твари появляются неспроста.
- Согласна. Если сложить вместе, что нам сейчас известно, получается, что лезущая изо всех щелей нежить и слишком большая заинтересованность храмовиков во Вратах как-то связаны.
- Возможно, Врата – реально существующее место? – предположил вампир.
- Возможно, - я снова уселась рядом с Рэйном. – Тогда где они? Как выглядят? Почему их до сих пор не обнаружили? Что они скрывают? Как появились? Для чего нужны?
- Стоп-стоп, слишком много вопросов.
- А у тебя они не возникают? - прищурилась я. – Если бы мы могли на них ответить, мы бы поняли, что храмовикам от вас надо.
- Как раз это ясно. Им нужен Ключ, и они считают, что он у нас.
- А он у вас?
- Смеёшься? - возмутился Рэйн. – Мало того, что я не знаю, для чего он нужен, я ещё понятия не имею, как он выглядит и на что похож.
- Значит, надо выяснить это как можно раньше. А для этого требуется побыстрее попасть к Мастеру. Поэтому отправляемся, как только станет возможным различать дорогу.
Ну, допустим, выехали мы, когда солнце светило вовсю. Сначала долго не могли растолкать Ксаша. Он брыкался, зарывался головой под одеяло, ругался, но вставать категорически не желал. Я предложила наколдовать ведро ледяной воды и вылить его на мальчишку, но вампир отказался наотрез, сказав, что ему не хватало только, чтобы Ксаш заболел. Я пожала плечами и предоставила Рэйну заниматься утренней побудкой самостоятельно, а сама отправилась сооружать завтрак.
К моему позору, в процессе поджаривания хлеба я задумалась о том, как меня встретит Мастер, и не заметила, что полкаравая капитально обгорели. Хорошо, рядом оказался Гвель и спас то, что ещё можно было спасти. Пылая праведным гневом, парень уселся соскабливать чёрную корку, а я попыталась нарезать мясо, но уже на втором куске нож соскользнул по пальцу и полилась кровь. День определённо не задавался с самого утра. Помянув подземников, я зашептала ранку и одним движением при помощи заклятья нашинковала несчастный кусок вяленой говядины.
Через полчаса хлеб был приведён в божеский вид, Ксаш благополучно разбужен и мы уселись завтракать. Я честно пыталась что-нибудь съесть, но у меня кусок не лез в горло. Последний раз я виделась с Наставником чуть меньше года назад. С той поры слишком много всего произошло, и я категорически не представляла, как он отреагирует, увидев меня на собственном пороге. Возможно, даже не даст слова сказать. Мало ли что я была его любимой ученицей. Другие вон теперь, чуть завидев, обходят стороной, а вроде тоже в близких отношениях состояли.
Вообще, все эти невесёлые мысли у меня в голове вертелись давно. С тех самых пор, как это случилось. Из-за них я и не отправилась тогда к од-ре Поллоку, хотя могла просить у него хотя бы совета. Но я, ведьма, боялась. Боялась чуть ли не впервые в жизни. Конечно, как все нормальные люди, я испытывала страх перед направленным на меня мечом, раззявленной пастью нежити, лелеющей надежду проглотить наглую колдунью, и тому подобное. Но всё это было не то. В этих случаях я могла заставить себя сделать шаг вперёд, прочесть заклятье, выхватить собственный клинок. А тут… Ужас парализовывал любое желание действовать, и я предпочла исчезнуть. Ну а теперь деваться было некуда, и я, напуганная и растерянная, шла навстречу неизвестности в сомнительной компании человека, мальчишки и вампира. Многие мои коллеги в Закрепе сказали бы на это, что дальше падать некуда.
До Ведьминой Лощины мы добрались вечером. Густые серо-синие сумерки клубились между холмами и отдельными нагромождениями камней. Изредка встречались высокие, с острыми вершинами скалы. Всё это лишний раз напоминало о близости Восточного отрога, конечной гряды Окаёмных гор. Дальше на юге, где кончались Горы, широкой полосой змеилась Жемчужная Река, граница человеческих владений и главная святыня эльфов.
В темнеющем небе с противным скрежещущим карканьем кружилась воронья стая. Время от времени вороны опускались на скалы, сбивали с них снежные шапки и снова взмывали вверх. Они так упорно преследовали нас, пока мы пробирались по занесённой снегом тропе, что невольно мороз пробегал по коже, хотя меня и без этого колотила дрожь. Вот только было непонятно, нервная она или я просто замёрзла. Поколебавшись, я пришла к выводу, что хватает того и другого.
- Чудное местечко, - пробормотал Гвель, когда особо наглая ворона попыталась приземлиться ему на голову. Я прищурилась, и от птицы во все стороны полетели пух и перья.
- Это точно, внушает изрядную долю оптимизма, - поддержал приятеля Рэйн.
Где-то через четверть часа блужданий по снежным заносам между кучами камней мы наконец-то выбрались на край Лощины. Открывшееся взору зрелище впечатляло. Небольшая долина тонула в глубоком мраке. Над ней с рвущим душу воем носился ветер, гоняя туда-сюда подхваченные хлопья снега. В добавок к вороньему концерту совсем рядом завыл волк. Короче говоря, если раньше просто хотелось бежать прочь без оглядки, то теперь было впору вешаться или проваливаться сквозь землю от невероятного ощущения безысходности, царившего здесь.
- Не нравиться мне всё это, - тихо проговорила я, окидывая Лощину взглядом и не находя того, то искала.
- Это твоя любимая фраза? – съязвил вампир. Впрочем, его тон совершенно не вязался с настороженным выражением лица.
- Чувствую, что такими темпами она скоро станет моим девизом.
- Мрачновато здесь, вам не кажется? – вздохнул Гвель.
- Ещё как кажется. Как раз то самое место для проживания колдуна. Слушай, Мара, чего Мастера в такую глушь понесло?
- Точно не знаю, но думаю, что он просто захотел спрятаться от новых веяний в Гильдии. В Закрепе последнее время была не жизнь, а сплошной аттракцион. То новоявленный первооткрыватель вызовет на рыночную площадь пару-тройку душителей, то королю срочно потребуется изгнать дух прадедушки из Сиреневой спальни в Розовую буфетную…
- В Велирии имеются неупокоенные короли? – живо заинтересовался вампир. Мальчишка тоже моментально навострил уши.
- И короли, и королевы, и их кузены с кузинами, - подтвердила я. – А помимо этого Совет стали созывать чуть ли не каждый день и всё по какой-нибудь ерунде. Вот од-ре Поллок и спрятался от всех.
- Хорошо так спрятался, с выдумкой, - фыркнул Гвель.
- Вот это-то меня и пугает.
- Что именно? Считаешь, Мастеру следовало остаться в столице? – вампир попытался отогнать очередную ворону, вознамерившуюся клюнуть Слейпнира. Зараза ловко увёртывалась, проносясь над конём на бреющем полёте. В конце концов мне это надоело, и ворона красивой кляксой растеклась по ближайшему камню. Её родственницы организованно закружили над ним с поминальным карканьем.
- Нет, это его дело, и лично я считаю, что он был прав. Отлавливание привидений в королевском замке не подходящее занятие для Великого Мастера. Меня пугает другое. Понимаете, я была здесь около года назад.
- И что? – пожал плечам Гвель.
- А то, что окружающий пейзаж был куда как жизнерадостней. Нет, конечно, скалы, камни, всё это не изменилось, но вот такого количества воронья здесь никогда не водилось. У меня дурные предчувствия, а я склонна доверять интуиции.
- Боги мои, Мара, да что трагичного может произойти с Великим Мастером! – поразился Рэйн.
- Даже предположить не могу. Но тогда почему в Лощине стоит такая темень? Почему не видно света? Он жил там один, больше здесь ни людей, ни гномов, ни кого бы то ни было ещё не обитало.
- Может быть, Великий Мастер переехал? – робко предположил Ксаш.
- Я бы об этом знала, - не согласилась я.
- Тогда он мог уехать по делам, - выдвинул свою версию Гвель.
- Конечно, это возможно, но откуда тогда взялись вороны?
- Всё, хватит гадать, - прервал наши рассуждения Рэйн. – Сейчас спустимся и узнаем, там од-ре Поллок или нет. Надеюсь, ты в состоянии определить, куда подевался и когда вернётся Мастер, если его нет дома?
- Вполне, - подтвердила я.
Чтобы благополучно попасть в Лощину, мне пришлось выпустить Светляка, иначе мы с успехом переломали бы все кости на крутом спуске. Примерно на полдороге Грань заупрямилась и наотрез отказалась изображать горного барана. В этот раз мне удалось заставить её сдвинуться с места, но уже в самой Лощине лошадка встала как вкопанная. На все понукания, просьбы и угрозы она мотала головой и отвечала тихим ржанием. Я была вынуждена спуститься на землю и тянуть упирающуюся лошадь за собой.
- Смотри, Мара, скоро она на тебе поедет, а не ты на ней, - попытался сострить вампир по этому поводу, но тут его собственный конь замер на половине шага, чуть не выкинув всадника из седла.
- Тогда я седло тебе подарю, чтобы Слейпнир тебе спину не натёр, - не осталась в долгу я.
Вампир с мрачным видом ударил
